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華鑫低着頭，側頭看了看上首的幾位面色都是一副陰沉沉好似能滴出水來得樣子，心裡暗暗嘆息，其實皇后的用意很好猜，謝懷源和鍾玉交好，華鑫和昭寧交好，所以寧可便宜了華鑫也絕對不要便宜那兩人舉薦的人，而且事到如今，就算是不爲了華鑫，爲了她身爲皇后，身爲一國之母的尊嚴與權威也必須要掙回來這個名額，不然到時候天下都知道她堂堂皇后，皇上的正妻，竟還比不過兩個進獻來的妃嬪，這將她的面子置於何地，以後在後宮還有威信可言嗎？
那一對兒姐妹花中的一個看了華鑫一眼，忽然對着皇后誠惶誠恐地道：“皇后哪裡話，我們姐妹二人不過是想着沈小姐溫婉端莊，又是世家出身，品貌皆是上上之選，這才保舉的她，若是因着這個讓娘娘誤會了，那可真就是我們二人的過失了。”另外一個立即補上道：“皇上，娘娘既然覺得我舉薦沈姑娘是和阮卿事有關係，不若皇上問問沈姑娘，自己願不願意去？”
皇上轉頭看着一直低頭不言的沈繪碧道：“沈家姑娘，你可願意？”
沈繪碧低聲道：“臣女知道自己出身不如鬱陶，也不敢相爭，只是我大周春秋鼎盛，君主聖明賢德，臣下又都有經緯之才，如此弘揚國威一事，臣女自知身份微賤又無才無德，便是能鞍前馬後的跑腿也就心滿意足了，哪裡敢奢想敲響金鑼這般大事呢？”不是不想，是不敢。
這話說的漂亮，既拍了皇上的馬屁，又含蓄道出自己心意，還不得罪皇后，華鑫心裡暗暗喝彩，同時心裡更爲疑惑，沈繪碧的性子她瞭解，哪裡是說出這番話的人？她擡起頭和昭寧對視了一眼，兩人都看到彼此眼底的驚訝。
皇后對沈繪碧不大瞭解，不過沈繪碧如此示弱，她倒是不好再繼續強硬保舉華鑫，不然反倒是顯得咄咄逼人，便對着她笑道：“你這孩子，你有你的好，鬱陶有鬱陶的好，何必如此妄自菲薄，只是我念着你身子弱，只怕騎不得馬，這事兒是有能者居之，本就與出身無關的。”她轉頭看向華鑫，微笑道：“鬱陶，你與本宮說說，你想不想去啊？”
若是華鑫現在敢說不去，那就是在打皇后的臉，她想了想，又看了沈繪碧一眼，這才慢慢道：“臣女聽從皇后和皇上的吩咐，”她覺得自己語氣有點敷衍，便補充道：“若是能去，便是我的福氣，我自然要好好辦成此事，不給皇上和娘娘丟臉。”
那一對兒姐妹中的一個看了華鑫一眼，忽然笑問道：“若是謝小姐去不成呢？”
華鑫坦然道：“繪碧與我是同窗，且這事兒本就是爲了國朝爭光，宣揚我周朝國威，我跟她自然是不分彼此，她若是能成，我自然也是一般高興的。”她轉頭看了沈繪碧一眼道：“相信換了我，繪碧也是這般的。”
沈繪碧一怔，臉上的笑容有些勉強，還是道：“那是自然，若是你能去敲響金鑼，便跟我去是一樣的。”
皇后坐在上首微微一笑，看來對華鑫的回答很是滿意，她扶了扶鬢邊的流蘇，轉頭對着周成帝笑道：“看着鬱陶和沈家小姐和睦，臣妾也是高興，其實臣妾倒是突然有了一個主意...”
周成帝笑道：“梓潼快快講來。”
皇后道：“既然鬱陶和沈家姑娘的家世品貌都分不出個高低來，那不如就在技藝上考校一番，敲響十八金鑼是要騎手策馬敲擊，雖然難度不大，但除了昭寧這個猴兒，對一般的姑娘也非易事，不如就讓她們二人現在開始學起，到時候比試一番，擇優而取，豈不更好？”
周成帝也笑道：“梓潼聰慧，這倒是個好法子。”他正要開口詢問華鑫和沈繪碧二人的意見，那兩位美人就同時反駁道：“陛下，不可！”
周成帝覺得這個法子頗好，聽她二人又在反對，心裡微微有些不耐，便沉聲問道：“你二人覺得有何不妥？”
這兩人是受了阮梓木的暗中授意，這才極力舉薦沈繪碧的，眼看着成功率從百分之百降到百分之五十，這兩人如何甘心？再加上‘謝鬱陶’出身武將世家，騎射方面肯定比沈繪碧嫺熟多了，這讓沈繪碧怎麼贏？兩人一時情急，卻想不出反駁的理由，都微微語塞。
皇后看了兩人一眼，脣邊浮現一絲嘲諷，淡淡道：“這法子很是公正，你們二人有何不滿？”她又慢慢道：“其實沈家閨女和鬱陶都是極好的，可再好也得有個取捨，你們莫不是還要讓皇上選沈家姑娘不可？身爲妃嬪，難道還要讓皇上爲難嗎？”
這話說得重了，兩人臉色一白，同時跪倒在地，不敢再發一言了。
周成帝也覺得這兩人今日有些失了方寸，便也不叫兩人起來，只是和顏對着華鑫和沈繪碧道：“你們二人覺得如何啊？”
華鑫和沈繪碧對視一眼，齊齊拜倒道：“遵從皇上吩咐。”
周成帝滿意地點點頭，揮手示意二人可以先行退下，又招了招手，讓昭寧留下，跟她叮囑些事宜。
華鑫和沈繪碧並肩走出皇后的襄乾宮外，她微微側首，打量着站在她身側的沈繪碧，明明人還是那個人，臉還是那張臉，可她就是覺得處處不一樣，倒不是說她的行止有何不妥，只是一種由內自外的感覺，至少原來的沈繪碧不會有這麼強的氣場，如果說原來的沈繪碧像是一朵柔弱的小花，那麼這個就像是生長在陰暗處的藤蔓。
她被自己的比喻嚇了一跳，正琢磨着怎麼開口問詢，卻聽見沈繪碧先開了口：“鬱陶...”
