公元174年的洛陽，出了件新鮮事兒，人們正奔走相告：“聽說了嗎？”
“聽說什麼了？”
“北部尉衙門掛了些奇奇怪怪的棒子出來？”
“什麼叫奇奇怪怪的棒子？”有人問。
“去看啊、去看看不就知道了！”
什麼年代都不缺少愛熱鬧的人，也什麼年代都不缺少閒人，就真有人到北部尉衙門去圍觀，只見新修繕過的衙門口果然掛了十餘條棒子，分塗上紅、黃、綠、白、黑五種顏色，十分打眼。
衙役們守着這些五顏六色的棒子，面無表情，肅然而立。
就有膽大的，湊上去問：“是新來了縣尉麼？”
衙役奇道：“你怎麼知道？”
閒人笑而不語。但凡官做得老了，日子不過按部就班，得過且過，絕對沒有心力去翻修衙門，搞新花樣。這衙門裡要有大的變動，多半是換了主人。新官上任三把火麼。笑笑又問：“這新來的長官，是個什麼人？”
說到這新來的長官，衙役就有些犯愁——該怎麼和人說呢。
按他從前的經驗，縣尉應該是個儒雅長者，儀表威嚴，舉止優雅，行事圓緩而合乎禮節。可是這位新來的長官……長者？不不不，他敢打賭，這小子絕對沒有超過二十歲，頜下都沒養出須來；儀表威嚴？就更說不上了，他個子不高，雖然不至於歪鼻子斜眼，要說威嚴，卻還差得遠。
就更休說舉止優雅、行事圓緩了，這上來就漆了五色棒的舉動，怎麼都談不到合乎禮節。
於是就只含糊應道：“……是個年輕人。”
閒人“哦”了一聲：“自然是個年輕人。”又壓低了聲線問：“那這些……”他指着五色棒：“要作什麼用？”
衙役瞟了一眼這些顏色鮮豔的棒子：“新來的縣尉說了，凡有犯禁者，嚴懲不貸！”
“嚴、嚴……”
“就是誰犯了律法，就用這些棒子打！”衙役通俗易懂地解釋了上官的話。
閒人恍然大悟，點點頭，又搖頭，慢慢踱着步，就走開了：誰犯了律法，就用棒子打？說得倒好聽，真有皇親國戚、王公大臣犯了法，他敢用這棒子打？也就是年輕人了，初生牛犢不怕虎。
五色棒在洛陽北部尉衙門一掛就是幾個月，其間當然有人犯過律法，有人捱過打，說起這個年輕的洛陽北部尉，有人說他執法嚴明，雖然也許有點過於嚴苛了，也有人反駁：那無非是沒碰上貴人。言者無語。
洛陽是天下之中，朝廷腹心所在，貴人云集。
大漢的大多數官員都是如此，對下，或能公正嚴明，對上，無非仰其鼻息，少有不畏權貴，少有一視同仁，在洛陽尤其如是——洛陽貴人多麼。所謂王子犯法，與庶民同罪，自古以來，都是句空話。
話傳到年輕的洛陽北部尉曹操耳中，只是一笑，並不辯解，也許是無從辯解。
不久，有人夜行犯禁，被北部尉衙門的衙役抓到。
“你們做什麼、你們這是做什麼！”那人對衙役們毫無敬畏，掙扎着，叫囂着：“連我都敢抓，你們知道我是誰嗎！”
衙役們聞言，就有些慌，雖然長官有令，但凡有犯禁，一律拿下，但是這是洛陽啊，天子腳下，誰知道會撞上什麼人物，要真是……他們也惹不起啊。瞧這人的衣飾、派頭，也確然不像是沒有來頭的。
便堆下笑臉，恭恭敬敬問：“敢問您老怎麼稱呼？”那人一振衣袖，冷笑道：“你們是北部尉手下麼？”
一衆衙役皆稱是，那人問：“你們長官是不是姓曹？”
衙役又稱是。
“阿瞞這些年倒是出息了，不知道還認不認我這個叔父。”那人笑呵呵地說。
