在張儀慫恿下，越王無疆棄齊就楚，氣勢如虹，親率舟、陸二十一萬大軍浩浩蕩蕩地沿江水而上，渡過溳水，直逼漢水。前三個月中，越人因有舟師的運糧船數百艘，兵精糧足，有恃無恐，一心強渡漢水，擒獲內方山上的楚王熊商。楚王則以屈武的十一萬大軍沿漢水一線築起堅壘，依地勢擺出一字長蛇陣，晝夜警惕，無論越人舟船於何處搶灘，均遭到迎頭痛擊。
越人連攻數月，損兵數萬，折將十數員，卻無尺寸突破。眼見秋日將至，越人糧草不繼，無疆使阮應龍率舟師出夏口運糧，卻發現夏口已爲楚人所佔。夏口爲漢水入江水處，地勢狹窄，宛如瓶頸。昭陽親駐夏口，擺兵三萬，沉船打樁阻斷江底，又在江水下攔起數道鐵鏈，鐵鏈上掛滿銅刺、漁網，岸上備下鐵蒺藜、連弩及油松、硫黃、乾柴等易燃之物，專候越人舟師。阮應龍急了，棄船登陸，強攻夏口，欲在控制兩岸後，拆除江上障礙。楚人佔據地利，越人連攻數日，再次折兵萬餘，毀船十數艘，無功而返。
直到此時，無疆方纔意識到中了楚人的誘敵之計，急急引軍撤退，卻是遲了，昭陽早沿溳水東岸擺下銅牆鐵壁。無疆連攻數日，眼見無法突破，只好鳴金收兵，苦思破圍良策。
看到越人攻勢漸緩，轉爲守勢，楚威王傳旨，使屈武分兵五萬，東渡漢水，屯於大洪山、京山一線，阻斷越人的北上之路，將越人完全包圍在溳水、漢水、雲夢澤、大洪山之間方圓不過兩百里的荒蠻區域。除南面爲沼澤遍野、一望無際又無法行舟的雲夢澤外，東西北三面皆有楚人重兵把守。
無疆見狀，憂心楚人乘勢攻襲，也擺出決戰姿態，將越人兵分三處，呈鼎足之勢據守要隘。然而，直至秋季過去，冬日降臨，楚人仍是隻守不攻，似有將越人困死之意。
初時，越人不以爲然。然而，隨着冬日降臨，越人的噩夢也就開始了。越人伐楚時正值四五月份，着的多是春秋裝，未備冬服。
越人久據東南沿海，即使冬日，氣候也相對溫溼，不似雲夢澤邊，陰冷不說，進入臘月之後，竟是連下數日大雪。北風呼嘯，大雪紛揚，越人缺衣少食，漢水裡雖有大魚，越人卻也未帶漁具。兵士們原還能在雲夢澤裡摸些小魚小蝦度日，當澤上結下一層薄冰時，最後的食糧也算斷了。
無疆無奈，只得傳旨三軍在兩百里範圍內自行覓食。越人掘地三尺，莫說是飛禽走獸，蛇蚓魚鱉，即使塊莖、草根也未能倖免。到後來，連樹皮也被越人揭下果腹。
一個冬季下來，在草木吐芽，天氣轉暖之前，楚人未費一兵一卒，越人就已自行減員數萬，士氣低迷，墳冢處處，吳歌越調，聲聲悲哀。
越王無疆看在眼裡，聽在耳裡，疼在心裡。這日後晌，無疆悶悶地坐在中軍帳裡，兩眼微閉，似入冥思。迎黑時分，一名侍從端上一鍋肉湯，裡面有一根馬骨頭，另一衛士端進一個托盤，上面是一小塊馬肉。二人在幾前跪下，分別將湯、肉擺在几上。
無疆微微睜開眼睛，掃一眼二人，輕道：“撤下。”
二人面面相覷，正欲說話，司劍吏走進來，跪下叩道：“大王，倫國師不行了。”
無疆大驚，轉對兩位侍衛：“快，端上它們，隨我去看倫國師！”
司劍吏與兩位侍從陪着無疆走向國師倫奇的軍帳。
帳外軍士見是越王，急入稟報，不一會兒，賁成、阮應龍及幾員戰將走出營帳，在外叩迎，無疆將他們一一扶起，步入帳中，坐在倫奇榻前。
