荀瀏接着補充道：“若是還有鐵石心腸、依舊視百姓疾苦而不顧的暴吏，本府也不得不鐵面無私！來人，將這些犯罪官員全部押入大牢，每人杖責十下！”周圍的小吏聞此消息，個個驚恐萬分，跪伏在地。林小風冷眼旁觀，深知這些胥吏擅長作秀欺世。
荀瀏一番慷慨激昂的陳詞後，淳樸的百姓淚水漣漣，久久不願離去。然而林小風早已不耐煩，原本計劃途中試探荀瀏態度，卻未曾料想反被對方搶佔先機，於是催促衆人散去以便繼續巡查糧倉：“諸位，請各自歸家吧，荀大人尚有許多公務待辦，定會整飭吏治，不負大家所託。”雖然百姓們依依不捨，最終還是逐漸散去。
周遭百姓望着林小風華貴的服飾和耀眼的金飾，眼中流露出鄙夷之色，私下議論此人品性遠遜荀大人。林小風亦察覺到了自己的失誤，而荀瀏則笑容滿面，將其舉動看做年輕氣盛、爲自己鋪墊政績之舉。荀瀏再次下令，百姓們雖感惋惜，但仍然緩緩散去。林小風帶着一絲譏諷意味讚歎：“荀大人愛民如子，實在令人慚愧。”荀瀏坦誠接受讚美，並謙虛迴應：“這只是爲官的基本準則罷了。”於是兩人並肩策馬，一同前往糧倉。
················································
後半程的行程中，林小風與荀瀏並駕齊驅，馬蹄聲在靜謐的路上回蕩，二人徑直來到城中糧倉的大門前。此刻，糧長正忙於清點剛從京城運抵的新一批糧食，一見到荀瀏的身影立刻撲倒在地，惶恐地拜道：“荀大人親臨，卑職未能遠迎，請恕罪。”荀瀏淡然迴應：“今日本府特陪同新任巡監林小風一同前來，這是你首次與他相見。”聽聞此言，糧長又轉向林小風恭敬行禮：“下官見過林大人。”
林小風微微點頭致意，步履沉穩地踏入堆積如山的米堆之間，向糧長詢問：“這批大米是什麼時候抵達的？”糧長急切地回答：“是前幾日才從京城送來的糧食。”林小風心中疑惑陡生：“已過去幾天了，爲何還未完成盤點？”糧長察言觀色，見荀瀏眼神示意，便如實稟告：“大人，因人手緊缺，所以盤點工作進度略顯滯後。”
林小風並未深究，目光掠過四周，這長江城的糧倉坐落在平坦之地，形似四合院格局，糧食以麻袋裝載，排列得井然有序。他注意到角落裡一把用於探查米質的米探子，疾步走過去取來，走向糧長，將其插入米袋之中仔細查驗。這米探子形似洛陽鏟卻更長一些，其槽口貫穿全長，只需輕輕一插一拔，便能輕易判斷出米粒的新陳優劣。
經過一番細緻審視，林小風確認這批大米品質尚屬上乘。荀瀏走過來關切地問道：“有何發現嗎？”林小風不露聲色地迴應：“雖初步看來並無明顯問題，但還需進一步深入查證。”於是他又邁開步伐，移步至倉廒內已盤點完畢的糧堆，再次用米探子逐一探測，依舊未發現問題所在。
荀瀏始終在一旁默默關注着林小風的一舉一動，嘴角悄然浮起一絲微笑，然而笑容尚未完全綻放，便因林小風的舉動而瞬間收斂。原來，林小風竟攀爬到了米堆頂端，俯身深入其中探尋。荀瀏不禁憂慮地提醒：“林大人，裡面恐怕有潛在危險，請您務必小心！”林小風自信滿滿地迴應：“無妨！”
待林小風深入米堆深處，再次使用米探子時，依然沒有發現異常。荀瀏內心暗自揣測：這小子心思縝密，並非易於矇蔽之人。回想當初明從亮隨便查探就能揪出諸多黴米陳米，如今這些隱秘的問題被藏匿得如此之深，實難逃其銳利的目光。
正當荀瀏思索之際，林小風開始動手搬動頂層的米袋，僅僅挪動了幾袋，米探子帶出的大米赫然呈現出黑褐色，且散發出刺鼻的異味，終於驗證了他的疑慮。林小風嘴角勾勒出一抹冷笑，抓起一把黴變的稻米，從容走出米堆。
荀瀏看到這一幕，臉色變得陰鬱起來，站在米堆下凝視着林小風，而一旁的糧長更是忐忑不安，緊緊拽住荀瀏的衣袖，不敢將所有真相全盤托出。糧長深知林小風倘若貪婪成性，一旦揭露糧倉存在的弊端，很可能會藉此機會敲詐自己。原本以爲林小風不過是一個貪圖享樂的公子哥兒，卻不料他的洞察力如此犀利，竟能深入到如此細微之處。
此時，林小風已經從米堆頂部探出身來，但他並沒有急於下來，而是坐在米堆頂端，右手攤開五指，讓那把黴米緩緩滑落塵埃。荀瀏儘管表面上保持着鎮定，但糧長的驚慌失措和滿目憂心忡忡早已暴露了內心的恐懼與不安。
