傳旨的官員從京裡出發，到了安北大營卻撲了個空，只能跟着營裡留守將士一路追蹤周鴻的下落。
安北震後，朝中爲了派賑災的官員各方扯皮不休，最後蕭燁大手一揮，親自指定了押送糧食藥草的官員前往安北，這才平息了朝中的爭執。
這些官員奉旨來安北，一切要聽從周鴻調度，結果到達安北之後見到翰海府的疫情，前來賑災的官員心生退意，生怕自己也染上疫病，將糧食藥材交託之後，便各自找了藉口離開了安北，回京復旨。
他們明知安北疫情擴散，又知今上對周大將軍頗爲信重，生怕周鴻惱起來在聖上面前告他們一狀，回京之後在朝中將周鴻一頓猛誇，誇他爲了安北老百姓的安危鞠躬盡瘁，親自前往疫區，與百姓同甘共苦等等，反正是怎麼好聽怎麼誇。
更道周大將軍爲怕聖上憂心，這才遣了他們回京覆命，以安聖心。
當然，能在京裡當官的都不是傻子，這些人臨別之時，還曾派人傳信給周鴻，內中的意思不外乎是暗示周鴻要有同僚愛，別上趕着找他們的麻煩，而他們也會時常在京裡爲周大將軍說些好話。
周鴻這些年戰功赫赫，又有周震在京裡賦閒，在朝中也籠絡了幾名故舊親朋爲周家張目，他明知道這些人惜命，順水推舟接受了他們的示好。
此次前來傳旨的官員沒想到在安北大營沒見到主帥，但見大半個營房都空着，與隨行陪同的將領聊起來，聽得周鴻也曾染了霍亂，才從鬼門關上爬回來，居然就記掛着安北百姓的安危，再行涉險，一時有些感慨：“真沒想到周大將軍愛民如子若斯，當真是令人欽佩！”
他還當上次回京的同僚們爲了掩蓋他們賑災不力之責，在京中着力替周鴻吹捧，沒想到事實竟然有過之無不及。跟着陪同的官員沿着周鴻此行巡查的路線追過來，地方官員見到京官都是捧着的，又聽說天使爲着周大將軍而來，更是好話不住，倒讓傳旨官員大開眼界。
傳旨官員到達翰海府之時，正是周鴻聽完周浩跟汪宏揚彙報完翰海府災情後續，爲着葉芷青之事心情沉入谷底，猛然一聽京中傳旨官員前來，腦子裡先冒出來的就是對蕭燁的恨意——這混帳王八蛋又起了什麼壞主意？
難道他也知道了葉芷青來安北的消息？
周鴻的面色難看極了，每個字都似從牙縫裡擠出來的：“真不是東西！”
周浩被嚇了一跳，也不知道周鴻是在罵傳旨的官員還是別人，忙遣了親衛出去，也顧不得他面色不好看，湊上前去道：“將軍息怒！也不知道爲何派人來傳旨，可是京裡那位有什麼想法，不如屬下陪大將軍去接旨，到時候就知道了。”
周鴻緩緩起身，吩咐汪宏揚：“你去告訴連叔，就說京裡來人了，讓他避避。”他不能親自跑去跟葉芷青說，京裡那混帳派人來傳旨，你要避着點兒別讓人發現了，傳回去之後又起波瀾，便索性支會連暉。
連暉雖然不清楚那些年發生的事情，卻也從周鴻之前的話裡隱隱綽綽猜到了一些，聽到汪宏揚傳說，腦子裡先冒出個念頭：我老頭子又不是朝廷通緝犯，避什麼避？
緊接着就面色古怪問汪宏揚：“小汪你來告訴老夫，葉子當年是不是在京裡結了仇家？”不然何至於京中來了傳旨官員，周鴻卻拐彎抹角的暗示讓他帶着葉芷青避一避。
汪宏揚跟周浩等人從內心裡講，對葉芷青充滿了感激，當年她從揚州一路散盡家財入京去救周鴻，又有多少女子能做得到呢？
但是這些年兩人天涯相隔，帶給周鴻思念的苦楚也是半點不少，說不得是福是禍了。
連暉也不是外人，他便吞吞吐吐道：“……今上做王爺之時，就對夫人垂涎三尺。先帝駕崩之時，正逢將軍在外，今上便命人接了夫人入宮爲先帝調理身子。先帝駕崩發生了宮亂，今上便以夫人在宮亂之中喪生爲由，給了周府一個交待。從此之後，將軍就再也沒見過夫人……”
“你說什麼？”
連暉猜測過，以葉芷青的容貌，或者遭人覬覦，但萬萬沒想到卻是當今聖上。
後面的事情不說他也猜出來了：“……那她後來又是怎麼從宮裡逃出來的？”
“這個就不知道了，只知道後來將軍回京，聽說宮裡在暗中大肆尋人……”箇中曲折，也許唯有葉芷青自己才能講得清楚。