都稱上叔父了，衙役中有眼明心亮的，瞅準了機會就溜去找曹操，曹操人倒是來了，只看了一眼，說了一個字：“打！”
他這命令下得乾脆，底下衙役都懵了，那之先和衙役們吹牛吹上天的人也懵了，叫道：“阿瞞你怎麼了，不認得我了麼，我是你蹇叔父啊！”
“打！”曹操還是一個字。
衙役們這下聽清楚了。既長官有令，想來不是什麼了不得的人物，便翻了臉，操起五色棒，就要行刑。蹇圖到這時候哪裡還敢託大，又叫道：“我侄兒是蹇碩、我侄兒是小黃門蹇碩！”
衙役們聽到“小黃門”三個字，手下就有些軟。
自靈帝以來，兩次黨錮之禍，讓世人見識到了宦官的勢力，頃刻之間，能令人妻離子散，家破人亡，連士人、豪強，有時都不得不避其鋒，而況升斗小民。小黃門是天子近人，掌侍左右，上在內宮，關通中外，可以說手眼通天，這棒下的人竟是小黃門的叔父，怎能不讓人膽戰心驚。
衙役們因此紛紛往曹操看去，想，長官來洛陽也有些時候了，該知道蹇碩是誰吧。
曹操面沉如水。
衙役們戰戰兢兢，推出一個人上前問長官：“怎、怎麼打？”
“依律，杖斃！”曹操冷冷地說。
那衙役原想勸說幾句，提點長官蹇碩的來頭，但是看着這個年輕的北部尉，眉目裡殺氣四溢，又收住了舌頭，想道：左右都是長官的命令，他們不過依令行事，便日後蹇碩找上門，也找不到他們頭上。
於是果然杖責起來。先前還威風凜凜的蹇圖，幾十棒打下去，從叫罵到求饒，然後漸漸就沒了聲息。
曹操一直就端坐在那裡，看着，一言不發。
他當然知道蹇碩是誰。他的父親是宦官曹騰的養子，先帝時，曹騰歷任小黃門、中常侍，累功封侯，晉位大長秋。所以，他比一般人更知道宦官的能耐，知道蹇碩眼下得寵，知道得罪他的下場。
但是他並不畏懼——他依律行事，大漢的律法，就是他的倚仗。這官司就是打到天子跟前去，也是他佔理。
是，他的出身，與宦官脫不了干係，他舉孝廉、歷郎官，被授予洛陽北部尉，都與他的祖父，也就與宦官的勢力息息相關，但是那並不等於他就願意與宦官同流合污。他清醒地知道，宦官依仗天子，能顯赫一時，也不過一時，長久不了。他也不想像父親那樣，尸位素餐，無所作爲。
他想要有所作爲。
他想要擺脫他的出身，他想堂堂正正，做大漢的中興名臣，留名青史。
所以他纔會與袁紹這樣的四世三公之後結交，所以他纔會與和宦官作對的“八廚”之一張邈往來，所以他纔會冒險行刺被天子視爲父親的中常侍張讓，也所以，他纔會毫不猶豫，宣佈蹇圖的死刑。
曹操杖斃宦官蹇碩的叔父，瞬時轟動了整個洛陽城。
城中百姓再一次奔走相告，說起這個年輕而不畏權貴的北部尉，說起他的五色棒，說起他的公正嚴明，自此，豪強斂跡，京都整肅。
然而曹操畢竟是得罪了天子親信與京中權貴，如蹇碩之流，無時無刻不想抓到他的把柄，只是曹操行事素有章法，不違律令。權貴們只好表彰他有功，將他左遷爲頓丘縣令，到底趕出了洛陽城。
工匠懷大志
叮噹、叮噹、叮噹！
整個工地上都是這種聲音，此起彼伏，聽得人心浮氣躁，呼哧呼哧的風箱，赤着上身打鐵的漢子，已經是十月天氣，還揮汗如雨。到處都是匠人的工具，要不是有人領路，簡直連落腳的地方都找不到。