荀瀏威嚴地揮手示意，沉聲道：“你去傳令，讓其他人都退下，本官與林大人有要事密議。”糧長聞此言如蒙大赦，迅速離開。而林小風依舊穩坐米堆之巔，他沉重地感嘆道：“荀大人視我非友反爲敵矣。民間私徵的糧食之事，我可以不聞不問；但牽涉到官倉內情，我必不能坐視不管。萬一城外饑民因糧倉問題引發動盪，波及四方，即便我有一百張嘴也難逃其咎。”
荀瀏聽罷並未動怒，反而以笑面相迎，勸說林小風從米堆上下來：“林大人不必如此激動，請先下來吧，上面畢竟不安全。”林小風依言躍下米堆，直面荀瀏，神色嚴肅地發問：“荀大人意欲如何妥善處理此事？”
林小風平靜一笑，低語道：“我需要五萬兩銀子作爲補償，但須事先約定，此事必須絕對保密，否則即便是金山銀山，我也將無處安身。請問荀大人又打算如何處置這批黴變劣質的糧食呢？”
荀瀏在聽到五萬兩銀子這個數目時，眼中閃過一道銳利的光芒，然而仍果斷答應：“林大人所求雖高，荀某願意應承！至於糧倉中這些黴米，既然今日你我坦誠相對，我便直言：後日愛國教和布衫教將在城外爆發衝突，災民也將捲入其中，官兵正好藉此機會平息叛亂。林大人可率兵剷除邪惡，建立功勳，荀某定當如實上報朝廷。憑你與太子的關係，回京調任亦是輕而易舉的事，屆時帶着五萬兩銀子回京，豈不是一舉兩得？”
林小風眉頭緊鎖，追問道：“大人是如何操控這兩教之間的爭鬥？一旦真的引發了大規模衝突，倘若長江兵馬司插手進來，我們又該如何收場？莫非兵馬司也是我們的同謀？”荀瀏苦笑着迴應：“京城之中，陛下對任何事情或許都可以漠然置之，唯有兵權一項，絕不會輕易放手。各地兵馬司皆受到陛下的嚴密控制，他們是陛下最忠誠的心腹。若糧倉之事被兵馬司得知，我們將會首當其衝，遭受嚴厲懲罰。不過無需擔憂，我們早有準備，行動迅速，待糧倉銷燬之後，一切由我們掌控。至於教派紛爭，自有我的安排，林大人無需過於憂慮。”
聽完荀瀏的解釋，林小風心中的石頭稍稍落地，這樣一來可以避免與將領產生直接衝突，大膽行事。於是他再次確認：“此事僅限於你我二人知曉嗎？”荀瀏的笑容越發深沉：“當然不止吾二人，明日我會在府衙附近的清風樓召集共同參與之人，並派人協助林大人平叛建功，這樣是否就安心了？”
林小風聽罷情緒激昂，上前握住荀瀏的手，感激涕零：“父母生我，荀大人卻能懂我！”荀瀏突然感到一陣不適，抽出手訕笑着說：“林大人還有疑慮嗎？今日暫且至此，先行返回吧。”
夜幕降臨，荀瀏獨自坐在書房內，尚一維侍立在一旁，臉上掛着憂鬱的神情，終於忍不住發問：“老爺真的要把五萬兩銀子給林小風嗎？數額太大了！”燭火搖曳間，荀瀏的臉龐陰晴不定，氣氛神秘而詭異：“給他就是了，一個在太子身邊看似風光實則地位有限的人物，他知道的事情太多，斷不可讓他重返京城。此人雖然狡猾機敏，心思細膩，恐怕還會再生異心，所以明日我要帶他與衆同僚相見。後日，你隨行保護，趁亂將其除掉，死無對證，銀兩仍舊歸我們所有。”尚一維點頭贊同，讚許道：“老爺真是智勇雙全、決策英明！”
····························································
鄱陽湖面上波光萬頃，一葉畫舫宛如一片輕羽悠然盪漾其中。林小風卓立於船艙之內，目光如炬，環視周遭與他並肩共事的羣僚，白晝裡的一場輝煌勝利猶在眼前，使得他的面容沐浴在歡悅的神采之中，那雙眸子猶如璀璨星辰，熠熠生輝，滿載着豪情壯志的火光。
林小風舉手投足間盡顯意氣飛揚，言辭激昂：“諸位同僚且聽我細說端詳，明日晨曦微露之際，隨曙光初照，我們將率領軍中精銳，如同夜行貓兒般悄無聲息地潛入清風樓，此番行動務必低調隱秘，就彷彿狐狸在月色下悄然逼近雞舍。”
他的話語隨着目光流轉，尤其落在謝洪信與駱華俊二人身上，那聲音陡然加重，字字如金石落地：“謝洪信、駱華俊二位兄弟，你們務必緊跟在我之後，一旦到了關鍵時刻，你們必須誓死捍衛主將，不畏生死，寸步不退！待我手中酒杯破碎爲令，便是我們雷霆出擊之時，破窗而入，將那些藏匿樓中的宵小之輩一網打盡！”
