皇家大內，鳳藻宮，賢德妃殿。
懷着龍種的賈元春，頂着貴妃的空頭銜，在後宮中小心翼翼地養着胎。不想這日，皇后娘娘風風火火地擺駕賢德妃殿，令賈元春一陣措手不及，慌忙在貼身丫鬟抱琴的攙扶下出門跪迎。
已到中年，曾經數度流產，又生兒育女過的當今皇后，至今仍保持着細緻風儀，她會打扮，妝並不濃，但看來很適意。皇后似乎極留心自己的體態，一般婦人進入中年就發胖了，但皇后沒有，她稍爲豐腴，可謂恰到好處，而且，從現在的情況看，顯然可以料到，在年輕時，她曾是美人。
賢德妃有孕在身，六宮妃嬪皆已知曉。皇后娘娘此番突然駕臨所爲何事，賈元春摸着肚子裡的龍種，心中禁不住捏了一把汗。不過，當皇后娘娘親自扶起賈元春，顯然並沒有對有孕在身的賢德妃懷有敵意，賈元春這才放下了戒心。
原來眼下，皇后爲燕王謀求太子之位已經殫精竭慮了。皇后命自己的兄弟替她在外面結交朝中大臣，皇后的親妹妹乃是忠順王府的正牌王妃，因此忠順王爺也是極力奉勸當今皇帝提早立儲。
燕王雖是當今皇帝的嫡子，但並非嫡長子，因爲當今還在潛邸的時候，皇后曾經只是側太子妃。而當時的太子妃雖然早逝，卻爲皇帝留下了一個嫡長子，即是如今的譽王。以忠順王妃和皇后娘娘的親密關係，忠順王爺自然是支持立燕王爲太子。
在太子妃早逝，側太子妃獲寵並在太子登基後而貴爲皇后，如今譽王已不大爲皇帝所喜，再者，譽王本身又較樸實和少機智，在朝中也沒有朝中勢力的擁護。只是譽王很守規矩，雖然沒有才智爲人稱道，但他行爲上表現端正，沒有過失。因此，若都是遵循嫡子立長不立幼的規矩，要想立燕王也並不是容易的事，當今皇帝這才遲遲沒有立儲。
立儲之事，賈元春自然幫不上什麼忙，而皇后娘娘此番是爲了公主之病而來。此時說來話長，還得從兩年前說起。那時，賈元春還沒有晉封賢德妃，只是六宮之中的一個普通嬪妾。不想這日，皇后娘娘駕臨，竟是來找賈元春說真心話，且直言不諱，說自己所生的大公主得了一種怪病，太醫說無法醫治，只剩下不到兩年的壽命。
按理說，大公主殿下患病，應該通告天下才是，可是賈元春此前並沒有聽到任何風聲。原來，這個公主是當今聖上最疼愛的公主，因此，皇后只能隱瞞這個病情，不敢讓皇上知曉。竟然連當今聖上都被矇在鼓裡，難怪如此神秘，沒有放出一絲風聲。可是紙包不住火，既然公主殿下的病無藥可治，這個秘密就遲早會瞞不住，除非出現什麼奇蹟，或是起死回生之術。想來皇后已經心有城府了，否則也不會親自來見賈元春，並把實情告知。
令賈元春感到不可思議的是，皇后心中的計策竟是掉包計。原來，皇后聽聞秦可卿和公主殿下的容貌十分相似，便派大太監戴權前往寧國府一探究竟。當確認了秦可卿和公主殿下的模樣果真相似之後，皇后便打算在公主病故之後，讓秦可卿入宮作爲公主的替身。要完成這個掉包計，首當其衝便是要說服並協助秦可卿，因此少不了賈府的幫助，賈珍是寧國府的當家老爺，又是賈氏家族的族長。想來想去，皇后覺得也就只有賈珍是最適合的人選，而皇后若想讓賈珍惟命是從，就得先拉攏賈元春，以便更好地命令賈珍。
如此，賈元春自然不敢違逆皇后的懿旨，只是覺得稀奇，秦可卿爲何會和公主殿下容貌相似呢？聽聞皇后當年還是太子妃的時候，就爲當今聖上生下了一對龍鳳胎，其中的鳳便是病重的公主殿下，而其中的龍便是隨時可能被立爲太子的燕王。眼下當着皇后娘娘的面，賈元春也不敢多想，只能答應了娘娘的吩咐，權當是爲了協助皇后娘娘，不讓當今聖上知道公主已然病危。
當年，賈元春爲了此事傷透了腦筋。秦可卿本就是一個棄嬰，是工部營繕郎秦業從養生堂抱養回來的養女，不過，秦可卿出身養生堂的秘密被秦業隱瞞得很好，賈府上下始終都相信她是秦業的親生女兒。秦鍾是秦業的親子，秦可卿是秦業的養女。秦可卿爲了報答秦業的養育之恩，把秦鍾捧在掌心上，呵護有加。
