已是黃昏，西邊的霞光把半邊天空染得通紅。
談府內宅的竇昭琳已經望眼欲穿，她身邊的嬤嬤勸道：“小姐，別急，苗兒那丫頭已經出去好半天，算算也該回來了。”
竇昭琳點點頭，眼底心底依舊是焦灼。表哥藉口差事忙已經八天沒有回府了，她就是再傻，也知道表哥這是在躲她。可是表哥不回府她怎麼辦？她一點也不想再回去，更不想回到張家去。她才十九歲，可不想回張家那個牢籠守活寡，也不想養別人的孩子，她自己能生，爲什麼要養別人的孩子？
而且這些時日見識了京城的繁華，她更加不想回潯陽那個小地方了。待將來她成了表哥的妻子，就是堂堂的首輔夫人，滿京城的女眷都來巴結她，家中曾經笑話她的姐妹，還有張家曾奚落看不起她的妯娌，哼，都得奉承討好她。
想到這美好的前景，她的一顆心火熱起來。
遠遠瞧見丫鬟苗兒進了院門，竇昭琳三兩步迎出去，急切地問：“表哥回來了嗎？”
苗兒瑟縮了一下，搖頭，“回小姐，表少爺尚未回府。”
“怎麼還未回府？”竇昭琳失聲高呼，引來府上奴才的側目，那鄙夷的目光刺得她又尷尬又氣憤，卻不得不壓低聲音，“這不是早就過了下衙的時間了嗎？怎麼還沒回來？可是與同僚吃酒去了？”
苗兒繼續搖頭，吶吶不敢說話。
竇昭琳頓時氣急，“一問三不知，要你何用？你不會打聽清楚再回來？”
苗兒這才苦着臉道：“回小姐，奴婢在表少爺院外守了許久，只瞧見表少爺身邊的小廝常山回來，奴婢厚着臉皮問起表少爺，常山說表少爺宿在衙門了，他回來拿換洗衣裳——”聲音越來越低。
竇昭琳又失望又傷心，“嬤嬤，你說表哥是不是不待見我？”
這不是明白着嗎？竇嬤嬤身上一滯，心裡雖明白，可話卻不能這樣說。“小姐您想多了，您和表少爺是嫡嫡親的表兄妹，他怎麼會不待見您呢？要是不待見，早在咱們剛來的時候就把咱們送回去了，又怎麼會讓咱們住進府裡？”
見竇昭琳的臉色好了一些，她又接着勸，“剛纔苗兒不是說了嗎？表少爺是差事忙，又不是故意不歸家的。小姐，您就放寬心吧，咱們在這府上住着，表少爺還能一直都忙都不回來。”
竇昭琳遲疑着點了點頭，心中仍是不安，對竇嬤嬤道：“嬤嬤，我這心裡總是不踏實。表哥——嬤嬤，當初我若是不訂張家那門親事就好了。”
竇昭琳後悔極了，小的時候她生得好看，活潑又機靈，舅母可喜歡她了，每次來家裡都抱着她打趣要聘她做兒媳，一直到她六七歲懂事了纔不說。
她十四歲那年，舅母舊事重提，卻被母親婉言回絕了，母親瞧不上表哥，其實她也是不樂意的。
表哥比她大五歲，她十四的時候表哥已經十九了，小時候他就頑劣，上樹爬牆，淘得沒邊，還曾拿蟲子把她嚇哭了，她一點都不喜歡這個表哥。
長大後的表哥雖然一表人才，但那性子也沒比小時候好多少，反倒更加變本加厲。跟狗朋狐友成天混在一起，眠花宿柳不着家，在書院跟先生爭吵，是父親幫着壓下去的，父親曾慨嘆：好好一個聰明小子走了歪路。
舅母爲了他的親事都操碎了心，稍有家底的人家都不願把閨女嫁過去，所以舅母就打上了她的主意，她傻呀纔會跳這個火坑？
舅母離去後，轉身她就訂了張家的嫡子。張家邵哥哥溫文爾雅，學問還一頂一的好，未來公公還是當地的知縣大人。這門親事父親、母親和她都十分滿意，比表哥強多了。
誰能想到邵哥哥是個命短的，明明還有半年她就嫁過去了，可邵哥哥卻一病不起去了。隨着邵哥哥的病逝，她的名聲也壞了，外頭人笑話她，家中的姐妹也埋怨她，那時她的處境艱難極了，恨不得能日日以淚洗面。
更爲雪上加霜的是，張家嫌她八字硬剋死了兒子，非鬧着要自己嫁過去守望門寡。
父親母親是捨不得自己，可爲了弟弟的前程還是同意了。到了張家，她就如掉進了冰窟窿。稍微亮一些顏色的衣裳都不許穿，每天不是伺候婆婆就是被關在小佛堂裡，小佛堂裡陰森極了，要不是有丫鬟陪着她都呆不下去了。
