二人正說着，就見同貴甩了個臉子，從老太太的臥房裡出了來，走到外面，張口就道：“隨喜，隨喜，你死到哪裡去了？這會子，老太太醒了來，正叫你呢！”
隨喜一聽，趕緊走過去。同貴不想在廂房裡看見了洪氏，趕緊就變了副面容，笑道：“原來是姨奶奶來了，奴婢在裡頭伺候，是一點兒不知道，還請姨奶奶您不要責怪。”
洪氏心裡頭高興，聽了這話就道：“我是這樣小氣的人麼？不知者不罪嘛！”洪氏因叫同貴出來歇一歇，自己就握了隨喜的手，一齊去了老太太的臥房。
到了老太太的牀榻前，隨喜就趕緊遞來痰盂毛巾之物，又輕拍老太太的後背撫摸。今日老太太的精氣神比昨日好上一些，她吐了口痰，漱了口，見洪氏不請自來了，心裡生氣，口中就道：“我沒有叫你來。你趕緊走吧。”
洪氏哪裡肯走？她便笑：“娘，我是誠心來看您的。您卻叫我走。”洪氏說着，一面又假意上前，也幫着拍老太太的肩背。
隨喜在一旁問：“老太太，鴨子粥已經預備下了，不如喝一點粥？”
老太太就嘆：“你是個有心的孩子。只是這鴨子油膩。”
隨喜就又道：“那紅棗冰糖蓮子粥也熬好了。”
老太太就道：“我就吃這個。這會子，只想吃一些甜甜軟軟的東西。”
隨喜一聽，趕緊就出去端。這房間裡，可就只剩了老太太和洪氏二人。
老夫人便擡起眼，問她：“你既不想走，那我問你，你幾日你可曾派人去那谷底打探？到底秋漪是死是活？墨染又是怎麼個情形？”
洪氏心裡着意刺激老夫人，聽了趕緊就道：“娘，我關心墨染，哪裡不派人手去尋？只是，每次都是空空地回。”
老夫人聽了這話，心裡就一緊。“當真這樣難尋麼？”
洪氏就道；“難，如何不難？依我說，尋人的事兒多難！娘，不是我說句你不愛聽的話兒，我尋思着，這墨染遲遲不回來，只怕也是體力不支，熬不住就先倒下了。聽人說，那山道上動物鳥禽的也多。只怕墨染和秋漪一樣，一身的皮肉都被野獸吃了吧？正因不見屍骨，所以才這樣難尋？”
洪氏說完了，只是注意看老太太的反應。
果然，老太太聽了這話，心裡不能承受。便撫着胸口，對她道：“洪氏，你心裡就是這樣想的吧？別人不知道，但我心裡清楚，你對墨染和秋漪根本沒存半點好心！”
洪氏一聽，就假意着急，忙忙站了起來，賭咒發誓地道：“哎呀，娘，你怎麼這樣說！這可真是天地良心！我若存了這樣的歹心，又何必叫人過去一日日地尋，每日的銀兩撥個不停？我說的，是別人想說但不敢說的！到底，大少爺是凶多吉少！娘你是不知那谷底的險峻！”
老夫人聽了，良久不語，就長長地嘆息起來。“是我疏忽了！我見墨染這孩子說要
出去尋秋漪的屍骸，心一軟，就放他走了！卻是沒料計這許多的後果！”
老夫人說完了，心裡更難過了。洪氏更道：“我就是心直口快，心裡想說什麼，總是憋不住。但我哪裡有什麼壞心？墨染是青城的親哥哥，我只巴望他現在就回來的！”
老夫人就黯然道：“但願他一切平安！只是咱們家的大姑娘可惡，都這個時候了，竟是不回海陵看我！”
洪氏聽了，心裡就陰陰一笑。老夫人當然不知那封信，壓根就沒送出去。她便添油加醋道：“娘，到底大姑娘是王家的媳婦。王家的瑣事兒也多。上回，她不是在心裡說，大侄子瑞安又病倒了麼？或許，這會子也是走不開吧！”
老夫人就鬱悶道：“雖如此，但我到底是她的娘。這娘病了，這做女兒的遲遲不回，可見她是個口冷心冷的！”
洪氏不想老太太竟這樣說，心裡當真高興。“是呀！平常大姑娘那樣會做人，可到了關鍵時刻，卻又當縮頭烏龜了！從金陵回海陵，又不要她兩個腳丫走路，也不過坐車坐轎，她就這樣磨蹭起來了！”
老夫人聽了洪氏這話，心裡就有些不高興。自己的女兒是好是歹，只有自己能說？洪氏是個什麼東西？早二十年前，她不過是個揚州瘦馬，兒子買來看都不看一眼的小妾！
“這話怎麼說？什麼縮頭烏龜？大姑娘不是這樣的人，真正我心裡清楚，她一定是有什麼難事兒，脫不開身兒！我不許你這樣說她！”