倫奇果是隻有出的氣，沒有入的氣了。睜眼見是無疆，倫奇掙扎幾下欲見禮，被無疆按住。倫奇眼中滾出淚水，聲音小得幾乎無法聽到：“微臣不能侍……侍奉大王了。”
無疆示意，侍從端來肉湯，無疆親手舀過一勺，送入倫奇口中：“倫愛卿，來，喝一勺，喝一勺就好了。”
倫奇微微啓口，輕啜一下，謝道：“謝大王美羹。大王自用吧，微臣喝不下了。”
無疆放下湯勺，淚水流出：“唉，是寡人害了你，害了衆卿，也害了越國臣民啊！”
倫奇重重吸入一氣，輕嘆一聲：“是天要亡越，大王不必自責。”
無疆握住倫奇的手道：“倫愛卿，你說，寡人眼下該往哪兒走？”
“學先王勾踐，與楚人議和，俯首稱臣，然後再……臥……臥薪嚐膽。”倫奇的聲音越來越弱。
無疆神色微凜，沉思有頃：“寡人聽到了，倫愛卿，你好好休息。”緩緩起身，走出帳外，轉對司劍吏，“召上大夫呂棕大帳覲見！”
呂棕聞詔，急急走進大帳，叩道：“微臣叩見大王！”
無疆掃他一眼：“張子仍無音訊？”
呂棕的聲音微微發顫：“微臣前後派出十幾撥人與張子聯絡，多爲楚人所擄，返回來的也未尋到張子。”
“事急矣，”無疆急切說道，“你可作爲寡人特使，動身前往楚營，明與楚人議和，暗中聯絡張子，看他是何主意？”從几案上取過一封書信，“若是得見張子，你將此信轉呈於他，另外告訴他，就說寡人口諭，若他能助寡人破楚，寡人封他爲侯，領荊地兩千裡。”
“微臣遵旨。”
在內方山深處的湫淳別宮裡，張儀正在陪威王對弈，內臣急進：“啓稟陛下，越王使上大夫呂棕前來議和！”
“哦？”楚威王略略一怔，“越人議和來了？人在何處？”
“在宮外候旨。”
張儀推局，拱手道：“陛下招待貴客，微臣告退。”
“愛卿見外了，”威王呵呵笑道，“與越人議和，愛卿當是好手，怎能避讓呢？”
“陛下當真要與越人議和？”
“這……”
“陛下，”張儀微微一笑，再次拱手告退，“堅果指日可吃，微臣觀陛下心思，斷不肯議和。既然陛下不肯議和，微臣在此就有不便，還是避讓爲好。”
楚威王豁然開朗：“好好好，愛卿自去就是。”轉對內臣，“傳越使覲見！”
見內臣領旨出去，張儀眼望威王：“待會兒越使來了，敢問陛下如何應對？”
威王覺出張儀話中有話，問道：“愛卿之意如何？”
張儀起身走至威王身邊，在他耳邊低語有頃。
威王先是一怔，繼而連連點頭：“嗯，好一齣苦肉計，寡人依你就是！”凝神醞釀一時，怫然變色，猛力將棋局掀翻，大聲喝叫，“來人，轟他出去！”
張儀也如戲子一般臉色煞白，在威王前面跪下叩道：“微臣告退！”
張儀再拜三拜，步履沉重地退出宮門。早有兩個持戟力士候在門外，押送他緩緩走出殿門。
別宮建在山上，宮門距殿門尚有數十丈高，幾百級臺階。呂棕在內臣的引領下拾階而上，遠遠望到張儀被兩個持戟甲士押送着走下臺階，大吃一驚，頓步望向內臣：“請問大人，此人爲何被人押送出來？”
內臣也怔一下：“這……在下也是不知。”
呂棕佯作不識，再次問道：“敢問大人，他是何人？”
“回使臣的話，”內臣望着張儀，“此人是客卿張儀，方纔奉旨與陛下對弈。”轉身拱手，“特使大人，請！”