還有張家的那個老叟婆，找盡藉口磋磨她，言語輕慢還是輕的，還動不動就罰她跪，一跪就是一兩個時辰，跪得她膝蓋都是青紫的，回去後嬤嬤一邊給她擦藥油一邊掉眼淚。可是又有什麼辦法呢？婆婆教訓兒媳是天經地義的事情，可憐她連個護着她的人都沒有。
偶爾她也會想，若是當初嫁給表哥會怎麼樣？他雖性子孤拐不爭氣，至少舅母不會這樣磋磨她吧。
就這樣心如死灰在張家過了兩年多，忽然有一天聽到表哥中了進士成爲女帝心腹的消息，又過了兩月，表哥一躍成了當朝最年輕的首輔大人。她瞧着張家和顏悅色的公婆，還有對她羨慕嫉妒說着酸話的妯娌，只覺得像做夢一般。
表哥不是個舅舅舅母提起就嘆氣的浪蕩子嗎？怎麼忽然就成了權臣了？別是弄錯了吧？可想想又不可能，公公好歹是一縣父母官，應該不會弄錯的。
沾了表哥的光，公婆不僅對她和顏悅色起來，還讓她回了孃家，以期藉着她和舅舅家走動起來。還在族裡張羅着要給她抱個嗣子來養。
母親拉着她的手垂淚，說對不起她。她卻已經麻木，現在後悔，早幹嗎去了？當初爲何非讓她嫁到張家？父母疼她，其實也是有限的。
提起當了首輔的表哥，連父親都讚不絕口，“林哥兒打小就大氣，瞧着就是有出息的，看吧，果不其然，年紀輕輕就成了首輔，這般年輕的首輔，大燕朝還是頭一個。”
母親也無比後悔，“要是知道你表哥有這等造化，當初我就該答應你舅母，要不然你現在就是首輔夫人，享受榮華富貴，哪像現在被張家那起子黑心肝的磋磨。”一疊聲的哭我兒命苦。
竇昭琳也垂淚，卻是心中一動，是呀，若當初嫁的是表哥，現在她就是首輔夫人了。表哥不是還沒成親嗎？她若是尋過去，就算做不了正室，做個妾也比在張家守活寡強呀！有表兄妹的這層關係在，表哥還不得護她三分？
她把這主意一說，母親卻是遲疑了，“這行嗎？你已經出嫁，張家那裡——”
竇昭琳道：“怎麼不行，當初舅母本就瞧中我的，表哥都二十好幾了還未成親，不定就是心裡放不下我呢。至於出嫁，哼，母親您還不知道是怎麼回事嗎？只要我和表哥成了好事，張家敢說一句話嗎？”
見母親仍遲疑，竇昭琳生氣了，“母親，您怎麼就不疼疼女兒呢？當初可是您和父親爲了攀附權貴才耽誤了我的青雲路的，現在女兒好不容易有個機會出了那泥潭，您怎麼就不幫幫女兒呢？我好了，不是也能幫扶弟弟嗎？”
最後一句話打動了竇母，一咬牙同意了閨女的主意。
竇昭琳提出要去廟裡上香，趁此機會帶着嬤嬤丫鬟踏上了進京的路，一路上有竇母派的管事護送，直到眼看着竇昭琳幾人進了談府，管事才折身回潯陽。
“小姐，誰有那個前後眼呢？誰能想到表少爺會有今日的大造化？”誰又能想到張家公子那般出息的人會是個短命的呢？“小姐，表少爺會看到您的好的。”
身爲奴婢，竇嬤嬤身家前途早就和竇昭琳連在一起了，對小姐的謀算，她雖然不安，可也只有選擇跟從一條路可走了。小姐好了，她才能好，她一家才能好。
竇昭琳怔怔不語，見不到表哥的面，她縱使有十八般武藝也施展不開呀！不行，她不行坐以待斃，她再也不想過以前的日子，她必須得成爲表哥的人。
想了想她道：“嬤嬤，你和苗兒青兒沒事多和府裡的丫鬟婆子說說話，打聽打聽表哥跟京中哪家走的比較近。”她這樣成日困在後院也不行，她得出門交際，得讓衆人知道有她這麼個人存在，她必須得逼表哥承認她。
竇嬤嬤明白她的用意，點了點，“老奴明白了。”
殊不知院子裡談府的丫鬟婆子一個個都目露鄙夷，不要臉，都出嫁的婦人了還一副姑娘家打扮，還想訛上她們大人，呸，也不瞧瞧自己那寒酸的樣子，配得上大人嗎？京中多少名門閨秀大人都瞧不上，能瞧上一個守望門寡的女人？真當自己是天仙絕色呢！
還裝得冰清玉潔的樣子，誰家未嫁的姑娘家這般蠍蠍蟄蟄？雖說這是夏天吧，可瞧那衣裳穿的，也太透了吧！還見天就往大人院子裡鑽，打量誰不知道她的心思？底子早被人扒出來了，大人身邊有了幕僚就是他以前的朋友，對大人家裡的事知道的可清楚了。