林小風的言辭越發犀利如刀，直指要害：“荀瀏這賊首罪孽深重，一旦落於我等之手，必讓他嘗受四肢離斷之痛，絕無半點逃脫可能！若有人膽敢抗拒執法，無需多言，即刻打斷其雙腿以示懲戒，警醒世人。此次行動關乎我等生死存亡，只許成功，不準失敗，衆位是否都明瞭此中要義？”
衆人聞此嚴令，無不神色凜然，個個面帶決絕之色，彷彿鐵鑄銅鑄，齊聲迴應：“林大人所訓誡之言，吾等已銘記在心，必將謹遵號令，全力以赴，不負使命，力圖全功！”這一剎那，舫內的氣氛瞬間變得凝重而緊張，猶如暴風雨前的寧靜，一股蓄勢待發的力量暗流涌動，等待黎明破曉那一刻的雷霆爆發。
·······························································
次日，晨曦初露，林小風猶如一隻狡黠的狐狸，在黎明破曉前悄然起身，懷中緊緊抱着那臺留聲機，踏上了這場充滿未知與算計的征程。此番離別，他刻意選擇了在姚紅、劉縷與王一力三人尚沉浸在夢鄉之際，昨日因憂心他們生事端，對他們進行了嚴苛的訓誡和整治，一切佈置已如同精密的棋局般就緒，收網行動就在今日，無需再對這三人施以任何拳腳。
他單獨召見了姚紅、劉縷二人，面色冷若寒霜，言語間透出不容置疑的嚴厲，彷彿一把無形的鎖鏈，將二人牢牢約束後安置於柴房之中，確保其無法插手此事。至於王一力，則被遺棄在臥房陰暗的一隅，無人問津，林小風甚至未曾在此過夜，任由他在無知無覺中成爲了這場權力遊戲中的棄子。
當朝陽灑滿大地時，林小風抵達了清風樓，早有尚一維在此恭候多時，見到林小風的身影，他立刻滿臉堆砌起阿諛的笑容，疾步迎上前去。林小風甫一下車，便壓低嗓音，聲音中帶着一種沉穩而威嚴的詢問：“此處是否依舊安穩如常？”尚一維忙不迭地迴應，言語間充滿了自信與恭敬：“大人儘管放心，此處上下皆是我等之人，就連這清風樓也早已被我方掌控得滴水不漏，萬無一失，請隨我來。”
於是，尚一維引領着林小風踏上石階，步入二樓包廂，屋內已是人頭攢動，座無虛席，一片熱鬧非凡的景象。荀瀏自然是其中焦點之一，除此之外，還有掌管糧倉的關鍵人物、監獄之長、文書大員等諸多朝廷要角均列坐其間，而在角落裡，還隱匿着幾個熟悉的書吏身影。尤爲引人注目的是，兩名身着富商服飾者赫然位列其中，林小風心中暗自驚歎：大半衙門機構已在自己精心佈局下悄無聲息地被滲透，一旦揮刀斬草除根，整個府衙必將陷入癱瘓，屆時朝廷短時間內恐難以重新任命官吏填補空缺，此舉無疑觸及到了朝綱底線，若皇上得知，必將雷霆震怒，重罰難逃。
待林小風落座，荀瀏適時起身，向衆人介紹這位遠道而來的貴客：“諸位同僚，今日有幸請到的是長江巡監林大人，或許有人還未曾有機會一睹風采。林大人來自京城，乃太子身邊的紅人，各位不妨藉此機會向林大人致意。”
聞聽此言，衆官員紛紛站立，向林小風拱手行禮，林小風面帶微笑，拱手回禮，然而那雙深邃的眼眸始終保持着警惕，從幾雙閃爍的眼神中，他敏銳捕捉到了幾絲異樣的不軌之意，這種眼神在他以往在陽曲縣與狡猾之輩周旋時屢見不鮮，顯然，其中有幾位正佈下陷阱等待他踏入。然而，林小風並未因此亂了陣腳，他深知不出一個時辰，這些人將會被自己玩弄於股掌之間，生死存亡全在他的掌握之中。
禮畢，荀瀏繼續主持場面：“今天聚集在這裡的都是自家兄弟，不論地位高低，大家暢所欲言即可。”隨後又熱忱邀請林小風：“林大人，請坐在我身邊這個位置，這是我特意爲您預留的。”
林小風微微一笑，心中卻冷笑不已，彷彿看穿了荀瀏的把戲：老狐狸若是自投羅網，倒也省去了他擔心秘密泄露的麻煩。於是，他邁開穩健的步伐走向荀瀏身旁，穩穩坐下。
荀瀏見林小風攜帶一隻木盒，不禁好奇問道：“林大人何故攜此物而來？盒中所藏是何寶物？”林小風坦蕩地將盒子置於桌面，緩緩打開取出其中的留聲機，淡然迴應：“近日城中出現一位名叫悟無法師的人物，此乃法師親自開光的法器——轉經筒，每當轉動之時，顯現出異域梵文經文，據說持有者能祈福消災，心想事成。今日我攜帶此寶前來，願與衆位共享福祉。”
荀瀏對此留聲機倍感新奇：“原來林大人對佛學亦有所涉獵，此等法器實屬罕見。”