他要找的人……真會在這種鬼地方？一路走，孫臏碩心裡一路忍不住嘀咕。
孫臏碩是北海遊俠兒，他這次來陳留，爲的是探望朋友，只是沒有料到，卻被領到這個雜亂而浩大的工地上。
他的那個朋友，怎麼看，都不像是能夠呆在這種地方的人。
但是領路的僕人停住了腳步，在一個光着膀子的青年面前，那個青年正掄起錘子，一錘錘下去，火光四濺。
“校尉，有位孫郎君找你。”僕人恭恭敬敬地說。
青年擡起頭來，那是個三十出頭的男子，五短身材，目光炯炯。孫臏碩看得清楚，果然是他的朋友，一時詫異出聲：“孟德！”
曹操字孟德。
“孫郎怎麼來了。”曹操看到來人，也有些驚訝，當然更多的是喜悅。他放下錘子，起身披好衣服，請孫臏碩入座。只是這工地上，就連坐具與几案，也都蒙了薄薄一層灰。
好在孫臏碩也是個不拘小節的人，倒也坐得下去，他說：“我聽說京中大亂了，又聽說董賊下文書緝拿你，有人說在你中牟縣被拿下，送去京裡，也有說你人在陳留，什麼消息都有，亂得很，我索性自己過來看看。”
他說的董賊是指太師董卓，曹操笑了起來，問：“去過中牟縣了？”
“去過，”孫臏碩說：“就是他們說你走了，我纔想到，你應該是在陳留，到底怎麼回事，你和我說說？”
這是永漢元年十月。
這一年開始的時候，年號還是中平，這是漢靈帝的第四個年號。中平六年四月，漢靈帝駕崩，皇子劉辯繼位，改年號光熹，光熹這個年號用了四個月，八月，改年號昭寧，不久，太師董卓廢黜了少帝劉辯，改立他的弟弟陳留王劉協爲帝，年號永漢。永漢元年，從這一年的九月開始。
光從年號的變動上，就可想而知，這一年裡，京城發生了多少驚心動魄的大事。
“……七月的時候，大將軍打算誅滅宦官。”曹操說。
曹操在洛陽北部尉任上打擊權貴，被趕出洛陽任頓丘令之後不過年餘，因爲堂妹夫是宋皇后的兄弟，在靈帝光和元年，宋皇后被廢，曹操受牽連被免官，到光和三年六月，纔再被拜作議郎。
之後幾起幾落，曾經因爲討伐黃巾軍有功而被任爲濟南相，又因爲打擊豪強，怕連累到家族，推掉了東郡太守的授官，稱病回鄉，春夏讀書，秋冬遊獵。到中平五年五月，漢靈帝設立西園八校尉，曹操又被徵召進京，做了八校尉之一的典軍校尉。所以事情發生的時候，他正在京城。
大將軍何進是外戚，因爲妹妹入選宮中而得官，隨着何貴人得寵、何貴人生下皇子劉辯、何貴人進位皇后，何進的官位一路跟着水漲船高，在靈帝駕崩、少帝登基之後，何進的權勢達到頂峰。
漢靈帝生前，何進就與宦官蹇碩有仇怨，靈帝一死，何進就圖謀要除掉他。虎賁中郎將袁紹通過何進的門客說服何進把宦官的勢力連根拔起，一網打盡，爲天下除害，爲此，何進決定召西涼軍閥董卓入朝。
“不好！”孫臏碩聽到何進的這個決定，大驚失色：“董賊西涼猛虎，怎麼可以讓他進到京師腹地，窺伺中原虛實。”
曹操默然不語。
孫臏碩責問道：“袁本初糊塗也就罷了，孟德你也在，爲什麼不勸阻大將軍？”本初是袁紹的字。
“怎麼沒有勸！”曹操冷冷得道：“我說，閹宦之流，自古就有，是天子給他們權柄，他們才能橫行。要治他們的罪，誅殺首惡就夠了，誅殺首惡，一個獄卒就夠了，哪裡需要這樣大動干戈，調猛將進京；如果要全部殺盡，恐怕很難不走漏風聲，一旦走漏風聲，事情就不可能成功了。”