洪氏聽了，就道：“是，娘說的是！”
二人正說着，隨喜也就端着個盤子，慢慢地走了進來。洪氏朝隨喜使了個臉色，隨喜就將盤子裡的蓮子粥遞了給洪氏。
洪氏就對隨喜道：“你先下去吧。今兒個，我來喂老太太吃。”
隨喜聽了，想了一想，也就下去了。
老夫人就納罕地看着洪氏，說道：“今兒個你怎麼這樣殷勤起來了？平常你可不是這樣的！”
洪氏便用勺挖了一口粥，吹了一吹，口道：“娘，平常我都是怎樣的？”
老夫人就道：“平常你來我這屋裡，不到三言兩語的，也就出去了。這幾日，你更是連個影子也不來了。”
洪氏聽了，也就道：“娘。那不都是你叫我出去的麼？我是知道的，其實這麼多年來，娘你一直不喜歡我。”
洪氏說着，就慢慢喂起老夫人來。老夫人就道：“這府裡的人，一個個，我都是喜歡的。”
“娘，你是在說笑話吧？”洪氏見吃得差不多了，就放下了碗。一邊說，一邊假意幫老夫人擦嘴。
“我並沒說笑。”老夫人拿眼睥睨着她。
洪氏心裡很不屑，但面上還是恭敬問：“娘待府裡的其他人都好，包括府裡那些竄來竄去的夜貓子。但我知道，娘唯獨看不上我。”
老夫人就道：“你的心若正，我自然看得上你。”她這話鋒
利，洪氏受不了激，馬上還擊：“娘，你不真心待我，只管拿小鞋兒給我穿。我的心哪還正得了？”
老夫人不想洪氏言語這樣放肆，就生氣道：“我就說，我和你是話不投機半句多的。你還是趕緊地出去吧。這以後，你若不願來，也就不必來。”
洪氏正在興頭兒上，哪裡肯走。她便站了起來，一字一句地道：“若是以前，我也就走了。但我今兒個偏不！是，你們柳家是高門大戶，是望族！我身份低賤卑微，委實不該進你們柳家的大門！但這又怎樣？而今你臥牀不起，是我一日日地理着這柳家的大權！我怕什麼呢？好歹我有兒子！只要墨染有個什麼三長兩短，這柳家的所有，便都是我和青城的！我還不到四十，年輕着呢！可你已經近七十了，還能活個幾年！”
洪氏說着，生生兒地又在老夫人跟前坐下了。
看着洪氏得意的神色，只叫老夫人心裡頭氣個半死。“洪氏，你是不聽我的話了麼？到底，我還沒死，我纔是這柳家的主人！”
洪氏就得意地笑：“是麼？或許現在娘還是吧！但很快你就不是了！娘你放心，你若歸西了，我會好好將你風光大葬的！”
洪氏說完了這話，這才走開了。
出了臥房，洪氏見到廊子站着的隨喜，就又上前對她道：“儘管記住我的話。有事無事地過來回我。”
隨喜聽了，就輕輕一點頭。同貴看見了，就過來問：“隨喜，姨奶奶同你說什麼呢？也不叫我知道。”
隨喜就掩飾：“並沒有說什麼。不過叫我照顧老太太多盡心盡力一些。”
同喜是個機靈的，聽了這話，只是笑：“是真的麼？我看姨奶奶看你的神色很不大對勁。隨喜，你不會有什麼瞞了我吧？”
“哪有？我與你都是奴才，哪有什麼事瞞着？”隨喜朝同貴一笑。她的心裡，是羨慕同貴的。同貴有兄有嫂有侄子，一家子都在府裡頭，這一年到頭拿的份例銀子，只比外頭的尋常百姓多。且她的哥嫂待她也不錯，有什麼都爲她張羅的！可自己有什麼呢？爹孃既狠心，她便下定決心不認的了，怎樣都不認的。只怕她跟了爹孃回了家裡，家裡再有什麼不妥了，他們還要將她賣了的，何苦來呢！但如今隻身一人，便就要好好考慮自己的前程。
有洪氏那句話，隨喜的心裡也放心了。大少爺若果然命短，再等老太太歸西了，她便剪了頭髮去庵堂裡做尼姑去！可若大少爺回來了，她是一心一意想要做他身邊的姨娘的！她要求兒不高，只求守着大少爺，看着大少爺平平安安的，也就夠了！
同貴聽了，就悠悠地對隨喜笑：“你最好別蒙着我，若我知道了，只管去告訴老太太的！”
過一會子，同貴的嫂子差了一個婆子過來，給同貴送了一個老銀的戒指。同貴喜滋滋地戴在了手上。銀戒指雖不值錢，但到底是嫂子的心意。同貴就舉着手，對隨喜顯擺。
（本章完）