林小風含笑應答，言語中透露出些許神秘：“下官對佛學確實略有研究，此物源自遙遠的天竺密宗，據傳是一位高僧親手傳承，價值連城，下官不惜花費三千兩紋銀購得。”
在場衆人聽聞後，私下竊竊私語，視此物爲荒謬之舉，認定林小風受了和尚的矇騙。但荀瀏並未深究，他深知太子喜好新鮮事物，而林小風作爲太子近臣，見識必定廣博。
“林大人這般用心良苦，實在令人欽佩。”荀瀏點頭讚許。
林小風頜首贊同，手中輕輕搖動搖桿啓動留聲機，直言此次召集衆人的真正原因：“當前災情日益惡化，倘若百姓因此生變，朝廷問責勢在必行。如今城外愛國教與布衫教趁火打劫，煽動災民，社會秩序岌岌可危。幸而本官已查明，布衫教內部已有我方安插的內線，並且已成功收買教主武一廣，明日將令其主動挑釁愛國教，待兩派相爭之時，吾等正好可以藉機一網打盡餘孽。”
然而，在錯綜複雜的官場上，任何議題的討論都需遵循迂迴曲折之道，難以直截了當地攤牌。林小風深知此理，但他仍選擇直接發問，輕輕搖動搖桿，插入話題：“荀大人，先前提及的燒燬糧倉之事，何時執行最爲適宜？”
此言一出，衆人的目光齊刷刷聚焦在林小風身上，似乎將他視爲一個不懂官場潛規則的愣頭青。林小風過於直接的提問，似乎觸碰到了官場潛規則的雷區，讓在場衆人略感尷尬。荀瀏輕咳兩聲，巧妙地掩飾過去：“林大人果然是快人快語，此事切不可操之過急，本官已經安排妥當，只要明日亂戰開啓，便會下令火燒糧倉，那時黴米化爲灰燼，不留痕跡矣。”
林小風嘴角勾勒出一抹譏誚的笑意，他步步緊逼，帶着一種洞察一切的犀利追問：“那倉中的優質白米又將如何處置？”此話甫一出口，屋內的氣氛瞬時微妙起來，衆人的目光再度匯聚於他身上，心中無不揣測：自然是提前運走，化爲滾滾銀兩了。荀瀏聞聽此言，面上流露出一絲無奈與深思，暗自感嘆今日林小風的話語顯得有些過於直率和欠考慮。
荀瀏坦蕩地解答了疑慮，語調平穩而誠懇：“這批上乘糧食已秘密轉運至城內三大米行——捌佰、大同以及來冠。容我向林大人引薦，這位是郭家當家人郭勳祺，旗下掌管着捌佰米行；那位則是吳家掌門人吳成佳，手握大同與來冠兩家米行。”介紹完畢，郭勳祺與吳成佳二人立刻從座位上起身，對着林小風拱手施禮，林小風也起身回敬，手中輕輕搖動留聲機，一邊發問：“兩位家主所管理的米鋪究竟換得了多少石糧食？”
面對林小風的詢問，吳、郭二人心中一陣忐忑，面露尷尬之色，他們不約而同看向荀瀏，猶豫是否應透露這個涉及利益的核心機密。荀瀏見狀，擡手示意二人落座，滿臉堆笑地說：“諸位不必多慮，在座者皆是一條船上的人，林大人今後也是我們的一員，任何事情都可開誠佈公。除去京城輸送的糧草，我們在本地已暗中置換出了三萬石糧食。”
林小風聽罷，臉上閃過驚訝的表情，留意到荀瀏的眼神數次飄向自己手中的留聲機，遂停下了搖動的動作，將留聲機推到荀瀏面前：“荀大人不妨試試此物，或許能幫你排解一些煩憂。”
荀瀏接過留聲機，饒有興致地轉動起搖把，頓感老季的手藝非同凡響，留聲機的阻尼設計得恰到好處，搖晃之間彷彿能夠消解心頭的重壓。在搖動留聲機的同時，荀瀏開始佈置明日的具體任務：“明日兩大教派衝突之時，獄訟何成務必率領人馬嚴密防守糧倉，嚴防亂民趁火打劫。遇見來歷不明之人，一律逮捕入獄，一旦發現異常情況，即刻處決！徐同知需預先準備好奏摺，待民間混亂平息後，第一時間派人送往京城。高輝、唐室等人務必各盡其責，按照本官的安排行事。”
荀瀏停止搖動留聲機，正欲轉向關於林小風的任務時，林小風心領神會，及時再次搖動起來。荀瀏雖對林小風此舉略有不滿，但表面上仍保持着笑容以掩飾情緒。
荀瀏耐心地繼續講述：“對於林大人，明日出城平匪之際，本官特命尚一維及其護衛隊隨侍左右，確保你的安全無虞。”尚一維聞令，立即快步上前幾步，衝着林小風展露自信的笑容，試圖以此展示自己的高強武藝和堅定的保護決心。
此時，門外突然傳來幾聲沉悶的撞擊聲，荀瀏疑惑地問道：“外面是什麼動靜？”林小風藉機轉換話題，提醒荀大人繼續講述有關尚一維的事宜。荀瀏雖然心中對林小風的插話略感不滿，但依舊維持着和煦的笑容繼續交談。