華鑫一怔，才反應過來，問道：“怎麼了？”
沈繪碧揮手，淡淡一笑道：“沒什麼，就是想叫一下這個名字而已。”
華鑫沉默了片刻，忽然問道：“你今日與往日...有些不大一樣。”
沈繪碧轉過身，直直地看着她，眼底終於透出幾分尖利的鋒芒：“爲何這麼說？是因爲我搶了你在皇上皇后面前的風光？是因爲本應屬於你的東西有人跑來爭奪？是因爲我沒有嚮往日一樣只會怯弱的把屬於自己的東西拱手讓人？所以你才覺得我不一樣？”
華鑫沒想到她有這麼大反應，怔了片刻才道：“我並非此意，只是...”她不知道該怎麼表達。
沈繪碧看着這張跟昔日的自己一模一樣的臉，嘲諷問道：“只是什麼？你害怕了？怕我奪了你的風光？”
華鑫跳過這個話題，決定直接問道：“若我沒記錯，你前幾日還在病牀上呢吧，怎麼好的這麼快？！”
沈繪碧定定地看着她，忽然展顏笑道：“這世上盼着我死的人那麼多，可我偏不想遂了她們的意，偏要好好地活着，活的比任何人都好。”
華鑫聽着這話有些刺耳，有些不想開口，剛好此時也差不多出了宮門，謝懷源正在宮門前的橋邊等着她，她回身向沈繪碧打了個招呼，擡步向謝懷源走去。
沈繪碧目光一直追着二人，知道兩人說笑着上了一輛掛着銀帶繡着蟠龍的馬車，她細白的雙手漸漸緊握成拳，修剪整齊的指甲漸漸陷進了肉裡，她不知道那人到底是誰，不知道她想幹什麼，但她知道，她不是鬱陶，卻頂替了鬱陶的一切，冒充了鬱陶的名號，享受着她本應享受的一切，奢華的生活，尊貴的身份，哥哥的寵愛還有皇上皇后的看重，而她，這個真正的鬱陶，只能縮在一間簡陋的院子裡，受着那幫子小人的冷嘲熱諷。
她咬着牙根，眼睛卻止不住地紅了，憑什麼她就該這般窩窩囊囊地活着？明明她的母親是公主，父親是國公，哥哥又是得力的重臣，她應該活得無上榮華，憑什麼要每天住在巴掌大的小院裡，受着那幫所謂的親戚的呼喝。而現在，那個冒牌貨竟還要來奪走她唯一出頭的機會，她憑什麼要忍耐？
沈繪碧，不，現在應該說是鬱陶了，鬱陶的雙手漸漸鬆開，秀氣的雙脣漸漸抿成一線...
華鑫一上車，便跟謝懷源學起了今日在皇后宮裡的一場風波，末了又苦着臉補充道：“皇后娘娘說是要我幾日後和沈繪碧比試，可我哪裡會騎馬啊？”
謝懷源淡淡道：“那你認爲她會嗎？”
華鑫想到沈繪碧的嬌嬌怯怯的樣子，遲疑着搖了搖頭，又比劃了手指甲蓋大小的一點道：“我覺得我比她能強那麼一點點。”
謝懷源道：“所以你們只有不會和很不會，你不從馬上掉下來便是贏了。”
華鑫“......”
謝懷源轉頭看着她：“你想去敲響十二金鑼？”
華鑫猶豫道：“我本來是想去的，一是皇后待咱們不錯，這個面子須得給她，二是爲了你...若是能贏，也算是立了一功，說不定皇上一高興，連帶着看你也順眼了。可現在突然多出個人選來...”
謝懷源問道：“所以你又不想去了？”
華鑫搖了搖頭，遲疑道：“照說她現在在沈府裡無依無靠，人人都能揉搓一把，比我更需要這份風光，可我還是...”她想到了今日沈繪碧的咄咄逼人，嘆氣道：“不好說。”
其實今日見了沈繪碧，她本有一剎那動搖的，可是後來事情發展又漸漸脫離控制，她被趕鴨子上架，不答應也不行，出宮後又被沈繪碧搶白了一通，心裡大是不快，那天平自然又漸漸地向着這邊傾了。
她一會兒覺得自己難當重任，一會兒想到沈繪碧今日種種異常，心思煩亂，輕輕皺着眉頭。
謝懷源淡淡道：“選擇很難嗎？想還是不想，立刻告訴我。”他十分不理解華鑫的擔憂，在他看來，競爭是競爭，交情是交情，兩者涇渭分明，實在無甚可猶豫的。
華鑫怔了幾秒，遲疑着開了口。
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