關於瑩陽真人上一回擇選學生，已經要追溯到十三年前，儘管那時先帝德宗在位，上清觀是衆多名門子弟與文人雅士爭相拜會之地，然而那回收徒的轟動程度相比此番卻有所不及，這倒不是說師從瑩陽在當時不受貴族顯望重視，全因上回只是出於瑩陽個人意願，全憑瑩陽喜好，結果如何不需要與旁人交待，根本沒有公正與否此類說法。
不似這回，太后雖然有言在先不多幹預，然則帖子到底是她頒予諸貴，又註明是公開擇選鍾靈毓秀、精於丹青之閨秀，多多少少讓人感覺到藝高者得的意味。
這更像一場競爭角逐，就連瑩陽真人，也感覺到不能好比上回那般自由任性，無需給予任何人解釋。
裴皇后當年如何能拔得頭籌？一時成爲動意送家中女兒參選的婦人們尤其好奇的問題。
當年並未進行什麼公開擇選，瑩陽真有意收徒的消息傳開，不少家族先將女孩兒們畫作送與評鑑，瑩陽從中擇出她中意幾人，依次留在上清觀小住三、五日，最終決定收裴五娘爲徒，別說當年落選者，便是裴五娘自己，實際上對於怎麼中選也不甚了了。
因而十一娘並不知道這回會有什麼考較，自然也談不上什麼悉心準備，縱然她有志在必得的自信，也只是出於相較其餘，自認爲對瑩陽真人喜惡與脾性更多瞭解而已。
當年她于丹青之技雖有天賦，不過當時也才七歲，要說便達“技藝神奇”一定是鼓吹謬傳，事實上當年她仍在描寫階段，相比平凡，也就是提早一步能領會每筆始終、瞭然在心，如春蠶吐絲始終如一，而不犯氣不貫串，中有間斷這些稚子摹畫時常犯的忌病罷了。
上清觀小住那三、五日她甚至根本未動畫筆，倒是在瑩陽真人授意下，對其收藏諸多名士大家畫作發表品評暢抒己見，事後待真正得到真人教導之後，回想起來尤其羞愧臉紅，可她的確就是這樣莫名其妙中選，得到師從貴人的機遇。
依她猜測，相比於技法，真人更加重視對於美感的天賦，以及直抒己見的率真。
而到如今，她關於畫論當然有了深入見解，顯然不需再依賴天賦，倒是倘若真人設畫技考較，讓她不無爲難。
因她早已形成獨有風格，或許普通人不能一目瞭然，真要發揮水平，瑩陽真人勢必能看出端倪。
還是應當尋借摹描作爲藉口，在天賦與風格上雖然打了折扣，總歸安全。
至於今後……前世她更重寫意，在工筆上還大有提升空間，或許這世，在賺得的數載時間裡，可更加用心於工筆，有學畫之初便摹寫蒹葭伊這個藉口，風格上有所類近應當不至於讓真人疑心。
因而及到正式選比三日前，上清觀遣人送來真人手帖，囑各位應試閨秀備好往常畫作到選比正日攜往上清觀時，十一娘並未再精心繪作，果真挑揀了一幅往常練習之摹圖，打算用這中規中矩的作品應試。
蕭氏自然不會有何異議，她並不希望十一娘在這時尤其是如此場合大出風頭。
韋太夫人雖然期望着十一娘入選，可也沒幹預小孫女的決定，她於畫藝並不算十分精通，品評尚可，技法更加平常，雖能看出十一娘在這年紀摹描已經不同尋常，但完全摸不準瑩陽真人這等丹青大家評判標準，乾脆不參意見，免得畫蛇添足。
倒是柳婷而，雖然她是十一孃的競爭對手，對這難得機遇未免也產生志在必得的願望，可依然十分好心提醒族妹：“若以臨摹應試，似乎太過普通，十一妹何不嘗試構畫，即便技法稚拙，總歸更有利於展顯天賦。”
十一娘看柳婷而構畫那幅魚戲，雖還有失雋雅，然頗具靈韻，於初學者言已經不俗，倒是衷心一讚：“之於技法我遠遠不足，故而只好求穩，是擔心勉力構畫，也是貽笑大方。”這固然是虛僞的謙遜，可對婷而的稱讚卻是出自真心。
因爲應試這樁要緊大事，柳婷而與十一娘暫時停了女學課程，但諸多姐妹們卻對兩人備選之作甚是好奇，於是攛掇了柳九娘出頭，將婷而與十一娘拉去浮翠塢，大家圍着兩幅畫卷賞鑑，有說十一娘摹寫精妙的，也有人贊婷而之作更有意趣，獨獨柳七娘雖然也參與圍觀，然而不發一言。
在她看來，柳婷而之作遠遠不如她技法精湛，至於十一娘，描摹縱然逼真，可這算什麼本事，描摹本爲畫中最易，于丹青之技若想大成，關鍵還是創畫。
可縱然心中不平，七娘也無可奈何，她甚至連質問長輩爲何不公剝奪她參選的想法都沒有，只是黯然神傷滿懷妒嫉，這日回房後又偷偷哭了一場。
轉眼就到應試當日。
柳九娘儘管當真摁捺着對冤家蕭九郎的“仇怨”主動攛掇想爭取往上清觀看熱鬧的好事，然而即便蕭小九出馬，這回竟然也被太夫人拒絕：“快別淘氣，瑩陽真人收徒何等重要，又非應試者，前往添亂太過不敬。”
兩個小九眼巴巴地看着柳婷而與十一娘隨同太夫人及蕭氏上車，竟相對長吁短嘆起來，破天荒沒有爭吵，很有種同是天涯淪落人的和諧。