荀瀏站起身，舉杯強調：“此事若能順利進行，我們也算功成名就，但此後各位行事務必要低調謹慎，以免難以向朝廷交代！”衆人紛紛點頭贊同，舉杯互祝，期盼明日之戰旗開得勝，並提前恭賀林小風即將返回京城述職。
林小風適時停下搖動留聲機的動作，小心翼翼地將其放入盒中，提起椅子走到牆角，將盒子穩妥藏匿於椅下陰暗之處。在場衆人目睹這一幕，各自眼中閃爍異彩，荀瀏與尚一維更是用鄙夷的目光瞥向林小風。荀瀏在內心深處默唸：此人恐怕已是窮途末路，所以才如此肆意妄爲！
儘管衆人歡飲暢談，場面熱烈非凡，但林小風置身其中，內心卻始終冷靜如冰，正在不動聲色地籌劃下一步的行動方案。他悄然接近尚一維，看似不經意地摸了摸對方堅實如鐵的胸肌，讚道：“果然是練家子，肌肉硬如磐石！”尚一維聞聲後緊張萬分，擠出一絲僵硬的笑容，情不自禁地退後幾步。荀瀏見到這一幕，心中不禁掠過一絲不安，不動神色地挪動凳子，儘量與尚一維保持距離。
然而，無論是誰，都無法預料到這場盛宴之後隱藏的刀光劍影，以及林小風手中那隻留聲機將會在未來的博弈中扮演何種角色。
·································································
一番微妙的動作之後，林小風斜睨了一眼尚一維那緊繃的褲襠部位，嘴角勾勒出一抹深藏不露的冷笑，繼而闊步走向桌案之前，高舉茶杯，笑聲朗朗道：“妙哉！今日在座諸位共飲此杯清茶，祈願明日萬事順遂、行動無阻！”他的豪氣感染了在場衆人，大家紛紛響應，同聲應和着將杯中茶水一飲而盡。林小風毫不拖沓，同樣以迅雷之勢一口喝乾杯中之物，接着手腕猛地一翻，瓷杯如離弦之箭直射地面，“砰”地一聲炸裂開來，在這寂靜室內激起一陣刺耳的迴音。
瞬間，整個房間陷入死一般的靜謐，空氣彷彿凝固成固體，衆人心頭同步浮現出“愚勇”二字，揣測他是否要效仿古代英雄摔杯爲令。未及人們深入思索，林小風如同蓄勢待發的獵豹，迅猛出擊，一腳直奔向尚一維最爲脆弱的部位，與此同時，鐵拳疾若雷霆，徑直瞄準其咽喉要害！
尚一維猝不及防，慘叫撕破了室內的寧靜，捂住下體痛苦倒在地上，喉嚨發出壓抑不住的喘息與咳鳴。就在這一片驚愕之中，大門伴隨着震天動地的破碎聲轟然洞開，一羣身強體壯的大漢如猛獸般衝入廳內，使得在座之人瞠目結舌，目光在林小風和門口進來的壯漢之間來回切換，幾乎讓人感覺脖子快要扭斷。
林小風緊接着厲聲喝斥：“所有人不得輕舉妄動！此刻人質已在我控制之下！”聞聽此言，衆人又轉頭看向中央，只見荀瀏已然被林小風反手扣押按倒在書案上，雙手被緊緊反剪於背後。場面混亂不堪，恐慌情緒瀰漫其間，那些剽悍大漢動作敏捷狠辣，他們手持粗麻繩迅速將滿屋之人逐一捆綁起來，嘴中塞入布團，剎那間，所有人都被制服得服服帖帖。
當一切恢復相對平靜後，林小風心中略感寬慰。荀瀏在他鉗制下掙扎嘶吼：“林小風！你究竟意欲何爲？莫非你已經喪失理智了嗎？竟敢對朝廷命官下手！”林小風冷哼一聲：“朝廷命官？我看你們不過是一羣欺壓百姓、蛀蝕國家根基的蠹蟲！我奉旨南下長江賑災，卻撞見你們貪婪橫行的醜態，這正是天道昭彰，不容你們再肆意作惡！謝洪信，動手綁了他！”
謝洪信聞聲上前，手法熟練地用繩索將荀瀏的上半身牢牢束縛。緊接着，兩腳如狂風驟雨般襲向荀瀏的雙腿，只聽得骨骼折斷的聲音，荀瀏尚未能發出哀嚎，一隻碩大的布團便被塞入口中，只能瞪圓眼睛忍受劇痛。地上蜷縮的尚一維仍舊捂着痛處哀哀求饒，謝洪信眉頭緊皺，低聲評述：“此人武藝確實不俗。”話音剛落，再度補上兩腳，尚一維的雙足也被踏斷。
目睹這一切，林小風面露微慍：“此舉過於暴力，顯得不夠文雅。”然而謝洪信手腳麻利，林小風尚未來得及阻止，尚一維已被捆紮結實，口中亦被塞上了布團。
屋裡充斥着低沉的嗚咽與無力的哀求，其餘未受傷的人無不惶恐不安地注視着林小風。林小風環視四周，陽曲縣來的一行人臉上皆掛着幸災樂禍的笑容，眼神閃爍着激動與期待的光芒。林小風暗自思量：“正值青春年少，鬥志高昂啊！”不禁對着自己手下讚賞道：“我林小風部下的兵士，雖久經沙場未曾戰事，技藝依舊爐火純青！”