蕭燁出於面子，都不曾向周鴻細細講過，對外只稱皇貴妃養病，還暗中派人監視周府，也派過狗腿子來安北打聽過周鴻的行蹤，看他身邊有無女人，這些年也陸續賜過美人慰勞周大將軍，兩個男人的隔空較量也非朝夕，汪宏揚他們這些追隨周鴻的都習慣了。
周鴻滿腹疑慮前去接旨，沒想到接到旨意反倒是愣住了。
原來蕭燁此次傳旨，並非有什麼陰謀，而是京裡周老夫人近來病重，周震便入宮向蕭燁請求召周鴻回京探病。戍邊的將士無召不得隨意進京，蕭燁這纔派人前來傳旨。
周鴻接了聖旨，請了天使入內奉茶，問道：“劉大人可知道家母病情如何了？”
傳旨的劉大人從懷時摸出一封信，道：“周大將軍在安北的功績聖上都知道，下官臨來之時，周老將軍特意捎了一封家書給下官。下官也未曾前往周府探病，想來老將軍在家書中應該已經寫明白了。”
這些年，周鴻與周老夫人之間的隔閡極深，細究起來還是因爲葉芷青的緣故。如果不是周老夫人一意孤行，數次拆散他們，不肯接納葉芷青這個兒媳婦，又何至於有了後來的分離之苦。
周鴻雖然表面上仍是那個恭敬的兒子，該有的禮數一樣不缺，但待周老夫人卻極爲冷淡，哪怕親弟新舊成親之時，也只是派人送了賀禮入京，未曾親自入京道喜。
這些年，如非聖旨召他入京，他是從不上奏摺回京探親的，又加之將賢哥兒帶在身邊養育，回京之事也是能推則推。
周震大約是怕周鴻不相信周老夫人病重，說不定還疑心是誆他回去，在信中說明老妻纏綿病榻久矣，只是一直不曾好轉，怕耽擱他的公事，纔不曾寫信報憂，如今眼看着是不中用了，所以才寫信給他，希望他入京見親孃最後一面。
長子與老妻之間的芥蒂也非一日，周震也無能爲力，這些年便坐視不理，直到終於拖不下去了，才進宮面聖。
“劉大人稍事歇息，明日本將軍便與大人一同回京。”
周鴻心內暗歎，他與葉芷青總是相逢又別離，這些年從來也不曾改變過。原以爲這次她來到安北，他既然認出了人，便要想盡了辦法將人留下來，設法化解她的心結，沒想到又要匆匆分別。
他派周浩陪着傳旨的官員，親自前去向傅巖跟連暉辭別——也是向她辭別。
連暉得了消息，便去了病患隔離區見葉芷青，裝作偶然想起一般，隨意道：“方纔我來之時，聽說京裡有官員前來傳旨，往安北大營沒找到周大將軍，竟是追到了翰海府，這傳旨官員也忒辛苦了些！”
彼時葉芷青正爲一名患者切脈，聞言全身一僵，片刻之後才恢復了正常，又加之在場還有別人，並未多說什麼，過會兒便向傅巖跟傅奕蒙表示她有些不舒服，想要回房去躺一躺。
旁人瞧不見她帷帽之下的面容，卻不知她額頭已是冷汗涔涔，面色慘白，八年之前的噩夢揮之不去，又重新呼嘯着撲面而來。
帝京於她來說，就是此生的地獄，那是想也不能想起的過去，恨不得忘的乾乾淨淨。
周鴻過來的時候，醫棚裡只有傅巖祖孫及連暉，他便道：“京裡來信，家母病重，聖人已經許了我入京探病，安北的事情就要勞煩傅老爺子跟連叔了，幾位一定要在安北等着我回來！”
傅巖撫須：“說什麼客氣話，老頭子還能動一日便動一日，做些有用之事。”
連暉大爲驚異：“周夫人病重？要緊不要緊？京裡大夫怎麼說？”
他心道：葉子倒是醫術精湛，可惜周夫人給她的難堪與磨難太多，這個結無論如何也結不開了，否則倒是可以入京替她瞧病。
周鴻道：“父親信中未曾寫明，想來若是不要緊，他也不必進宮面聖，召我入京了。我此次回去，大約沒那麼快回來。”如果親孃真到了彌留之際，他是無論如何要等治喪之後才能回到安北，那還是在奪情的情況之下。
他與葉芷青才見面，恨不得時時刻刻都在她眼前，與她一刻也不要分開，可是她在京中過的有多痛苦，不必他猜也知道，否則宮苑深深，她又何必非要費盡心機逃出來，一去無蹤。
經過這麼多年的分離，他早已明白，他們之間那點微乎其微的聯繫，那些所有存留在他腦海裡的美好回憶，都是風中之燭，再也禁不得半點冷風冷雨，也許在她心裡撲忽就滅了，只餘往事燃燒過的灰燼，徒留人生至憾。