“你說得很對啊，”孫臏碩驚奇得道：“大將軍不肯聽麼？”
曹操再沉默了片刻，何進不肯聽他的建議，反而斥責他說：“孟德也有私心麼！”
話到這個份上，曹操就沒有辦法再勸諫下去了——他終究是閹宦曹騰的孫子，無論他懷有多麼高潔的志向，有過多少嫉惡如仇的行爲，怎樣一心爲國，他的出身，就是他洗不盡的烙印。
“那之後呢，董賊就進京了嗎？”孫臏碩見曹操不說話，也猜到何進當時大概是說了不客氣的話，轉而催問。
“大將軍猶豫不決，密謀的時間又長……”曹操繼續往下說。
就如他所料，消息走漏，宦官們假傳何太后的旨意，召何進入宮，在喜德殿前殺死了他。何進死後，董卓才帶了西涼軍進京，打着爲大將軍報仇的旗號，把宦官一網打盡；再之後，董卓開始把持朝政，廢除天子，改立陳留王劉協爲帝。
“那你怎麼會在陳留，而不回譙縣？”孫臏碩問。曹家在譙縣頗有勢力，如果只爲躲避追捕，會譙縣更爲有利。
孫臏碩不問他爲什麼不與董卓合作，是深知他爲人，曹操很滿意地想——董卓爲了拉攏他，不惜許諾給他驍騎校尉的官職，但是他拒絕了，連夜逃出京師，改名換姓，避開官道，走小路東歸。
經過中牟縣最爲驚險。
當時亭長覺得他行跡可疑，一聲“拿下！”，猝不及防，就捉了送到縣裡去。縣令一時還沒有認出來，倒是功曹眼厲，卻反而建議縣令說：“天下就快要亂了，這個時候，不應該拘拿英雄豪傑。”——顯然，在他看來，他曹操算是個英雄了。
這才僥倖逃過一劫。
至於爲什麼滯留陳留而不回家鄉——曹操說：“因爲陳留太守張孟卓是我的朋友啊。”張邈字孟卓。
“不是因爲陳留離京城更近麼？”孫臏碩卻不信他的鬼話，一針見血地指出。
曹操笑了笑。陳留太守張邈是他的朋友當然是原因之一，而陳留是兗州重鎮，交通便利，人口物資充足，則是另外一個原因。當初漢高祖得天下之前，也曾經滯留陳留招攬人才，廣收人心。
“這麼說，你在陳留，是有所圖謀的了？”孫臏碩問。
“是。”曹操並不否認這個事實，他拒絕董卓的招攬，不肯與他同流合污，也不會容忍他繼續橫行京師，作亂天下。他丟下家小，逃出洛陽，是想要有所作爲。
“這就是你的圖謀？”孫臏碩指着打了一半的短刀，厲聲喝問：“這就是你圖謀的大事？”
在東漢末年，工匠的地位非常之低，所以孫臏碩纔不能理解，既然曹操心懷天下，爲什麼會出現在這種地方，和卑賤的匠人混在一起，甚至自己親手操持這樣的賤務，他要圖謀大事，就該去找當地的豪族與豪傑，與他們商議，圖謀定策，而不是在這裡，糟蹋自己，荒廢時光！
但是在他意料之外，對於他的這種質問，曹操並沒有露出慚愧的神色，反而泰然自若回答他：“能做小事，才能做大事，有什麼問題呢？”
孫臏碩覺得打製刀具是小事，不值得親手去做，但是曹操並不這麼認爲，在很多時候，就是這些小事——兵器、糧草、馬匹，決定大事——戰爭的成敗，如果連這些小事都不能踏踏實實做好，怎麼做得了大事呢？
大事都是從是小事構成的，他做這些小事，就是爲了做大事啊。
他是這樣說的，也是這樣做的，永漢元年十二月，曹操就在陳留，出賣自己的家產，招募起五千人馬，振臂高呼，號召天下英雄起來討伐董卓。