“昂古萊姆小姐,島田先生,辛苦你們了!我謹代表幕府全員與江戶的百姓們,向你們表達最誠摯的謝意!”
說罷,德川家茂鄭重地伏下腰桿,向面前的艾洛蒂和島田魁低頭行禮。
坐在他側後方的天璋院緊隨其後,舉止端莊地躬身致謝。
母子倆的這番突如其來的舉動,把艾洛蒂和島田魁嚇了一跳。
艾洛蒂是法國女孩,對江戶時代的武家文化、武家等級缺乏敏感性。
因此,她只是單純的驚訝於母子二人的禮賢下士。
相較而言,島田魁刻下的反應就要激烈得多了。
跟艾洛蒂不同,他是土生土長的日本武士。
強烈的階級觀念與等級意識始終印刻在他腦海深處。
第十四代目徵夷大將軍、武家的共同領袖,以及幕府最尊貴的女人,竟同時擺出謙卑的姿態,畢恭畢敬地向他致謝……島田魁無法用精準的詞彙來形容他現在的心情!
在經過短暫的呆愣、震驚後,島田魁回過神來,急忙回禮,口中快速唸誦“您言重了”、“不敢當”等謙辭。
艾洛蒂慢半拍地學着島田魁的模樣,生硬地模仿對方的舉止、辭令。
在表彰完二人的功績後,德川家茂義正言辭地明確表示:千人同心的殘部會得到妥善安置,死傷者將獲得應有的撫卹——這讓艾洛蒂鬆了一口氣。
身爲八王子攻防戰的前線指揮官之一,她親眼瞧見千人同心的將士們是如何奮勇作戰的。
從最初的驚慌失措到之後的挺身而出,再到最後的血流成河,死傷殆盡,無力再戰……
他們忠實地完成了祖先訂下的約定,力阻強敵,堅守八王子到最後一刻!
艾洛蒂沒有強烈的私慾,不在乎自己能否獲得豐厚的賞賜。
她只在乎千人同心能否擁有他們應有的回報!
儘管自己是首次見到德川家茂,但就憑對方目前展現出來的種種氣質、言辭、行爲,艾洛蒂敢斷定:這是一位好君主!他所承諾的約定一定會得以實現!
德川家茂召艾洛蒂和島田魁來江戶城,並無什麼特殊目的,動機相當單純,就只是想要當面嘉獎他們,表彰他們在八王子付出的努力、犧牲。
他很關心土方歲三的傷勢。
“我會派出我的御目見法印,不惜一切代價地予以全力救治!”——他鏗鏘有力地這般說道。
【注·御目見法印:“御目見”指能夠謁見將軍的資格;“法印”是江戶時代賦予具備幾個專業技能(包括醫生)之僧侶的稱號。“御目見法印”可理解爲將軍的御醫。】
在江戶時代,習醫者多爲僧侶,這也是爲什麼那些醫生總是剃個光頭,因爲他們本來就是和尚。
在得知艾洛蒂他們已經送土方歲三去仁醫館接受治療後,德川家茂如釋重負般長出一口氣:
“這樣啊,既然是北方先生親自操刀,那就不用再派出我的御目見法印。”
看樣子,連堂堂徵夷大將軍也聽說過北方仁的赫赫威名。
聽他說話的口吻、語氣,哪怕是幕府御醫也比不上北方仁。
雖然無需御目見法印的登場,但爲表關心,德川家茂還是大筆一揮,給土方歲三送去最好的藥品,以及人蔘、白糖等補品。
會面結束後,德川家茂主動表示給艾洛蒂他們安排住處。
島田魁並非江戶人士,在江戶舉目無親,所以他確實需要幕府安排去處。
至於艾洛蒂,她就沒有這方面的需求了。
她婉拒了德川家茂的好意。
在江戶,她有一處可以放心投奔的地方。
……
……
是日,下午——
江戶,小石川小日向柳町——
艾洛蒂踩着熟悉的道路,大步向前。
經過多日的疏散,當下的江戶儼然變爲一座空城。
道路兩側的商鋪全都緊閉。
路上沒有一個行人,只能偶爾瞧見一些快速奔走的士兵。
一個金髮藍眼的西洋女孩在大街上大搖大擺地行走……這副場面簡直不要太惹眼。
沿途的士兵們紛紛轉過腦袋,朝艾洛蒂投去各種各樣的目光,有好奇、有疑惑、有厭惡……
換做是在尋常時候,她早就被攔下來詢問了。
遭受那些推崇尊攘思想的激進分子的騷擾,也不是沒可能。
然而,此時此刻,竟無一人敢上前叨擾艾洛蒂。
之所以如此,全都有賴於她腰上的那兩樣物品:刻着三葉葵的精緻脅差,以及同樣刻着三葉葵的漂亮印籠。
這兩樣物事都是她今日上午面見德川家茂和天璋院時所獲贈的禮物。
在江戶時代,掛在腰間的印籠既是裝飾品、存放小物件的容器,同時也是身份的象徵。
一個西洋人居然佩戴只有幕府貴人才有資格擁有的脅差和印籠……
雖不清楚這是怎麼一回事,但他們都很篤定:這女孩是他們招惹不起的存在!