“所有前期準備都已完成嗎？”林小風詢問。謝洪信大聲迴應：“麻袋和馬車均已備齊！”林小風胸有成竹，揮手下令：“立刻行動，裝車啓程！”
衆人依次解開腰間的麻袋，將一個個捆綁的人小心翼翼滑入其中，紮實紮緊袋口。兩人一組，合力將裝有人質的麻袋擡下樓，整齊堆放在早已等候多時的馬車上，每一步動作都伴隨着沉重而沉悶的撞擊聲。抵達宅邸樓下，數輛馬車已裝載滿了被囚禁的人們。
林小風再次振臂指示：“全部送至畫舫上，待夜深人寂之時再進行審訊。”同時，他又派出數名親信前往宅邸各處釋放無辜受困的僕役，並贈予他們銀錢作爲重新生活的費用。最後，林小風命令道：“謝洪信隨我押解犯人至畫舫！”衆人領命，於是駕起馬車浩浩蕩蕩奔赴鄱陽湖邊停泊的畫舫。
·····················································
陋室之中，韓桂良一行接獲密令後，猶如星火燎原般疾速奔赴林宅。此刻，婢女姚紅、劉縷兩位弱質女子已被囚禁於陰暗潮溼的柴房之內，她們呼天搶地卻無人迴應，處境堪憂。次日清晨，林小風突發奇想，依次喚來二女至其內室，嘴角勾起一抹戲謔笑意，揚言要與她們玩一場別開生面的遊戲。目睹過王一力受盡折磨的慘狀，二女心知肚明此次召見恐非祥瑞之兆，然而，在林小風那股淫威逼迫之下，她們只能被迫屈服。
瞬息之間，林小風手中多出一條鮮豔奪目的紅繩，他施展捆綁技藝，手法奇特且與之前對待王一力時的刑罰有異曲同工之處。不過，小風內心深處尚存一絲慈悲之意，並未採用粗糙至極的麻繩，而是選用了一條柔軟舒適的紅棉帶作爲替代品。雖然同樣起到束縛作用，但相較於麻繩的粗暴，這紅棉帶不知輕柔了多少倍。二女在紅繩的緊縛下，原本嬌嫩纖細的身姿更顯得楚楚可憐，心中滿是憤慨與無奈。她們本以爲將遭受殘酷無情的懲罰，哪知卻被小風以一種極具侮辱性的方式扛進了昏暗無光的柴房中，這種境遇讓她們痛徹心扉，困惑不已。
時光荏苒，柴房中的光線愈發昏暗，纏繞在二女身上的紅繩逐漸成爲難以忍受的重負。突然間，門板發出吱呀一聲響動，一道刺眼的陽光直射進室內，數名身形魁梧的大漢背對陽光立於門前，面孔因光線而顯得模糊不清。爲首的漢子朗聲道：“這就是老爺特意用紅繩綁住的兩個女子。”話音剛落，他徑直走過去，輕輕解開二女身上那象徵着恥辱和壓抑的紅繩。
人羣中議論紛紛，“良哥，這兩個姑娘該不會是知府大人派來的探子吧？”韓桂良深邃的眼眸緊緊盯着跪坐在地的姚紅和劉縷，從袖中抽出兩張沉甸甸的銀票擲在地上：“這是林大人爲你們準備的遣散費，從此刻開始，你們便與林府再無半點瓜葛。”二女相顧無言，惶恐不安，無所適從。
提及“知府密探”這一敏感話題，姚紅怯生生地解釋道：“奴婢不能離開，知府大人曾嚴命我們侍奉林大人，若擅自離職，回府必定會遭到嚴厲懲處。”劉縷亦點頭附和，眼中滿是恐懼。韓桂良聽罷冷笑一聲：“知府？在這長江之上，早已沒有知府可言！現在這裡只有一位獨尊者——林大人！你們的賣身契等物件，林大人自然會妥善處理，無需擔憂。”
聞此言，二女面色瞬間變得蒼白如紙，驚愕萬分。姚紅顫抖着問：“知府大人現在何處？”韓桂良回答得冷峻且決絕：“已死！”此語一出，二女瞠目結舌，幾乎不敢相信自己的耳朵。得知知府大人已然亡故，這意味着她們或許能夠擺脫那個令人憎惡老者的虐待，重新擁抱自由的生活。
回想幼年時期被那老賊欺凌的過往，以及像貨物一樣被隨意轉手送人的不堪經歷，如今，這個惡魔般的存在竟真的離世。想到此處，姚紅、劉縷的眼角不禁泛起了淚花，撲通一下雙雙跪倒在地，連連叩首：“奴婢感激林大人的恩典，願爲大人效力！”儘管心頭疑雲重重，但在逃脫魔爪的可能性面前，她們內心的慶幸與悲喜交織在一起，對於眼前這位看似冷漠實則帶來解脫希望的林大人，她們的情感變得複雜而微妙。
················································
陋室之內，姚紅與劉縷聽聞知府已死，感激涕零，二人微微俯身施禮，起身之際，卻無人對知府的死因和具體死期細究究竟，只聽聞其亡故便足矣，此事定無虛言妄傳。這時，人羣中忽有一人出聲：“且慢，她們還未領取銀錢。另外，還有一人被囚禁在何處？”
