宋神宗力圖革新
宋仁宗是個大有作爲的皇帝，他在位四十二年，實現了仁宗盛治，把宋朝經濟文化推向全盛。
遺憾的是，宋仁宗沒有兒子，只好領養了堂兄的兒子趙曙。宋仁宗病逝之後，趙曙繼位，被稱爲宋英宗。
宋英宗當時三十二歲，正是黃金年齡，可惜他體弱多病，剛即位就病了一年多，此後長期有病，只當了四年皇帝就死了，自然難有作爲，而且社會矛盾凸顯，國力下降。
宋英宗駕崩後，長子趙頊繼位，被稱爲宋神宗。宋神宗當時二十歲，年輕氣盛，躊躇滿志，很想有一番作爲。
當時，宋朝最重要的矛盾和問題有兩個：一是官僚機構龐大，冗員過多，財政不堪重負；二是土地兼併嚴重，出現大量無地農民，社會矛盾尖銳。
這兩大問題，實際上是由宋太祖、宋太宗建國之初的政策制度造成的，這些政策制度，被稱爲祖宗之法。宋太祖和宋太宗汲取五代篡權頻繁的教訓，全力鞏固皇權，嚴防臣子權力過大，建立的官僚體制互相制約，人員龐雜。同時實行崇文抑武政策，大力提高文人地位，卻忽視了社會治理和普通百姓的利益，造成土地兼併嚴重，貧富懸殊過大。
宋神宗即位的時候，這兩大問題更加嚴重，國家財政入不敷出，已經虧空一千七百多萬錢；農民遭受壓迫，時常發生暴動。宋神宗對宋祖宗之法產生了懷疑，試圖革新變法。
其實，在宋仁宗時期，一些有識之士就看出了這些問題潛在的危險，上書要求變法。王安石就寫過《上仁宗皇帝言事書》，提出了治國理財建議。宋仁宗讀了王安石的奏書，對他十分讚賞，但沒有采納。
宋神宗即位以後，召王安石入宮，當面聽取他的意見。王安石對革新變法早已考慮多時，胸有成竹，侃侃而談，全面闡述了對政治、經濟、財政、軍事等方面的改革建議。宋神宗聽得津津有味，很合自己的口味。
於是，宋神宗提升王安石爲副宰相，第二年又擢升他爲宰相，讓他全面主持變法。王安石異常興奮，開始實施多年的政治抱負。
王安石變法大體包括三個部分，即富國之法、強兵之法、取士之法，涉及政治、經濟、社會、文化、軍事等各個方面，是一次規模巨大的社會變革運動。
王安石雷厲風行，大刀闊斧，連續推出水利法、青苗法、保馬法、保甲法、免役法、市易法等一大批新的法律規定，天下震動。一段時間以後，新法取得成效，一些弊端被革除，大批冗官被裁減，財政收入大幅增加，豪強地主受到壓制。不過，由於變法操之過急，有些措施不切合實際，也出現了一些弊病，損害了普通百姓的利益。青苗法、保馬法等，都受到了農民的抵制。
隨着改革不斷深入，反對聲音越來越高。反對最激烈的，是皇族、官僚貴族集團和地方豪強勢力，因爲變法觸犯了他們的特權和利益。同時，一些賢良之臣也反對變法，如司馬光、歐陽修、蘇軾等人。
宋神宗起初對變法全力支持，爲此罷免了一批反對變法的官員，啓用了一批新人。但隨着阻力越來越大，宋神宗有些猶豫了，他讓王安石穩妥一些，有時還潑點涼水。宋神宗既想通過變法實現富國強兵，又怕失去皇族和官僚集團的支持。
王安石也感到壓力巨大，特別是宋神宗的猶豫，使他覺得沮喪，感嘆道：“變法就像煮湯，底下燒一把火，上邊再潑一勺水，哪還有燒開的時候呢？”
後來，王安石身體有病，恰在這時，他的長子壯年而逝，給了他沉重打擊，使他再也沒有精力推行變法了，於是辭去相位，離開了朝廷。
王安石走了，變法仍在繼續，只是更加艱難，新黨舊黨之爭愈加激烈。宋神宗本質上是支持變法的，他不願意讓變法半途而廢，於是從幕後走向前臺，親自主持變法。
宋神宗爲了減少阻力，暫時繞開難度較大的經濟和土地兼併問題，着力改革官僚體制。他對中央機構進行整改，合併機構，裁減官員，使官員有職有權，解決了扯皮問題，提高了行政效率，並統一了全國官員的俸祿。對王安石推行的新法，宋神宗儘量把它保留下來，繼續貫徹執行。
宋神宗是一位有抱負的皇帝，他希望通過革新變法，實現富國強兵。宋神宗在位十八年，主要精力用於推行改革，也取得一些積極成效。新法的實行，增加了國家收入，促進了生產力發展，使宋朝在體制上有了一些生機，但並未從根本上徹底解決問題。同時，變法遇到強大的阻力，這是宋神宗始料未及的，使他在精神上受到打擊，心情憂鬱。
公元1085年，宋神宗滿懷憂鬱和遺憾，離開了人間，年僅三十八歲。
後世對宋神宗給予較高評價，認爲他是一位有思想、有作爲的皇帝，而且勤政愛民，謙恭節儉，但氣魄不夠宏大，性格不夠剛毅。
也有人認爲，宋神宗的變革，搞亂了朝廷，渙散了人心，宋朝的政局之亂，始於宋神宗。
《宋史》對宋神宗個人品質給予讚賞，說他天性孝順友善，爲人謙恭，體恤百姓，沒有不良嗜好，但對他的改革，卻持否定態度。
在宋神宗推行變法的過程中，策劃者和中堅人物，是著名改革家王安石。