於是乎,面對閒庭信步的艾洛蒂,他們無不恭敬地退至一旁,絕不敢去冒犯。
多虧了這把脅差和這枚印籠的“威懾”,艾洛蒂平安順遂地抵達目的地:試衛館!
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在爬上那條熟悉的長坡後,試衛館的全貌清晰分明地映入其眼簾。
看着這座闊別已久的劍館,艾洛蒂的脣角微微揚起,露出懷念的微笑。
想當初,身爲青登徒弟的她,沒少來試衛館做客。
曾經在試衛館目睹、經歷的那一幕幕,她仍記憶猶新,彷彿就發生在昨日。
她和爺爺、勒羅伊曾居住的那座屋子,早就變賣了。
江戶雖大,可她如今能去的地方,就只有這座試衛館了。
感慨萬千地打量試衛館幾遍後,她邁開雙腳,快步走向大門。
此時的試衛館非常安靜,鴉雀無聲。
如果是在以前,這個時間點下的試衛館早就熱火朝天了,不斷向外傳出“哼哼”、“啊啊”的叫喊聲。
對於試衛館當前的寂靜,艾洛蒂並不感到意外。
如今的江戶已成前線戰場,想必試衛館的學徒們以及近藤一家子都逃難去了吧。
艾洛蒂站在試衛館的大門外,試探性地高喊道:
“近藤老先生!近藤老先生!您在嗎?!”
不一會兒,裡頭傳來熟悉的蒼老嗓音:
“嗯?是誰啊?”
近藤周助還在——艾洛蒂在欣喜的同時,不禁怔住了。
俄而,試衛館的大門被徐徐打開,近藤周助探出半個身子,謹慎地查看來者的身份,眼神警惕——當然,這抹警惕很快就消散了。
“哦哦!是艾洛蒂啊!”
艾洛蒂眨巴了幾下美目,一臉詫異地上下打量近藤周助。
“近藤老先生,您這是?”
兩袖用束帶綁緊,小腿處的袴管用綁腿繫緊,腰佩名刀二王清實……一副隨時準備上陣殺敵的模樣。
近藤周助呵呵一笑。
“先進來吧,咱們進屋裡慢慢談。”
他說着側過身子,示意“別傻站了,快進來吧”。
艾洛蒂一邊輕聲唸叨“打擾了”,一邊閃身入內。
近藤周助在前,她在後,二人快速穿過白州,進入邸內。
【注·白州:大宅邸的門前鋪有白色細石的地方。】
剛一進屋,站在土間上,她就發現試衛館變髒許多。
在平日裡,試衛館的公共區域的日常維護——比如說道場——是由弟子們共同負責的。
私人區域,即近藤一家子、青登等食客們所居住的區域的日常維護,主要是由三人來負責:阿筆、九兵衛和井上源三郎。
阿筆是主母,她料理家事是理所當然的。
九兵衛是青登的僕從,他和青登遷居試衛館後,爲了報答近藤一家,他自發地包攬不少家務。
至於井上源三郎,他純粹是出於個人喜好,才熱衷於掃地、擦地等家務事。
因爲他外表敦樸、憨厚,跟普通的農民似的,再加上每天都在幹家務活,樂此不疲,所以外人總是誤以爲他是試衛館的普通僕人,根本想不到此人是試衛館的大前輩,連近藤勇、土方歲三都對他畢恭畢敬的。
在阿筆、九兵衛和井上源三郎的專心維護下,試衛館的衛生狀況一直是值得稱道的。
可現在……走廊的地板上蓋着一層雪沫般的輕塵,踩上一腳就會顯露出清晰的腳印。
近藤周助尷尬地笑了笑。
“阿筆帶着其他人去日野投奔總司她姐姐了。這麼大的屋子,我一個人料理不過來,請見諒。”
“夫人他們離開江戶了嗎?”
