廣州市舶公館位於廣州城西藥洲武安街。此地在宋時原爲轉運使司衙門，永樂元年重開市舶司，命中官提督之後，便在這裡建起了市舶公館。歷任提督太監不是少監就是監丞，很少有太監一級的人物出任此職。即便如此，好幾任提督太監之後，這市舶公館的規制仍是不斷擴大，比位於黃埔鎮的市舶司衙門大了一倍不止。
市舶公館南有千秋寺，北有八賢堂，既在花、石、湖、洲四絕之地，自然是風景如畫。三間五架正門之後，是一色的青石甬道，其後便是正廳五間名曰永德。過了三間儀門廳便是內眷起居的後院，三穿遊廊後尚有後廳五間，左右廂房二十二間，東西耳房二間等等，端的是屋宇林立，一副深宅大院景象。
平日一條武安街常常是車水馬龍賓客不斷，遠遠比市舶司熱鬧，如今卻是一片冷清寥落。市舶公館的三間五架正門緊緊關着，上下人等雖說各安其職。但卻安靜了許多。畢竟，歷來官員在任上死了正妻太太，往往是弔客盈門，可要是這官員自個死了，那便是鐵定門可羅雀。如今這裡也是如此，最大的倚仗秦懷謹生死未卜，其餘人在這市舶公館還能住多久？
天高皇帝遠，秦懷謹自個是太監，卻對那些青樓楚館的女子不屑一顧，市舶公館中赫然是妻妾齊全，一妻二妾都是良家女子。雖說嫁給太監乃是受活罪，可畢竟比嫁給平頭百姓吃苦受累強，三個女人相處得倒也融洽。如今頂上的天塌了，她們成日以淚洗面，沒一個能撐得了場面的。因此，這會兒聽到趙管家說本省左布政使來見，三人竟是面面相覷。
秦懷謹的正妻劉氏想了老半天，最後還是搖搖頭說：“咱們正是六神無主的時候，這就不見了吧。你就告訴他，有什麼事等找到了老爺再說。”
看到兩個眼睛紅腫的侍妾也跟着點頭，趙管家恨不得狠狠教訓一通這三個頭髮長見識短的女人。然而，這會兒主人還不知道是死是活，他也不敢過分造次，只好把口氣放重了三分：“太太，兩位姨奶奶，這位藩臺可不比從前那些，老爺在的時候也不敢得罪。更何況現在。人家是皇上的心腹，英國公的從侄！這時候把這等貴人往外推，日後太太后悔也來不及了！”
劉氏本就沒有什麼見識，聽趙管家口氣生硬，她不禁嚇了一跳，爲難了好一陣子方纔點了點頭，又吩咐兩個侍妾迴避。等到趙管家恭恭敬敬地把人引進來，她忍不住端詳了這位來人好一會兒，心中又是驚訝那人的年輕，又是疑懼人家的來意，再加上她平日從不見外客，這會兒相待之間自然是有些慌亂。
張越在自家別院見到了來報信的喜兒，立刻便告辭出來，先回衙門讓人去叫來了李知府和陸推官，得知龍舟斷裂確係人爲，他就吩咐陸推官繼續去查，等留下李知府，他又囑咐了好一番話，隨即就直接來到了這市舶公館。此時見劉氏坐立不安，趙管家則是垂手侍立在旁邊，他便知道做主的明裡是這位看似主母的女人。其實要緊的卻是這管家。
“秦公公至今下落不明，此事本司已經與都司臬司會銜上奏了朝廷。今日本司前來拜訪，是有一件事想要請教。不知道秦公公失蹤之後，這市舶公館可有少了什麼人？”
聽到這話，不但劉氏不明所以地愣住了，就連趙管家也是一樣。只不過，後者卻比前者見多識廣，很快就一個激靈驚醒過來，竟是顧不上什麼主僕，直接開口問道：“藩臺大人怎會問起這個，莫非是疑心府中有人謀害老爺？”
話音剛落，就只聽咣噹一聲，卻是劉氏手中的定窯瓷盞掉在地上跌了個粉碎。大驚失色的她也顧不上衣襟下襬濺上的茶水，滿面惶急地說道：“這不可能！老爺落水失蹤之後，府中並沒有少人，一切都和平日一樣。再說，老爺對下人很好，誰會生出這樣傷天害理的心思！”
