鷸蚌相爭老三繼位
窩闊臺是成吉思汗的第三個兒子，他前邊有兩個英武的哥哥，本來與汗位無緣，可是，兩個哥哥相爭，形同水火，於是，成吉思汗決定，由第三子做繼承人，窩闊臺漁翁得利了。
公元1219年，成吉思親率二十萬蒙古鐵騎西征。這個時候，成吉思汗已經五十八歲了，在那個年代屬於高齡了。
在出徵前，成吉思汗向嬪妃們告別。衆嬪妃都祝願成吉思汗旗開得勝，早日凱旋。富有智慧的也遂皇后卻流着淚說：“大汗年事已高，此去千山萬水，十分艱險，萬一不測，像亂麻一樣的國事誰來裁決？像麻雀一樣的民衆由誰管理？希望大汗早日定下繼承人，以安百姓之心。”
成吉思汗聽了，十分感慨，說：“也遂說得對！世上沒有長生不老之人，何況此去千難萬險，生死難料，定下繼承人，對國家大有益處。可惜如此大事，木華黎等一班大臣，卻無人提起，還不如女人有見識。”其實，這樣的大事，大臣們是不敢輕易建言的。
成吉思汗召集弟弟和兒子們，商議立繼承人之事。成吉思汗有四個嫡子，都已成年，而且個個勇猛善戰，屢立戰功。其中長子朮赤，時年三十九歲，已經征戰二十多年，立功最多，按理說應該非他莫屬。於是，有人提議，由朮赤做繼承人。
成吉思汗沉默不語，沒有表態。成吉思汗懷疑朮赤不是他的親兒子，所以爲他取名叫朮赤。朮赤在蒙古語中是客人或不速之客的意思，好像是外來人。成吉思汗覺得，讓朮赤繼承汗位，心裡實在彆扭。
朮赤見有人推薦他，心裡很高興，剛想謙讓一下，不料，次子察合臺卻跳了起來，說：“怎麼能讓這個外來種繼承汗位呢？”察合臺的話，捅破了一層窗戶紙，衆人愕然，成吉思汗尷尬。朮赤勃然大怒，猛然撲上前去，與察合臺撕打起來。衆人趕緊將兩人拉開。
成吉思汗生氣地呵斥察合臺：“你胡說八道什麼！朮赤就是我的親兒子，是你的親大哥，以後不許無禮。”
成吉思汗表面上生氣，心裡卻感到輕鬆，經察合臺這樣一鬧，再也沒有人提朮赤了。可是，提議察合臺當繼承人，顯然也不合適，那不明擺着承認朮赤是個野種嗎？況且朮赤剛剛與察合臺撕破臉皮，勢不兩立，衆人也不願意得罪朮赤，於是都陷入沉默之中。
沉默了半天，成吉思汗說：“窩闊臺敦厚仁義，與兄弟和衆人友好相處，我看就讓他做繼承人吧。”衆人一聽，覺得這是目前平衡矛盾的好辦法，全都表示贊成。察合臺本想自己繼承汗位，如今見已不可能，也只好表示同意。
大事就這樣確定下來了。窩闊臺喜從天降，心頭突突亂跳，彷彿在做夢一般；朮赤則臉色鐵青，心中充滿了怨恨和憤怒。他倆都不說話，一個是喜得說不出來，另一個是氣得說不出來。
成吉思汗選定窩闊臺，除了長子次子相爭因素之外，主要還是看中了窩闊臺的能力。窩闊臺時年三十四歲，年富力強，久經沙場，勇猛過人，更重要的是，他富有謀略，工於心機，善於籠絡人心，與兄弟和大臣們相處得都很好，具備治理國家的能力。不過，如果不是長子次子相爭，他作爲老三，也是很難被選中的。
窩闊臺被定爲繼承人之後，成吉思汗讓他主理朝政，讓性情耿直的察合臺執掌法令，讓拖雷統領軍隊，而朮赤只負責狩獵之事。朮赤遭此沉重打擊，心中有苦說不出來，很快就憂鬱成疾，壯年而逝。
公元1227年，成吉思汗在臨終之前，把兒子們召集到身邊，再次重申窩闊臺的繼承人身份，並告誡兒子們要精誠團結，維護窩闊臺，把大蒙古國的事業發揚光大。這個時候，朮赤已經死了，其他兒子們都含淚發誓，一定牢記父親的囑咐，竭盡全力維護窩闊臺的地位。
按照大蒙古國的制度規定，汗位繼承最終要由宗王貴族會議確定，因此，成吉思汗死後，由四子拖雷監國。
兩年之後，蒙古宗王和貴族們召開會議，討論確定新大汗。會議開了四十多天，爭論十分激烈。多數人表示要遵照成吉思汗的遺囑，由窩闊臺繼位。但由於拖雷已經監國兩年，頗有成效，一部分人主張立他爲汗。察合臺知道自己沒有力量爭奪汗位，所以仍然支持窩闊臺。最後，拖雷見支持窩闊臺的人多，也表態擁護窩闊臺。
宗王貴族會議之後，窩闊臺名正言順地登基稱帝，成爲大蒙古國第二任大汗。
窩闊臺雖然漁翁得利、意外地當上大汗，可他幹得十分出色，把大蒙古國繼續推向強盛。成吉思汗沒有選錯人。