呂棕心裡打着小鼓，跟在內臣後面登上臺階，迎着張儀三人走去。
走到近旁，見張儀一直哭喪着臉埋頭走下，呂棕咳嗽一聲，頓住步子。張儀自也頓住步子，見是呂棕，望着他連連搖頭，長嘆一聲，埋頭繼續走去。
呂棕心中發毛，跟內臣走上臺階，趨入宮中，叩道：“越使呂棕叩見大王。”
楚威王滿面怒容，喘着粗氣，手指對面的客席：“越使免禮。”
呂棕謝過，忐忑不安地起身走至客席，看到一地狼藉，棋局掀翻，黑白棋子四處散落，尚未說話，楚王已衝內臣罵道：“你眼瞎了，還不快點收拾，讓客人恥笑？”
內臣急急跪在地上，俯身收拾棋局。
威王呼呼又喘幾下粗氣，擡頭轉對呂棕，竭力平下氣來，抱拳說道：“寡人久聞呂子大名，今日始見，就讓呂子見笑了！”
呂棕亦抱拳道：“不才呂棕謝大王擡愛。敢問大王因何震怒？”
“還不是因爲那個不識趣的張儀？”威王的火氣立時又被勾上來，指着殿外責道，“寡人念他弈得一手好棋，拜他客卿，封他職爵，賞他金銀美女。今日寡人煩悶，使人請他弈棋解悶，誰知此人不識好歹，非但不爲寡人解悶，反來添堵！”
呂棕賠笑道：“哦，敢問大王，張子如何添堵了？”
“哼，”楚威王逼視呂棕，怒道，“寡人正要詢問呂子你呢！幾十年來，楚、越兩國睦鄰友好，井水不犯河水，寡人左思右想，自承繼大統以來，未曾得罪過你家大王，可你家大王既不發檄文，又不下戰書，陡起大軍二十餘萬，犯我疆土，辱我臣民，燒殺奸搶，無惡不作，致使我大楚臣民生靈塗炭，血流成河，復演當年吳禍。寡人與無疆勢如水火，不共戴天，可張儀這廝不知得到無疆什麼好處，竟然吃裡扒外，拐彎抹角地力勸寡人與越人議和，還要寡人割昭關以西二十城予越人，你說這……這這這……這不是擺明與寡人作對嗎？”
呂棕本爲議和而來，聽聞此言，面色煞白，兩膝微微顫動，連聲音也走調了：“大……大王……”
“哦！”楚威王迅速變過臉色，態度和緩，拱手道，“呂子此來，可有教寡人之處？”
呂棕穩住心神，亦還一揖：“我家大王誤信讒言，失禮伐楚，已是追悔，今日特遣呂棕懇請大王，願與大王睦鄰而居，永結盟好！”
“哼，這陣兒追悔已是遲了！”楚威王陡然變色，“特使大人，寡人請你轉告無疆，大丈夫敢作敢當，既然敢來，就當在疆場上一決高低。他來這裡，還沒有決戰呢，就作孬種，莫說是寡人，即使楚地的三尺孩童也瞧他不起，談何英雄？”
“大——大王——”
楚威王拱手逐客：“請問呂子還有何事？”
“這——”
楚威王作勢起身：“呂子若無他事，寡人要去歇息了。”轉對內臣，“送客！”
呂棕走出殿門，悵然若失地步下臺階，剛剛拐出守衛甲士的視線，就有聲音從旁傳來：“呂大人。”
呂棕扭頭一看，見是荊生，大喜道：“荊先生！”
荊生噓出一聲，輕道：“呂大人不可吱聲，快隨我走。”
呂棕跟隨荊生七彎八拐，走進一處院落。
荊生讓呂棕留步，自己進去，不一會兒，張儀大步迎出，朝呂棕深鞠一躬，不無欣喜地說：“在下張儀見過呂大人。”
呂棕亦還一禮：“呂棕見過客卿。”
張儀輕聲道：“呂大人，此地不是說話處，廳中請。”
二人步入廳中，分賓主就座已畢，呂棕拱手道：“大王未得張子音訊，甚是焦慮，特使在下以議和爲名，尋機聯絡，不想真還巧了。”