看見張越依舊端坐面色如常，趙管家又不好喝止大爲失態的女主人，只得接口說道：“太太說的沒錯，藩臺大人，我家老爺失蹤的這幾日，府中確實沒有少人，您若是不信大可派人查檢。”他忽然想起另一件事，忙又解釋道，“不過，端午節前，老爺的養子儀少爺出去辦事，老爺把四個心腹隨從給了他。除去他們，其餘的確實是一個人不少。”
“既然如此，本司有數了。”
張越想起先頭的報信，心裡自是透亮，當即起身告辭。劉氏方寸大亂，也不知道該如何應對，只得吩咐趙管家送客，人才出門就又伏在桌上痛哭了起來。而另一頭趙管家陪着張越走上了穿廊，眼見人家氣定神閒，他終於忍不住了。
“藩臺大人可否明言，我家老爺如今究竟如何？”
張越今次親自來一趟，自然不是爲了確定這麼一件小事，此時管家主動開了口，他便淡淡地說道：“一個月前，朝廷的新任市舶司提督太監已經定了，是張謙張公公。”
輕描淡寫的一句話卻讓趙管家一下子停住了步子。他不比劉氏這樣不管俗事的婦道人家，對秦懷謹的不少事情都是有數的，之前秦懷謹讓心腹人把一半財富從水路送到京城時，還是他親自去碼頭送的船。此時此刻，他清清楚楚地意識到自家老爺鐵定是失了勢，就是回京也難有東山再起的機會，於是，他這心裡簡直是翻江倒海似的難以平靜。反覆思量之後。他從張越的話隱隱約約想到了另外一個可能，臉色一下子變得煞白。
莫非……莫非是自家老爺知道回京之後絕對沒什麼好結局，於是借落水遁了？那自己怎麼辦，自己知道的事情經手的事情很不少，張越如果準備追查下去，自己不是成了替罪羊？
一想到留在這市舶公館的自己會有什麼下場，他冷不丁又打了個寒顫。見前頭的張越也已經停下步子，他索性把心一橫道：“事到如今，大人若有話儘管直問，小的知無不言言無不盡，絕對不敢欺瞞半個字。”
“那好……本司出京之前。御用監王公公讓我捎帶那枚私章出來的時候，曾經說過秦公公送去的那些東西，估值不下十萬兩銀子。本司只想問你，秦公公不在了，他多年提督市舶積攢下來的東西可還在？”
若是換一個人問，趙管家必定會以爲人家是覬覦秦懷謹的家底，可此時張越這麼一問，他頓時想到了一個最壞的可能性，一時間竟是撇開張越扭頭就跑。跑出去十幾步遠，他方纔醒悟到這一番折騰不知得耗費幾時，連忙又跑了回來，竟是跪下磕了一個頭：“大人先請等一等，小的立刻就去查看，若是有事即刻來報。事關小的性命，絕不敢耽擱矇騙。”
張越從來就不是輕信之人，但這會兒他卻沒有任何質疑，等到在前頭正廳坐等了小半個時辰，趙管家面如土色地回來，說是庫房中空空如也，他便立刻離開了市舶公館。出了這兒，他立刻馬不停蹄親自去了好幾處地方，直到日落方纔安排好了所有事情。
彎腰進了轎子，他不禁長長舒了一口氣。原本是想讓新任市舶司提督太監上任之後讓人家收拾了秦懷謹，他派人盯着只是以防萬一，誰知道兜來轉去還是得自己出馬。雖說眼下他確實是只有此行帶着的那些人手，其餘的都是不可信賴的外人，可面對危機，卻有的是人肯聽他指派幹事情。
不能誘之以利，便導之以功。不能導之以功，便壓之以過。
城南五方街。
一騎人風馳電掣地奔進了街口，在一座中等規模的宅子前停了下來。跳下馬的是一個麻臉年輕人，他隨手丟下繮繩，也不管照料馬匹的事，徑直上前砰砰砰敲起了門。等到大門一開，他二話不說就直闖了進去。待到提腳進了最後頭的正屋，他便摘下了頭上的**一統小帽，一把除去了那滿臉的麻子。笑着對主位上的中年人說：“父親大人，一切都安排好了，今晚就開船。”
“都打探仔細了？還有，那船主是正經可靠人，沒有盤問咱們的來歷？”