“是啊,爲了讓他們乖乖離開江戶,費了我不少工夫。現在偌大的試衛館只剩下我一人了。”
二人說着來到廳房。
近藤周助爲艾洛蒂蓋上坐墊、沏上熱茶、端上一盤和果子——老人的泡茶水平讓人不敢恭維,茶水味道乏善可陳。
不過,艾洛蒂倒是喝得津津有味的。
死守八王子的這段日子裡,她每天只能啃發硬的乾糧,喝讓人牙齒打顫的涼水。
實不相瞞,直到此時喝上熱乎乎的茶水,她才終於有了一種“離開戰場”的實感。
不知怎的,她陡然感到鼻酸,有一種想要掉淚的衝動。
恐懼、驚駭、委屈……這些爲了上陣殺敵而被她深埋在心間的負面情緒,一股腦兒地突破心中防線,奔涌而出。
爲了搪塞掉混亂的表情,她以喝茶做幌子,以雙手捧起茶杯,用杯身擋住自己的臉。
不過,這些情緒一旦冒出來了,就很難壓制回去。
不一會兒,被她舉到臉前的茶杯後方,隱隱傳出“嗚嗚……”的嗚咽聲。
近藤周助裝作什麼也沒聽見,臉上掛着彷彿看穿一切的平靜微笑。
老人啥也不說,啥也不做,就這麼靜靜地等女孩恢復平靜。
一個努力遮掩,一個不點破。
一老一少就這麼維持着微妙的默契,現場氛圍一片和諧。
約莫二十分鐘後,艾洛蒂用力地抽動鼻子,逐漸平復情緒。
又過一會兒,她恢復如初,旋即裝作無事發生,一邊喝茶吃點心,一邊言簡意賅地陳述她最近的遭遇。
近藤周助安靜聽完後,也將自己近日來的經歷逐一道出。
從自己下定決心,決心留下來參戰,講到遭受妻子阿筆的強烈反對,夫妻倆展開激烈的爭執,最後講到自己勝出,成功說服阿筆等人離開江戶,自己獨自留守試衛館。
艾洛蒂聽完後,忍不住地反問道:
“近藤老先生,您真的……要留下嗎?”
她說着不由自主地揚起視線,仔細打量近藤周助的老邁身軀。
她並非瞧不起對方。
能夠成爲天然理心流宗家三代目掌門人,自然是有幾把刷子在的。
只是……“啊啊!腰好痛啊!”——近藤周助一邊這般叫喚,一邊用力揉捏腰眼的這一幕幕光景,她仍歷歷在目。
近藤周助是很標準的老人,沒法跟桐生老闆那樣的神人相提並論。
上年紀後,身體機能急劇下滑。
年輕時努力練武所遺留下來的後遺症集中爆發,平日裡不是這兒酸就是那兒痛的。
這樣的身體狀態……直白的說,艾洛蒂很擔心他還沒殺幾個敵人,就先把腰給閃了。
近藤周助看穿了艾洛蒂的心思,輕笑幾聲:
“嚯嚯嚯嚯~~艾洛蒂,我明白你的顧慮。”
“我老了,身體狀態大不如初。”
“年輕時能夠輕鬆駕馭的招式,現在怎麼也使不出來。”
“莫說是建功立業了,別拖人後腿就實屬萬幸。”
“可縱使如此,我還是想上戰場。”
“不管怎樣,我始終是一名劍士啊。”
“我想在臨死之前,再做一回‘一騎當千的劍士’。”
“況且……除了老夫聊發少年狂之外,我還有別的考量。”
隨着他話鋒一轉,其眸中迸射出閃耀的光芒。
“在我年輕時,吾父曾告訴我:人都是惜命的。”
“‘保全自身,努力活下去’是人的天性,無從違抗。”
“不過,往往會有那麼一瞬間,能讓人置生死於不顧,義無反顧!”