“唉，”張儀長嘆一聲，“在下使人聯絡大王，不想昭陽那廝防守甚密，嘗試多次，三位壯士事泄自殺，兩位壯士無功而返。今日之事，呂大人想也看到了。”
呂棕連連點頭：“張子赤心，在下回去一定稟報大王。大王有密書一封，還請張子惠閱。”從襟下密囊中摸出一塊絲帛，遞與張儀。
張儀拆開看完，將書置於几上，沉思有頃，長嘆一聲：“唉，不瞞呂大人，大王所求，着實讓在下爲難啊！”
呂棕急道：“大王還有一言，望張子考慮。”
“在下願聞其詳。”
“大王親口告訴在下，只要張子助大王滅楚成功，大王即封張子爲侯，領荊地兩千裡。”
“大王美意，在下萬死不足以報。只是——”張儀拱手謝過，“眼下時機尚不成熟，還望呂大人轉奏大王，再候一些時日，待在下——”
“敢問張子有何爲難之處？”
“唉，”張儀又嘆一聲，“呂大人有所不知，在下買通太子殿下，得見楚王，本欲尋機爲大王做些事情，不想昭陽那廝不知從何處打探出是在下招引越人伐楚，當即奏報楚王，楚王震怒，逼問在下，虧得在下臨機應變，矢口否認，反誣昭陽，昭陽也拿不出實證，好歹矇混過關，保全一命。不過，自此之後，楚王再也不信在下，只將在下視作弄臣，於煩悶之時召去弈棋聊天，遇有軍務大事，只與昭陽、屈武兩位柱國謀議，莫說是在下，即使殿下也不讓參知。不僅如此，昭陽更對在下心存芥蒂，”壓低聲音，“不瞞呂兄，院裡院外，這會兒沒準就有他的耳目呢。”
“這可如何是好？”呂棕急得跺腳。
“哦？”張儀探身問道，“敢問呂大人因何急切？”
“唉，”呂棕嘆道，“事情緊急，在下也就瞞不得張子了。軍中早已斷糧，大王那兒一日也耽擱不起了。”
張儀佯吃一驚：“這……怎麼可能呢？大王難道不知‘兵馬未動，糧秣先行’這一用兵常理嗎？”
呂棕再嘆一聲：“唉，去年伐楚之時，大王只想早日破郢，行軍過快，輜重未及趕上，這陣兒又被昭陽絕去後路，斷糧已有一冬了。”
張儀表情憂慮，陷入長思，有頃，擡頭亦嘆一聲：“唉，在下被封死音訊，此等大事，竟是一絲不知。只是……在下尚有一事不解。”
“張子請講。”
“大王當是英主，賁成熟知兵法，阮將軍也不是尋常之輩，倫國師更是老成持重，當初伐楚之時，爲何沒有兵分兩路，使舟路沿江水襲奔郢都，使陸路強攻漢水。若此，楚人必遭兩面夾擊，漢水亦必不守。大王只要突破漢水，郢都指日可得。郢都若得，楚王遭擒，荊人羣龍無首，當不戰自敗矣。”
“原本也是這個計劃，後來大王聽說楚王駕臨內方山，也是求成心切，就——唉，都是往事了，不說也罷。”
“那……即使強渡漢水，大王也該派駐重兵駐守夏口，確保糧秣無虞纔是。”
呂棕低下頭去，半晌無語，末了又是一聲長嘆：“唉，說什麼都是遲了。請問張子，眼下可有權宜之計？”
張儀再次陷入沉思，許久，擡頭望向呂棕：“既然這樣了，在下就勸大王暫時退兵。”
呂棕連連搖頭：“不瞞張子，楚人完全截斷退路，十幾萬大軍外無救兵，內無糧草，早已陷入絕地，縱使想退，也無退路啊！”
“眼下看來，大王若要取楚，時機未到；若要退兵，倒是不難。”
呂棕兩眼放光：“哦，張子有何良策？”