二女按捺住心頭的激動，顫巍巍地拾起散落一地的銀票，悲憤交織的眼神指向旁邊一間臥房，聲音低沉而堅決：“就在那個房間！那是昔日老爺所居之處，關押着一個名叫王一力的人，此人心狠手辣，與知府沆瀣一氣，對我們屢次欺凌，更助紂爲虐，行徑齷齪不堪！”
韓桂良擡手示意一切盡在掌握之中，淡淡迴應道：“既然如此，你們便去吧。”二女再次深深屈膝行禮，隨後緩緩退出柴房。
待二女離開後，旁人疑慮重重地詢問韓桂良：“良哥，將這些真相告知她們，會不會有差池？”韓桂良面色平靜，從容答道：“何來差錯之說？如今整座城池皆已在老爺掌控之下，看那兩個女子得知知府死訊後的欣喜若狂，加之她們面容嬌美，想來平日受盡屈辱，實屬可憐之人。即便老爺在此，亦會爲此情此景感慨萬千。”
“走罷，還有一個王一力尚需釋放，我們還需回到船上繼續這場戲碼。”話音剛落，韓桂良率先邁開步伐，走出柴房。
此時，王一力猶如困獸般蜷縮於黑暗的角落，雙目血絲滿布，痛苦不堪。林小風並非有意折磨他，只是出於一時疏忽。王一力已兩日滴水未進，加上腹中頑疾纏身，身心已然瀕臨崩潰邊緣，酸楚疼痛瀰漫全身，耳鳴不絕於耳，他在生與死的邊界徘徊掙扎。
此刻，王一力心中涌起悔意，早知今日，當初就不該對抗林小風，以求避免承受這無邊苦痛，還能共享富貴榮華。猶豫不決的性格讓他時常自我強迫，此次也不例外。王一力在心中默默立誓，只要林小風出現，他必將毫不猶豫地臣服，乞求寬恕！
耳邊逐漸傳來一陣陣逼近的腳步聲，顯然不止一人。王一力苦笑幾聲，以爲是幻聽，畢竟在這府邸中從未有過這般衆多的腳步聲響起，即使是姚紅、劉縷進入此處，也是緊隨林小風之後。然而，如果真有聲音，那必定是林小風無疑。
“終於來了，我得以解脫了！”王一力強打精神，努力挺直腰板，雙膝跪地，艱難地蹭向門口。抵至門邊，背對着外頭，手指摸索着褲緣，試圖慢慢提起褲子。
腳步聲愈來愈近，心跳隨之加速，內心發出無聲的吶喊：“我認輸了！任由你處置，只求帶我遠離這苦海，哪怕僅僅一日的安逸！”
咣噹一聲，門扉被用力推開。王一力閉眼嘶吼：“動手吧！我已經做好決定了！”
“……”
“？？？！！！”
門邊赫然站着數個壯碩的大漢，他們面露驚訝之色，彷彿見到了難以置信之事。韓桂良瞠目結舌，喉結上下滾動：“這…這是怎麼回事兒？”
“嘖嘖，原來老爺雖貌似白皙文弱，卻偏好這般獨特的手段。”
“怪不得人家能成爲老爺，果然是與衆不同。”
衆人議論紛紛，王一力聽着那些話語，頭腦一片混亂，僵硬的身體緩緩轉頭。只見六條大漢對他指指點點，他頓時怒喝：“你們是誰！？”
羞愧與絕望交加，王一力體內似乎有什麼東西瞬間崩裂，再度嘗試提起褲邊，無奈褲子下滑容易上提難，再也無法恢復原狀。一番掙扎下，他反而摔倒在地，盡力蜷縮成一團。衆人見狀，捧腹大笑：“哎呀，這傢伙還有臉皮呢！”
韓桂良舔舐嘴脣，露出狡黠笑容，揮手遣退餘人：“兄弟們，你們先出去，這裡由我來處理。”
“這樣不太好吧，良哥，這個人可是老爺身邊的親信。”
“就是啊，良哥，你這也太不懂規矩了。”
韓桂良眼中閃過一絲狡猾，嘴角上揚：“你們懂什麼，我看老爺肯定沒碰過他，既然他如此主動，那我就代勞一下！都給我出去！”
餘人相互看看，搖頭嘆息，悻悻退出房間。韓桂良小心翼翼地關上門，回身興奮搓手：“好傢伙，我來了！”
“大爺我活到現在還沒遇到像你這麼主動的。”
王一力滿臉驚恐：“你要做什麼？我是巡監林大人的貼身親信！你快滾出去！”
“林大人？哈哈，他已經不需要你了，現在輪到我接手了！”
“你別過來啊！！！”
王一力瞪圓眼睛，臉上寫滿了恐懼與憤怒，幾乎要陷入瘋狂。屋外五人聽見屋內傳出的悲壯之聲，寒毛倒豎。
“原來良哥還有這種嗜好，真是令人意想不到，以後得離他遠點兒。”
“嘿，老爺不也有類似喜好麼？你說謝洪信天天跟着老爺……”
“別瞎猜，也許是那王一力自己犯賤呢？”
正當五人在亭子中竊竊私語，揣測不已時，屋內突然爆發出一聲震天巨吼，緊接着砰的一聲巨響，一道赤裸身影撞破木門，如離弦之箭般飛奔而出，一頭扎入不遠處的小水池，拼命搓洗起來。