上清觀位於永興坊，與柳府所在崇仁坊相鄰，與咸宜觀這類道觀不同，上清觀爲德宗賜建給瑩陽真人靜居之地，按公主府規格敕造——瑩陽真人起初修道並非因爲崇尚清靜無爲、離境坐忘，不過是爲表明心志不願婚嫁，也有更加自由不受閨拘這層緣由在內，因德宗當年十分看重瑩陽才華，不願堂妹受苦，不顧大臣們諫言有違規制，堅持讓瑩陽這個縣主享受公主的待遇，永興坊與皇城就隔着一條南北大道，非天家赦賜不得入住，可見瑩陽當年尊榮。
然而自從德宗崩逝，瑩陽真人似乎愈漸懶怠文會舉宴，倒真有了離境坐忘的意思，閉門謝客久了，上清觀前繁華不再，除了一些故交舊友還常有來往，這裡已經許久沒有今日一般熱鬧了。
門前已是車水馬龍，然而瑩陽真人卻頗有些疲懶，將迎客應酬統統交給賀湛——懶得理會今日來的大多都是貴婦貴女，賀湛這個大小夥出面招待似乎有些不妥。她幾乎斷定這回收徒事件是賀湛在背後搗鬼，已經好幾日對十四郎面若冰霜，自然也不看好這批應試者中會有趁心如意者，可又不得不給太后顏面，於是打定主意存心刁難，到時就說統統不合心意。
爲此，瑩陽還專程請來兩位故友，當初都是上清觀席上常客，文采風流丹青也甚不俗，經她舉薦曾經被德宗任職翰林供奉，後來也當過兩任地方官員，在賢士名流中頗具地位，不過裴鄭案後，這兩賢士眼看官制越發崩壞，乾脆沒再急着升遷，如今賦閒候職，雖有散階，但不涉政務，名符其實的清流，做爲今日副判當然夠格，倘若應試者有技法尚可者，薦給兩人爲學生，也算對太后交待過去。
直到沉溝入內稟報杜濤、李漁二人已經到了正廳上座，瑩陽真人才在婢女服侍下更衣，還是慣常喜愛的紅衣月裙，挽上一條白紗翠鳥帔帛，她鮮少穿着道裝，更加不帶黃冠，青絲梳成三環髻，只斜斜插着支白玉垂珠步搖，面上妝靨、斜紅一應免去，只略施薄粉，輕畫秀眉，雖大別於時興濃妝豔色，卻別具出塵清婉。
來客們已經在正廳入席，雖則今日應試者大多都爲十歲左右女孩，最大也不超過十二歲，還不到芳心暗懷的年齡，然而風華絕代的賀十四郎還是引來了不少關注——年長者都在暗中盤算——家中有無可論婚嫁女兒，有無可能與之聯姻。甚至有那些陪同侄女、小姑前來的新嫁少婦，不乏秋波媚眼暗送，倒不是她們心裡一定懷着什麼不純潔的企圖，之於大周而言，追慕美色可不僅僅只是男子的特權，即便已婚女子，與玉郎眉目傳情也算不得有傷風化，就算真作爲有傷風化之事，只要不懼被婆家休棄，說來也沒什麼大不了。
當然，倘若有婆母在旁坐鎮，媳婦們還是有所收斂，所以只限於欣賞，或者暗暗眼神調謔，直接搭訕的事情還是不大可能做出，私相授受就更加沒有環境。
縱然賀湛被人觀瞻已成習慣，他從來就不怎麼在意，甚至興致好時還表現得沾沾自詡，偶爾也會接受調謔，可好比今日這樣被一堆女子圍繞打量的場景還是鮮少經歷，更不說有瑩陽這位姑母在上，他總不能表現得太過輕浮，於是只好故作“端莊”，言行就顯出幾分僵硬與不自在來，更兼早前被杜濤、李漁兩個特邀嘉賓狠狠打趣一番，笑稱今日瑩陽真能否選得中意學生還是兩說，十四郎倒有可能被人擇中爲東牀快婿，說不定會再現義川郡王當年，惹諸多“岳母”動手爭奪的盛景，簡直讓賀湛哭笑不得。
義川郡王這位前輩當年未曾婚配，十五、六歲少年，因爲在盧府宴會上露了一手胡旋舞，結果竟讓不少家有待嫁女的母親們當面問及擇偶條件，連盧太后之母也加入湊趣，於是義川郡王只好“言無不諱”，造成席上好番“自誇自擂”，母親大人們都稱自家女兒符合標準，脣槍舌戰演變成爲動手爭奪——藉着有酒壯膽，企圖在義川郡王身上搶奪定信，險些沒把郡王衣裳撕破，一時傳爲“美談”，義川郡王自此得了個周潘安的渾名兒。
賀湛表示自己可不願經歷前輩那番狼狽，所以越發端莊賢淑，跽坐一旁任由觀瞻，眼觀鼻鼻觀心，活像老僧入定。
打死不肯再張顯風範氣度。
“叫你不安好心。”瑩陽真人入座後，見賀湛這副謹小慎微模樣，心裡的鬱氣總算消散幾分，壓低聲音說了一句。
“是，都是侄兒自找。”賀湛心中大喜，姑母總算消氣，今日即便是被扒光也值得，看上兩眼又算什麼！
只他因爲這一喜一笑，本就造成廳中好些個青春少婦搖搖欲墜，賀湛又用目光去找十一娘，暗暗示意：裴五姐，這人情你必須得還。
十一娘鎮定自若轉移目光。
然而不少貴婦卻誤以爲玉郎是在注意蕭氏。
於是蕭氏突然覺得背後怎麼起了一陣陰寒？
就在這時，忽有一個僕從入內稟報——太后駕臨。