倘若掉包計成了，公主一旦病故，而秦可卿若成了公主的替身，那麼在世人眼中，秦可卿便是那個病故之人，秦鍾因此痛失姐姐，秦業痛失養女。要知道，秦可卿自從嫁入寧國府之後，便成了秦業和秦鐘的支柱，若是就這樣撒手人寰，以死替身，秦可卿自然不情不願。要想讓秦可卿安心成爲公主的替身，唯有安頓好秦業和秦鍾，就算秦可卿無法以公主的身份呵護他們，但至少賈府必須仍然把秦鍾和秦業視爲家人一般照顧。
在賈元春的授意下，當賈珍向秦可卿提及此事的時候，就向秦可卿做出承諾，視秦鍾如寶玉一般，將來必有出人頭地的一天。原本，賈元春以爲，僅靠這個承諾，要想說服秦可卿似乎有些勉爲其難，不料卻得知，秦可卿並沒有顯得十分詫異和抗拒，反而輕易就答應了聽從賈元春的安排，成爲公主的替身。
賈元春不明所以，便問賈珍，秦可卿是否已經認真考慮，要知道一旦成了公主的替身，她可就徹徹底底死了。賈珍卻說，既然是皇后的懿旨，她還能有別的選擇嗎，如若拒絕，那豈不是和皇后娘娘結下樑子，別說秦家幾口人必然會被皇后算計，恐怕就連賈家上下幾百口人都可能過不好了。
隨後，秦可卿開始裝病，賈珍需要找一個託來充當秦可卿的診治醫生。正當賈珍爲此事煩惱之際，一個名叫張友士的江湖郎中便主動找上門來了。原來，皇后早已安排妥當，僱來了一個江湖郎中，掛名告老還鄉的大內太醫，此番來京只爲兒子捐官。恰好張友士此人曾在馮唐將軍的府裡做過事，馮唐將軍的公子馮紫英又和寧國府來往甚密。
皇后於是讓人說通了馮紫英，讓他推薦了張友士替秦可卿醫病，且說張友士的學問最淵博，更兼醫理極深，且能斷人的生死。因此，經由馮紫英推薦，安排張友士來充當這個託是再合適不過了。和賈珠通過氣之後，張友士又回到馮紫英的將軍府先住着，等候爲秦可卿診斷病症。
果然，幾天之後，賈珍便叫人拿他的名帖去請張友士了。爲了防止賈蓉等人另請他人，張友士得先讓他們相信自己有能力治好秦可卿的病。張友士這個江湖郎中收了不少錢財，已經不知什麼叫醫德良心，他只會按僱主所需盡說些無中生有之事，將秦可卿裝出來的病認定是那非一朝一夕的症候。
假裝診斷之後，張友士開了一些養身的藥方，只說人病到這個地位，非一朝一夕的症候了，需要靠時間來慢慢熬着，吃了這藥，也要看醫緣了，想來今年一冬是不相干的，總是過了春分，就可望全愈了。但只過了幾個月，大內宮中的公主已經沒了神智，就快不行了。
於是，當日深夜，月黑風高，便要實施掉包計，讓秦可卿入宮做公主的替身，公主的真身則悄悄送進寧國府。次日凌晨，賈府二門上傳出雲板，連叩四下，正是喪音，於是衆人皆以爲，東府蓉大奶奶沒了。之後，假秦氏真公主的葬禮正大張旗鼓地張羅着。假秦氏真公主出殯之日，一時寧府大殯浩浩蕩蕩，壓地銀山一般從北向南，把靈柩一路送往鐵檻寺。
那秦鍾從鐵檻寺回來時便咳嗽傷風，飲食懶進，大有不勝之態，最後還是病倒了。賈蓉心疼小舅子，再次去馮將軍府請來了張友士，爲秦鍾診斷。張友士覺得這是心病，便問秦鍾是否有什麼心事。秦鍾卻說自己發現的一個小秘密。
原來，那晚在假秦氏真公主的靈柩前，秦鍾發現姐姐左耳後面的那顆痣不見了，他深信躺在靈柩裡的不是他姐姐秦可卿，他姐姐沒有死。衆人皆以爲秦鍾病得不輕，神志不清便開始說胡話了，張友士卻意識到，這個情況非常有必要向僱主回稟。
當日張友士並沒有說什麼，只讓秦鐘好生休養，不想次日卻又派人送來了藥材，千叮嚀萬囑咐儘快讓秦鍾服下。誰知，秦鍾服下藥材之後便不中用了，秦父因此也受不住，一併不行了。而張友士突然要辭別歸鄉去，卻恰在城外七裡處墜馬而亡了。在皇宮做公主替身的秦可卿得知兄弟秦鍾和養父秦業的死，早已傷心欲絕。
如今，兩年過去了，秦可卿以身患重病的公主身份，在這個孤寂冷清的皇宮大內，遭受着囚徒般的待遇。皇后有令，公主病重，外人不得擅見。多少個午夜夢迴之際，秦可卿想念病逝的養父秦業，被謀害的弟弟秦鍾，以及風光無限的東府生活。對於近在眼前的皇后娘娘，秦可卿恨之入骨，夜夜詛咒。