武德十一年，正月末。
契丹、奚、霫三番大酋長帶着令部衆們目眩神迷的賞賜和大批糧草，心滿意足地返回了各自的領地。
其中尤以奚部的蘇支大人收穫最大。
此前他們在長安作客的時候，紛紛與大唐朝廷建成了互市貿易合作關係，雙方將分別在幽州居庸關、檀州燕樂縣西郊、營州白狼水等邊境關口設立關市，唐朝主要以鹽、酒、糧、銅鐵、布帛、陶瓷等遊牧民的剛需品來換取馬匹、牛羊、皮革、角筋等高價值的草原物資，可謂是各取所需，互相取長補短。
只是漠南三番之中，唯獨霫部與唐朝的地盤沒有接壤，如果若渾要和唐朝直接作生意，又不想走麻煩多和危險大的路徑，就必須從奚人部落的領地上通過。
爲此，霫部大人若渾只得去找蘇支商議過路費的繳納事宜，雙方經過一番激烈的討價還價，最終以蘇支抽取三分售賣所得的方式達成了協議。
除此以外，蘇支每年還有一項高達十萬石米糧的租金收入，讓各方面實力都不如他的大賀摩會和若渾二人對此是無比的羨慕嫉妒恨。
可蘇支還沒來得及爲此沾沾自喜，就差點被護國公主再次祭出的大手筆驚掉了下巴。
自從他把一塊河岸地租給李曜之後，李曜以提供糧食和寒衣爲條件，從河北道招攬了上萬饑民，只用了短短三個月的時間，便在後世名爲柳河的西岸營建出了一座土城，並以柳河源頭伏凌山爲依據，取其名曰“伏凌城”。
這伏凌城造型四四方方，東西、南北之長皆爲三裡，牆高兩丈半，寬約丈許，有城門八座，不同於唐朝那些專門用於軍事防禦的戍堡和守捉城，此城內部結構形似九宮格，被東西、南北各兩條貫通全城的街道和三十六堵丈高土牆分成了面積相等的九個坊區，正中坊區爲城主和幕僚的宅邸，其餘八坊按照功能分別用作馬廄、牛棚、羊圈、邸店、倉房、工坊，以及守衛的營房和校場。
當初李曜說租地建城是爲了做買賣，但伏凌城如此簡單分明的佈局，與其說是邊貿點，不如說是一座巨大的倉庫。
伏凌城建成當日，受邀前來參加典禮的蘇支大人似是遺憾，又似鬆了口氣地道出了自己的切身感受：“卞城主，你們這裡好生無趣啊，竟連酒肆都沒有，某都不用擔心自己醉死於此處了。”
卞城主灑然笑道：“呵呵，蘇支大人莫要太早下結論，現在沒有，不等於將來也沒有嘛！”
這卞姓城主，正是前長安春明門城門郎卞紹元，去年初他先是被崔元遜等人從武功郡王的鷹犬手中救下，然後又在護國公主的幫助下，找到了失散已久的未婚妻莫四娘並迅速與之完了婚。
此後，李曜得知卞紹元早已戒掉了賭博的惡習，便上奏皇帝，表面私聘他爲伏凌城的城主，授予的實職則是正六品下的鎮將，除擔負鎮守伏凌城之責外，還兼管測繪漠南全地形輿圖以及負責長期監視三番動向。
到得如今，莫四孃的肚子已經有些大了，卞紹元爲自己將成人父而感到開心之餘，也沒有忘記他所擁有的一切，統統都離不開護國公主的扶持。
因此，爲了報答護國公主的恩情，無論對方派他到何種地方、做何種事情、對付什麼樣的人，他都會竭盡全力把話說得滴水不漏，把事辦得天衣無縫。
蘇支掏出銀酒壺，很捨不得地啜了一小口皇帝御賜的烈酒，砸了砸嘴巴，笑道：“這酒肆若是建成了，城主可別忘了通知某過來吃酒，當然，如有嬌滴滴的妓子相陪，那是最好不過的，哈哈。”
卞紹元呵呵賠笑了一聲，道：“酒肆好說，可若要在城中開妓館的話，那就必須問我家東主的意思了。”
蘇支微微一愣，旋即恍然嘆道：“哎……說的也是，某差點忘了此城本爲貴主所有。”
卞紹元聽他語氣裡隱約帶着一絲失望，忙寬慰道：“不過以某之見，貴主乃女中丈夫，就算我們不設妓館，安排幾個陪酒婢到這裡來，想必她應該不會反對。”
蘇支聽得此言，不禁面露憧憬之色，撫髯頷首道：“好哇，借你吉言，本大人就拭目以待了！”
……
……
唐都長安，依舊是一派蒸蒸日上的氣象。
重新被朝廷起用的杜淹因精於典制且事務完成得非常出色，於上元節後，被擢升三級，拜爲從五品上禮部郎中。
儘管脫去綠袍換紅袍，給杜淹帶來了一點成就感，但禮部虛位實在太多，現任官員又多老邁，譬如禮樂、衣冠、符印、表疏、圖書、冊命、祥瑞、鋪設及文武百官、宮人喪葬贈賻等諸多差事都一股腦落在他的身上，把他忙得腳不點地，根本沒有心思去想其他之事。
這日黃昏，杜淹撐着疲倦的身軀回到自家宅邸，誰知纔剛歇了一會兒，看大門的老蒼頭就匆匆進來稟告道：“阿郎，宅門外有位道士求見，自稱是阿郎的舊識。”
“道士？”
杜淹微微一怔，忙不迭地問道：“此人何等模樣？”
老蒼頭道：“那位道長不過二十七八年紀，相貌堂堂，身量比阿郎高出半頭，揹負一把法劍，模樣瞧來頗爲英氣。”
杜淹眼中閃過一絲疑惑，他可不記得自己曾經認識過這樣一位道士，遂不耐煩地揮了揮手道：“那不必見了！就說我身體不適，概不見客。”
老蒼頭應了一聲“是”，正欲轉身出去，杜淹突然又心中一動，問道：“且慢！你可知他說話是哪地口音？”
老蒼頭想了想，答道：“回阿郎，這道長應是鄭州人氏。”
杜淹神色立時一緊，從軟塌上騰地蹦起來，急道：“快！快把人請進來！”
老蒼頭甩開老胳膊老腿奔了出去，杜淹也趕緊整理了一下衣冠，也跟着前去迎接來客，行至前院，就見一個青袍道士朝他邁步而來，此人正是李世民的心腹滎陽人張亮！
杜淹趨步上前見禮：“杜某久不見張君，張君怎地就入了玄門？”
張亮面無表情地道：“這當然都是拜她所賜！”