言及此處,他像是想起了什麼,停了一停後把話接下去:
“艾洛蒂,我不知道你是否瞭解。相傳我們天然理心流跟‘永世劍聖’緒方一刀齋有着千絲萬縷的關係。”
艾洛蒂愣住了——這事兒她還真是第一次聽說。
“不,我對此從未耳聞。”
近藤周助微微一笑。
“這樣啊,那我就簡單地跟你講講吧。”
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“相傳在70年前,我們天然理心流的流祖近藤內藏助與緒方一刀齋是好友。”
“據說正是多虧了緒方一刀齋的悉心指點,流祖近藤內藏助才得以完善天然理心流。”
“換言之,天然理心流的誕生有緒方一刀齋的一份功勞。”
“他算是咱們天然理心流的老祖宗。”
“雖然這只是我們家族內部世代相傳的故事,難辨真假,但受此影響,我跟絕大多數劍士一樣,非常崇拜緒方一刀齋,視他爲自己畢生追趕的對象。”
“‘以一當百,弒殺暴君’、‘攻陷二條城’、‘摧毀傳說中的忍者村’……緒方一刀齋的所有事蹟,我全都如數家珍。”
“自年輕時,每當回顧緒方一刀齋的這些事蹟,我就不禁想着:緒方一刀齋之所以會如此勇猛,屢次親涉險境,是否是因爲他遇到了很多個值得他義無反顧的‘瞬間’呢?”
“現在年老了,邂逅了同爲天之驕子的橘君,於是我又在想:橘君他奮不顧身地直面強敵,不論是討夷組、清水一族,還是而今的長州藩、法誅黨,都不能讓他退縮半步,是否也是因爲他遇到了很多個‘瞬間’?”
“實不相瞞,我一想到這兒,就不免感到幾分嫉妒,”
“真是太狡猾了,爲什麼你們總能碰到這樣的‘瞬間’,而我卻從未遇見過呢?”
“這種能讓人勇往直前、奮不顧身的‘瞬間’,究竟是什麼樣的?”
“是否只要經歷過這些‘瞬間’,我的人格與實力就能獲得新的蛻變呢?”
“我很想知道這些問題的答案。”
“我想要親眼見識這個‘瞬間’,親身體會這個‘瞬間’。”
“怎可惜……非常遺憾,直至今日,兩鬢都花白了,我仍未遇見這個‘瞬間’,進而也就無從找尋這些問題的答案。”
說到這兒,他面露惋惜之色。
“我很肯定,假使沉溺於安穩的日子,每天吃喝玩樂的話,是絕對無法遇見這個‘瞬間’的。”
“在瞬息萬變、此前從未踏足過的激烈戰場上,說不定就能得償所願——這份念頭催使着我重新拿起劍。”
“仔細想來,真是慚愧啊……爲了追尋自己心目中的武道,竟做出如此任性之舉,甚至讓妻子擔心得落淚。”
“不過,在哭泣過後,阿筆她不再多說什麼,也不再勸我跟他們一起離開江戶。”
“雖然她很碎嘴,講話也不太好聽,總是糾結於一些小事,但每逢重要時刻,她總會全力支持我。”
“當初傾盡所有財產,營建這座試衛館時是如此。”
“如今默默地攜全部家人離開,讓我沒有後顧之憂地上戰場,也是如此。”
說到這兒,他略作停頓,隨後一邊摩挲着下巴,一邊發出標誌性的笑聲:
“嚯嚯嚯嚯~~一不留神,說了許多難爲情的話。”
“好了,暫且先不談我了。”
“艾洛蒂,你又如何呢?”
“你也要留下來參戰嗎?”
艾洛蒂聞言,不假思索地回覆道:
“這是自然!”
“我之所以來江戶,一是送土方歲三去療傷,二便是跟賊軍戰鬥到底!”