還表妹呢，逼得大人連自己家都不能回，大人有這樣的表妹可倒了八輩子黴了。
總之談府上下的奴才對竇昭琳這位表妹可鄙夷輕視了。
京中向來沒什麼秘密，談府來了妙齡女子自然被他們瞧在眼裡，還挺詫異的。但只幾天的功夫，竇昭琳的資料就擺在各家各府的案頭了，不由嗤笑，又是個心大不要臉的女人。隨後就生出了看熱鬧的心思，任你談林再有手段，且看你怎麼對付自家的親親表妹吧。
談林好幾日都沒回府，那些人不由幸災樂禍起來：呵呵呵，小談首輔你也有今天啊！你不是仗着聖上的寵信翻手爲雲覆手爲雨嗎？怎麼被個女人逼得有家不敢回了？哎呦喂，真是大快人心哪！
可以想見咱們的小談首輔的人緣真不咋地呀！
待談林住進了睿親王府，京中等着瞧他熱鬧的人都睜大了眼睛，小談首輔果然是簡在帝心啊，連睿親王府都允他住了，這是何等的恩典啊！他們羨慕嫉妒恨，嫉妒地眼都紅了，連帶着看熱鬧的心思都淡了許多。
一晃三個月的過去了，京城炎熱的夏日過去，迎來了涼爽的秋天。再次站到人前的衛軍又驚豔了衆人的眼睛，軍容嚴整，軍紀嚴明，是他們前所未見的，就是曾攻無不克戰無不勝的徐其昌舊部，也沒有這樣的紀律嚴明，也不知聖上是用什麼法子訓練出來的。
文官還只看個熱鬧，武將卻個個目光熱切，眼饞極了。這樣好的兵別說幾千，就是手底下有個幾百，他們也知足了。聖上要親自練兵的時候他們其實是抱着懷疑的態度的，沒想到聖上還真是無所不能，聖上與練兵一事如此精通，若是隨便指點他們一二，豈不是——於是武將們可殷勤了，拍起聖上的馬屁舌燦蓮花，比文官的嘴皮子還溜。
阿九穿着一身玄色的勁裝，對前來送行的大臣們道：“朕即日領兵入山林特訓，十日便回，朝中諸事就托賴與諸卿了。”
以談林爲首的大臣們紛紛道：“定不負聖上所託。”
阿九點點頭，擡目看向列隊靜候着的六千衛軍，三個月的訓練整整刷掉了兩千人，這淘汰率有些高，但阿九不在意，她本來就是要挑精兵，那些身體素質不行的就算這一次勉強跟上了，特訓的時候還是要刷下來。
“出發！”阿九沉聲喝道。
桃花立刻跑到軍隊正前方，暗運內勁，大聲喊道：“稍息，立正，兩路縱隊，五道山道，目標前面的鳳凰山，跑步出發！”
軍隊迅速動了起來，五個站在隊伍最前列的隊長立刻對着自己所屬的人馬吼道：“跑步走！”
五支隊伍朝着不同的山道跑去，兩兩對齊，前後左右距離一樣，連步伐都異常整齊，從側面看，好像一個人似的。
很快山道上就滿是人頭，遠遠望去，井然有序。
讓朝臣更爲震撼的是，整個行軍過程中，鴉雀無聲，除了腳步聲就是士兵們的呼吸聲，這得多麼嚴明的軍紀才能做到呀！
談林目送着偉大的女帝陛下遠去，臉上浮上自豪的微笑，這便是他選擇盡忠的女帝，果然沒有令他失望啊！這一生能得遇如此強大的主子，也是他的幸運。
談林是瞭解自己的，因爲有才，未免倨傲，他的脾氣也不算好，平庸者他還真瞧不上，若是其他人上位，他早就卸職而去了，能答應家裡進京科考已經是他最大的妥協了，再逼着他伺候蠢貨，那還不如殺了他呢。
幸而是聖上，縱着他，慣着他，爲了這份信重，他即便累死心裡也是甘願的。
有幾個武將暗戳戳的湊到談林跟前，支支吾吾了半天談林才聽懂他們的意思，這都是請他幫着跟聖上說項，有的想要跟着聖上學習練兵，有的則乾脆想入山林圍觀衛軍訓練，還有的則想加入衛軍接受這次特訓。
聞言，談林哈哈大笑，十分爽快的道：“各位將軍的意思談某一定幫着轉達到聖上那裡。”聖上露了這麼一手，不僅震住了文官，也收復了武將，他易與有榮焉。
“諸位將軍有上進之心這是好事呀，爲何不親自和聖上說呢？”談林反問道，見他們面露躊躇，微笑道：“聖上的心中可沒有文武之分，相信談某，咱們聖上的胸懷可比諸位看到的還要寬廣啊！”