張儀尋到一塊木板，拿筆在上面畫出形勢圖，拿筆頭指圖：“呂大人請看，這是溳水，這是陪尾山。此山南北二百餘里，東西僅三十餘里，是天然屏障，楚人防守甚弱。山中有一捷徑，名喚羊腸峽，長不過四十里，甚是險要。大王可引領大軍從此處填平溳水，攻克河防，突入此谷，控制兩端谷口，不消兩個時辰，大軍即可橫穿陪尾山，突出重圍。楚人重兵均在夏口、溳水一線設防，山東或無兵馬。大王只要衝破眼前防線，即可長驅東下，沿坻琪山北側退向昭關。過去昭關，就是大王地界了。”
呂棕連連點頭：“張子果是妙計，只是——”話頭頓住，面呈難色。
“呂大人有何顧慮？”
“如此險要之地，楚人必設重兵防守，我已疲弱不堪，如何突破？”
“呂大人放心，陪尾山守將景翠與在下甚厚，在下可說服他網開一面，讓出一條通路。”
“太好了！”呂棕又驚又喜，旋即又現憂色，“我等雖可脫身，卻置景將軍於不義之地，如何是好？”
“你說得是。”張儀沉思片刻，擡頭道，“這樣吧，你讓大王組織精銳，全力拼殺，景將軍再使老弱守於谷口，兩軍交接，勝負立判，景將軍佯作敗退，陛下責怪時也好有個交代。”
“好是好，只是——景將軍那兒——”
張儀似知呂棕欲說什麼，微微笑道：“呂大人大可不必爲景將軍操心。昭、景兩家素有怨恨，前番與魏戰，昭陽借龐涓之手害死景合，景將軍百戰逃生，與昭陽結下殺父之仇。此番昭陽一心建功，景將軍自也不肯讓他得逞。”
“嗯，”呂棕再無疑慮了，“若是此說，倒是可行！敢問張子，何時突圍方爲適宜？”
“夜長夢多，事不宜遲。明日午夜，就在子時吧。”
呂棕連連拱手：“在下代大王謝過張子，謝過景將軍了！”
“呂大人不必客氣。”張儀亦拱手道，“大王聽信在下之言，方纔掉頭伐楚。今有這個結局，實非在下所願。呂大人回去之後，務請轉呈大王，就說在下心中有愧，懇請大王寬諒！”
“是天不助越，張子不必自責。”
張儀埋頭又想一陣，拱手道：“呂大人，此地兇險，在下就不久留了。”轉對荊生，“荊兄，你送呂大人回去，千萬小心！”
荊生應道：“老奴遵命！”
呂棕拱手別過張儀，隨荊生走出院門。
就在二人走出不久，不遠處的陰暗處果有一條黑影輕輕躥出，悄悄尾隨身後。黑影跟有一程，見呂棕與荊生拱手作別，步入越國使臣歇腳處，適才轉過身子，一溜煙似的跑入一個院落。
院內廳中，秦國上卿陳軫端坐於席，兩道挑剔的目光眨也不眨地看向美女伊娜。她正在跳一曲富有西域情趣的獨舞，幾個樂伎絲管齊鳴，全神貫注地爲伊娜伴奏。
觀賞一時，陳軫眉頭緊皺，陡然叫道：“停！”
衆人停下，詫異的目光無不投向陳軫。舞至興處的伊娜不知所措，僵在那兒。
陳軫轉對幾個樂伎：“改奏楚調。”
幾個樂伎改奏楚樂。
陳軫轉對伊娜：“去，換上紗衣，露出肚子，就依此調跳你那日所跳的肚臍舞。”
伊娜愣怔片刻，轉入內室更衣。恰在此時，跟蹤荊生的黑雕急趨進來。陳軫揮退樂工，黑雕將整個過程詳述一遍。
陳軫不假思索，轉對黑雕道：“多放幾個人，盯牢張儀、荊生等人，不可驚動他們！”
黑雕領命而去。
陳軫陰陰一笑，自語道：“好小子，在下正在尋思破綻，你倒自己送上門來！”不無得意地輕敲几案，脆聲喝叫，“伊娜、樂工，歌舞起奏！”