近藤周助聽罷,沉下眼皮,本就細長的雙眼眯成一條縫隙。
他在沉默片刻後,緩緩道:
“……我活了七十有二。”
“一大把年紀了,沒幾年活頭了。”
“說得難聽一點,哪怕即刻暴斃也不足爲惜。”
“可你不同,你才十六歲,還很年輕,還有很長的路要走,你還有光明的未來。”
“艾洛蒂,坦白講,我並不希望你上戰場……”
近藤周助以委婉的口吻勸說艾洛蒂。
艾洛蒂見怪不怪地歪了下頭,莞爾一笑:
“近藤老先生,就跟您有着自己的追求一樣,我也有着我的追求。”
“我只跟師傅和舞小姐提過我這兒時的夢想。”
“今天就破一次例,再提一次吧。”
“從小時候起,我就一直渴望成爲一名像羅賓漢那樣的打抱不平的俠客。”
“啊,羅賓漢是英國的一名偉人,他跟鼠小僧一樣,也是一個劫富濟貧、廣受好歹的好人。”
“雖是兒時的幼稚夢想,但我從未將其遺忘、捨棄。”
“在八王子奮戰的那五日,我恐怕永世都不會遺忘。”
“首次上陣殺敵,首次體驗敵人的鮮血噴到自己臉上,首次感覺死亡離自己這麼近……雖然很不甘心,但我確實很怕痛、很怕死。”
“很怕那鋒利的刀刃落到自己身上。”
“很怕自己再也吃不到喜歡的食物。”
“很怕自己再也沒法跟舞小姐她們一起玩耍。”
“很怕自己再也沒法跟師傅他……”
言及此處,她倏地頓住話頭,沒有把話接下去。
在躊躇了片刻後,她直接略去沒講完的這半截話:
“儘管心中充滿了恐懼,但在恐懼之餘,我感覺到一種快感。”
“我在斬奸除邪。”
“我在保境安民。”
“我平生以來首次感覺自己離夢中的俠客形象是那麼地接近!”
“我想繼續成爲能讓我感到驕傲的俠客——光是這點,就足以組成讓我留在江戶的理由。”
說到這兒,她略作停頓,隨後換上半開玩笑的口吻:
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“如今已然長大的我,可不能讓幼時的我感到失望啊。”
近藤周助安靜地聆聽到最後。
待女孩語畢後,他微微彎起嘴角,輕淺的笑意隨之浮現。
“抱歉,我方纔似乎說了很不識風趣的話。”
“請你忘了我剛剛所說的話吧。”
說罷,他向女孩伸出手。
“艾洛蒂,讓我來幫你磨刀吧。”
“經歷了足足五天的激戰,你的刀肯定已經傷痕累累了吧?”
“揮了幾十年的劍,磨了幾十年的劍。”
“論磨劍的功夫,我可不輸給那些專業的磨刀師。”
聞聽此言,她一邊面露喜意,一邊拿起擱在右腿邊的大和守安定,以雙手遞過去。
近藤周助鄭重地接過,然後“咔”地將刀拔出半截。
再厲害、再堅韌的刀也是消耗品。
近藤周助說得不錯,連日的激戰使大和守安定的刀鋒遍佈豁口。
他仔細地查看一遍,點了點頭:
“嗯……還好,僅僅只是刀鋒受損,刀身沒有出現的彎折,只要磨一遍刀身就能鋒利如初!”
他說着將刀收回鞘中。
“給我一個時辰的時間。”
“一個時辰後,保準讓你的刀重獲新生。”
正當近藤周助準備起身去拿磨刀工具的這個時候,大門方向傳來陌生的大喊:
“有人嗎?!請問有人嗎?!”
近藤周助和艾洛蒂雙雙愣住。
“近藤老先生,是您的客人嗎?”
“我今天可沒約客……”
他說着輕蹙眉頭,擡腳走向大門。
艾洛蒂跟隨在其身後。
很快,他們一前一後地抵達大門,推開門扉——門外站着一個從未見過的年輕人。
此人滿身污垢,想必是有一陣子沒洗澡了,他身上的衣裳同樣髒得令人不忍直視。
臉上黑一塊、白一塊的,彷彿是個燒炭工。
值得一提的是,此人背上揹着一根用土布緊包着的長條物體,從其形狀來看……似乎是一把刀!
近藤周助打量了他幾眼:
“請問您是。”
年輕人稍稍站正身子,昂首挺胸:
“在下四季崎季寄,是一名刀匠!”
四季崎季寄——這讓人印象深刻的奇怪名字,瞬間勾起艾洛蒂的記憶。
“四季崎季寄……難道說,您就是那位幫師傅……幫橘青登修刀的人?”
年輕人……即四季崎季寄用力點頭。
“不錯!正是在下!”
他一邊說,一邊解下背上的長條物體,以雙手呈遞至艾洛蒂和近藤周助的面前。
“毗盧遮那已浴火重生!”