“宋國與本朝對峙了上百年，理社和姦黨也惡鬥了十年。陳東等人不甘心就範於蔡黨，對我朝也心存疑慮，這都是自然的事情。但是，東南亂成一片，卻是親者痛而仇者快。我聽說在河北之地，禁民漢服，迫使百姓削髮，以至於契丹兵馬路見未削髮者皆殺之。又掠取河北百姓，臉上刺大字爲記號，押往北邊爲奴，因爲驅擄漢人過多，結果南京道上京道的奴價劇跌，不少契丹販子眼看無利可圖，便將漢民在半途坑殺。遼軍殺人如割麻，田園荒蕪，到處屍骸交錯，炊煙斷絕，雖秋冬時節，猶臭聞數百里。趙將軍當知曉，當前要緊之事，是阻止遼軍南下席捲東南。士人清議和抨擊奸黨，不能使遼軍退兵。一味提防我朝，也不能使遼軍退兵。”
陳千里嘆了口氣，他的話語由凝重轉而沉痛，繼續道：“望趙將軍轉告陳東等人，事有輕重緩急，契丹入寇，非止於亡趙宋一朝，乃亡我華夏衣冠。我朝是真心援手，只爲救民止殺，並無染指之意，暫且放下宋夏之間的宿怨，勿使慘景再現於東南。”
趙行德點了點頭，深吸一口氣，問道：“何時出發？”
吳階沉聲道：“遼軍兵鋒已迫近金陵，事不宜遲，趙將軍先快馬兼程先前往鄂州，與陳東商定結盟事宜。東征軍將轉往蜀中，只待諸事俱備，大軍將從白帝城出發，順流而下前往鄂州。”趙行德隨行的親兵不多，僅有杜吹角等十餘名舊部。雖然可以偷越函谷關，然後一路快馬兼程趕往鄂州，但宋國北方一片兵荒馬亂，爲防有失，大將軍府安排趙行德此行先南下巴蜀，然後自水路前往鄂州，能夠最大限度避開遼軍的威脅。
諸事交待完畢後，陳千里和趙行德一起退下，兩人騎馬緩緩而行。白羽軍駐紮在長安城的郊外，放眼望去，田野中到處是農夫在忙碌不休，趕着馭馬犁地，春耕播種。空氣中瀰漫着一股關中泥土特有的芳香，一片安詳平和而又生氣勃勃的景象。想起遼軍鐵蹄下生靈塗炭，趙行德心事重重，只顧低着頭行馬。陳千里皺着眉頭，若有所思。
“行直以爲，關東之政比我朝之政，高下如何？”他突然問道。
趙行德沉默了片刻，搖了搖頭，低聲道：“頗有不如。”
陳千里點了點頭，補充道：“關東趙宋，若論人口財富，天下無出其右，更是遼國的數倍。可這樣一個朝廷，再如何把仁義道德掛在口中。它連自己的子民都不能保護，有再多的理由，這個朝廷也算是失職了。行直，你說是吧？”他口氣頗爲沉重。
趙行德嘆了口氣，點點頭，沒有說話。
陳千里又道：“在團練軍中，有不少關東投過來的流民。我腆爲團練使，和這些關東出身的軍卒相談，我才知道什麼叫窮困潦倒，走路無路。耕田之夫，不能保一日兩餐，一遇荒年，便要賣地舉債度日。我聽說關東鄉村客戶，若再借耕牛和農具，田租可高達八成。真真谷未離場，帛未下機，已非己有，飢寒交迫，朝不保夕，聞之令人斷腸。不單單富者地連州縣，我聽人說，關東所謂官戶、形勢戶，能隱田漏稅，以至於一縣之地，有六七成的田產都不交賦稅。所謂士大夫者，非但視爲不見，反而沾沾自喜，以爲仁厚之澤，而遺利在民。反而，朝廷法度自此變亂了。再者，關東朝廷一說重新丈量田畝計稅，豪強必多方阻撓，由此可見，其亂法度之利，究竟爲誰人所獲。農事乃國家之本，關東之因人而廢法，由此可見一斑。令公室積貧積弱，朝廷有不可不用之費，用事者又不敢惹士大夫豪強，只能另立名目從普通百姓身上颳去，就只能讓貧者負擔更重。再加上各種徵調攤派，破敗忠厚人家，甚如兵火。行直，這便是所謂仁政？”
趙行德重重嘆了口氣。陳千里所說的，他也耳聞目睹，可總想到自己勢單力薄，無法改變這些，漸漸地也就麻木了。今日聽陳千里提起來，趙行德既驚詫於陳千里一個夏國人竟然對關東的弊政如此瞭解，又感到心事重重。迫在眉睫憂患是遼寇入侵，但關東的法度鬆弛，積弊如太倉之谷，陳陳相因，盛世的花團錦簇之下，內裡早已破如敗絮。司馬文正公曾言，治天下譬如居室，敝則修之，非大壞不更造也。但現在便如富麗堂皇的殿宇，廊柱棟樑早被蠹蟲蛀空。已到了大廈將傾，非更造不可的地步了。