“您儘管放心，那是一年多前出海的船，曾經到過錫蘭暹羅占城越南等等地方，船主是江南人士，也算是手眼通天，船上的貨一大部分都是替江南勳貴帶的，所以他雖說賺了不少，落入腰包的卻不多，我許以豐厚的報酬，他自然答應了。我親眼看着他集合了水手，又留下小豹子在那兒看着。咱們的東西就在碼頭旁邊，碼頭上都是自己人，現在出城趕過去，趁天黑連運東西帶上船，決計來得及。再說，他那船大得很，咱們把班底全都帶足了，那都是一等一的好手，到時候開到海上之後再威逼利誘，他必定會答應把咱們送到占城！”
雖說養子的話聽起來一絲遺漏都沒有，秦懷謹還是一顆顆挪動着手中的數珠，很有些躊躇不定。然而，想到張越那會兒把王瑾的私章退還回來時那種態度，他便不再去想什麼前因後果，站起身之後就點了點頭。
“好，你趕緊去安排一下，趕在日落前趕緊出城。廣州府衙那幫飯桶還在四處亂撞，張越也應該想不到這一步，這黃埔鎮碼頭又都是咱家安排的人，正好能夠走得悄無聲息。待到明日一早咱家的‘屍體’再出現，他們就是不信也得信，否則拿什麼向上頭交待？”
入夜的黃埔鎮碼頭一片寂靜。天上厚厚的雲層遮住了那一輪半大的月亮，寥寥幾隻火炬點綴在偌大的碼頭中，只照亮了巴掌大的一塊地方，大多數的地兒都籠罩在一片黑暗中。忽然，夜色中亮起了一小團燈火，一明一暗晃了三次，旋即又歸於沉寂。不多時，碼頭遠處的一條船上也閃出了一團火花，卻是上上下下晃了個圓形。
“父親，小豹子傳來訊息了，一切就緒。”
“好，別耽擱了，走！”
隨着一陣沉重的步子聲，在一盞燈籠微弱光芒的指引下，十幾個擔着大箱子的人邁着近乎整齊的步子，漸漸靠近了一條大船。大船上此時已經點起了兩隻火把，又放下了繩梯，船上只有影影綽綽幾個人影。抵達船下的秦懷謹看到這般情景，心裡已是放下了最大一塊石頭，遂低聲吩咐幾個心腹先上船，把這些箱籠運上去。然而，就在這邊剛剛上去五六個人時，他忽地聽到身後傳來幾聲爆響，頓時大驚失色。
剎那間，剛剛還黑漆漆的碼頭上陡然之間亮起了處處火光，那刺眼的光芒晃得一衆人睜不開眼睛。好半晌，半眯着眼睛的秦懷謹方纔看清四周每根高木樁旁邊都站着一個人，旁邊的木樁上赫然是冒着熊熊火光的火炬。見這些人一色是府衙差役的裝束，他不禁怒從心頭起。
那個狗屁知府從來就只有在他面前唯唯諾諾的份，此次竟敢派人上了他的地盤！
“秦公公，您可是讓本府好找！”李知府緩緩走上前來，笑容可掬地擡手做了一個揖，這才收起笑臉說，“您這一落水，廣州城內雞飛狗跳，可您倒好，半夜三更居然帶着人運東西到了這裡。今兒個能找到您，本府總算能鬆一口氣了。”
秦懷謹在廣州橫行多年，何嘗見到哪位知府用這種口氣對自己說話，頓時怒不可遏。掃了一眼那幾十個差役，他便冷笑道：“就這麼幾個差役，你就以爲自個佔盡了上風？這碼頭向來就是市舶司的地盤，咱家做事向來有萬全準備……來人！”
這一聲高喝，不遠處立時應喝不斷，夜色竟是有好些黑影圍了上來。原以爲十拿九穩的李知府見狀自是心中大恐，可剛剛滿話已經說了，他只能硬着頭皮強撐，此時連忙高聲叫道：“不要後退，此事完了之後，每人賞錢十貫！”
“殺了這些狗東西，咱家賞錢百貫！”
這一比之下便是十倍的差額，兩邊士氣頓時此消彼長。說時遲那時快，就在這時候，一支利箭如同颯沓流星般飛了過來，竟是直中秦懷謹的髮髻，那巨大的衝力甚至帶得人跌倒在地。倏忽間，就只見那條只有三兩火把的大船上一下子變得燈火通明，船舷一側赫然是幾十個手持強弓勁箭的兵士。坐倒在地的秦懷謹又驚又怒，當就着火光認出那幾個船舷邊的人時，他的心一下子跌落谷底。
那赫然是左布政使張越，都指揮使李龍和按察使喻良……還有從來不被他放在眼裡的市舶司提舉李文昌！
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