“行直大概不覺得吧。若論賦稅之重，我朝遠遠過於關東。我朝立國於四戰之地，西有羅斯、蘆眉，南有大食、突厥諸侯，北有漠北蠻夷，東有宋國、契丹。自從立國以來，便是無年不戰。雖然我朝人口僅只關東的一半，但國家用度之費，絲毫不小於關東。但因爲嚴行法律，賦稅負擔均勻，普通百姓的日子，卻比關東好過一些。”
陳千里的臉上絲毫沒有自矜的神色，沉吟道：“關東號稱士大夫與皇帝共治天下，但關東的黃舟山也曾言，天下者，乃天下人之天下，非一人之天下。我再給他畫蛇添足一句，天下人之天下，亦非士大夫之天下。這一句話，你帶給陳東吧。”
陳千里沉聲道：“若是他們救不了關東的百姓，我朝當以劍救之。”他頓了一頓，又道，“這一句，你知道就行了。”他看着趙行德，問道，“不管你是行直，還是元直，真到了那一天，爲了一個更好的天下，我希望你能夠站在關東的百姓這一邊。”
趙行德心中觸動，看着陳千里，陳千里卻沒等他說話，便拍了拍他的肩膀，笑道：“相聚時短，後會有期。”他伸手指着前面趙行德的宅院，“明早就要出征，先安排一下家中吧。”
趙行德點了點頭，和陳千里抱拳別過道：“後會有期。”
陳千里談吐舉止，都很不尋常，令趙行德感覺，他恐怕不是簡單的長安團練使這麼簡單。說不定和當年的王彥一樣，表面只是河北大營的軍官，底下卻是控制着皇城司在整個河北乃至遼國境內的細作。只不過陳千里既不言明，趙行德自然也不會去追根究底，很快將此事置於腦後。
趙卓和趙雍正在院中玩耍，一見趙行德，趙卓便先撲入懷裡，要爹爹把自己舉起來，趙雍也站在一邊叫鬧不依。趙行德一一滿足了孩子的要求，方纔把他們放下。他心中泛起一陣內疚之意，邁入後廚。
李若雪正一手正掀開鍋蓋，一手將鍋裡蒸好的白玉糕夾起來，切成塊，盛在青瓷盤中，層層疊疊猶如白玉寶塔。白玉糕是汴梁的風味，乃是生粉、芝麻、松子、胡桃、蒔蘿磨成粉後，加白糖和紅曲拌合，捲成卷再上鍋蒸出來再切成塊，其色雪白，味道極美，乃孩子們最愛吃的小食。這些都是汴梁和洛陽家鄉的口味。
白霧蒸騰中，李若雪腰間繫着蘭花布裙，身段婀娜，她聽見門口響動，回身見是行德，嫣然一笑，秀色可餐。趙行德走到她身後，輕輕摟着妻子，並沒有說話，只是心中不斷涌起溫柔和不捨之意。李若雪似有所感，停下了手中夥計，低聲問道：“夫君又要出征了麼？”
“不是，”趙行德低聲道，“我明早就走，快馬先去蜀中，然後走水路下鄂州，去見陳少陽。待諸事安排好後，夫人再帶着孩子，隨東征大軍一起過來。”
“嗯，”李若雪鼻端有些微酸，嘴角卻微笑道，“那分別不了多久，就可以在一起了。”她的心思靈巧，加上趙行德平常也向她解說關東的局勢，旋即猜到了趙行德去找陳東的意圖。她低聲道：“夫君此行去，勿以妾身爲念。”柔腸百轉，眼角卻不覺溼了。
兩人靜靜地呼吸着彼此的味道，鐵鍋中的沸水咕嘟咕嘟，白霧蒸騰瀰漫着整個房間
南風漸暖，遼軍大營裡仍是蝕骨的寒冷。被俘的君臣被看押在一排木房內，汴梁城內的宋朝官員派人送來衣食，看守遼軍也予以准許。雖沒受多少折辱，但這種被囚禁的日子，趙柯過得苦不堪言。得知蔡京等人擁立了景王趙杞爲帝，行營州縣多聞風倒向趙杞之後，他更如墜冰谷，每天都是悽風苦雨，以淚洗面，悔不當初。
這天，陳東和岳飛首倡尊天子不奉亂命，鼓動天下勤王迎回聖駕的消息傳來，趙柯不禁大爲感動，飲泣道：“如今國勢艱難，所謂板蕩識忠臣，唯陳嶽兩位愛卿而已。可恨，朕不能早日重用之。”他自覺朝不保夕，隨時可能被耶律大石害死，未免死後帝位虛懸，當即自己咬破中指，在內衣腰帶上寫下“封陳東爲丞相加太子太師，岳飛爲天下兵馬大元帥加太子太保，望兩位大臣戮力同心，驅逐北虜，恢復大宋舊日山河。若朕無幸，爲免宗廟斷詞，陳嶽兩位輔臣可於趙氏宗室中擇賢，繼位爲君。”
趙柯心情激盪之下，寫好這條衣帶詔。看着帛帶上的血跡斑斑，指尖刺痛不已，趙柯卻有些後怕。他不敢輕易交予別人，只將這帛帶仍舊系在內裡，須臾不離身邊。不待到將死一天，或是遇到足以託付的臣子，絕不敢輕易讓人看見。