五人迅速跑至水池邊，定睛一看，竟然是韓桂良，一個個瞠目結舌。韓桂良滿臉通紅，把頭深深地埋入水中。
“咦，這水裡怎麼還有韭菜葉呢？”
“良哥，這纔多大會兒你就完事了？”
水面久久不見韓桂良浮出頭來，只有幾個水泡悠悠升起。五人交換了一下眼神，似有所悟，立刻奔回臥房查看。
甫一踏入室內，眼前的景象讓五人瞠目結舌，無言以對。地上、牀簾、櫃子……
珍貴藥材四散狼藉，一股惡臭瀰漫整個房間，王一力虛弱無力地側躺在地板上，抽泣不止。
五人捂住口鼻，默不作聲地將那扇殘破不堪的大門關閉，各自退回亭中，陷入了深深的沉默之中。
················································
舫中羣鼠般的罪囚，無一例外自麻袋的束縛中被粗暴拖拽出來，那般狼狽模樣猶如喪家之犬。其中不乏體質孱弱者，在觸及堅硬石階的剎那便昏厥在地，瑟瑟發抖。尚一維與荀瀏這兩位傷勢尤爲重創之人，痛楚已經攀至頂峰，還未及踏上梯階，就已經陷入昏迷，其慘狀令人哀憐至極。
林小風眼神如炯炯火炬，逐一審視着那些倒在血泊與塵埃中的身影，心中逐一默唸確認他們的身份。儘管他心底深處渴望將這些社會蛀蟲徹底剷除，然而在這些人中，有兩位赫然是長江城內底蘊深厚的顯赫糧商，家族根基牢固，家業龐大，一旦輕易取其性命，則恐怕日後無人膽敢再與官府合作共事；另外，那些獄訟師爺、同知等身居要職的官吏，因手中掌握着諸多關鍵證據，若草率誅殺，必會引起牽連廣泛，人心惶惶之下，日後的案件偵破將失去依託。一番深思熟慮之後，真正能夠一舉斬斷禍根的僅是少數幾人而已，而荀瀏因其罪行昭彰且罄竹難書，其命運早已註定了必死無疑。
林小風步伐沉穩地走向一名蜷縮在地的囚犯，將其口中堵着的布團緩緩取出。那囚徒身形顫抖不止，面露驚懼交加之情，急切地乞求饒命：“林大人！我與您並無深仇大恨，請您開恩，但凡有所問訊，定當如實回答！”林小風嘴角微微勾勒出一抹淡漠的笑意，隨手翻開一本冊簿，輕輕拍打着對方的臉頰，話語裡夾雜着一絲冷峻：“甚好，鑑於你的誠懇態度，本官准許你一次洗心革面的機會。”
聽聞此言，那囚徒滿臉疑惑不解，又見林小風目光堅定如鐵，只得按捺住內心的恐慌。林小風肅然下令：“現在開始，從姓名、年歲、性別、身份、寓所地址、家庭成員直至所犯罪行，逐一詳細陳述，不得有任何隱瞞。”那人喉頭滾動，戰慄不安，最終囁嚅道出自己的身份：“小人辛石潭，乃是吏房書吏，居住於……”
林小風打斷了他畏縮的話語：“無論何處，皆需坦白告之，即便你不主動招供，本官亦能查明真相。任何企圖掩蓋的行爲，只會加重自身的罪責。”話音剛落，身後跟隨的謝洪信適時遞上一把飛刀，林小風未做片刻猶豫，接過飛刀後徑直抵住了辛石潭的喉結，這一舉動令辛石潭臉色瞬間蒼白如紙，全身顫抖不已。辛石潭深知林小風行事果斷狠辣，甫入畫舫便以雷霆手段重創荀瀏，顯然對此貪腐之事早有洞察秋毫之明。至此，辛石潭意識到抵抗已無意義，經過內心劇烈掙扎後，只能閉目長嘆，頹喪地道出實情：“我願意招認一切，只求大人能網開一面，留我一條生路。”
周圍的衆人目睹這般景象，眼中無不流露出絕望之色。林小風見時機成熟，挺拔身軀，高亢呼喚謝洪信：“速速呈上聖旨和尚方寶劍！”謝洪信聞聲即動，迅速將聖旨與熠熠生輝的尚方寶劍捧至林小風面前。林小風手握聖旨，身旁懸着寶劍，莊重宣告：“本官受天子密詔，前來徹查長江流域的大案要案。今日首惡即將受到嚴懲，其餘諸位若能全力配合，不僅有望保全自身，甚至可能保留原職。本官在此以官聲與讀書人的名節立誓，若有半句虛妄，林某枉爲儒士，愧對天地神明，愧對良心道德！”
林小風這一番擲地有聲的話語落下，項協宏等陽曲縣官員雖面色僵硬，卻紛紛鼓掌附和，畫舫之內一時掌聲雷鳴，氣氛凝重。地上捆綁的諸人見狀，心中的恐懼稍有緩解。
林小風緊接着命令項協宏：“立刻備好紙墨筆硯，讓他們逐個簽字畫押，由辛石潭起，務必詳盡記錄存檔。待本官處置完荀瀏之後，再擇日釋放他們回家！”說完，林小風轉身離場，儘管此時利用先進的留聲機記錄口供更爲便捷，但他考慮到多人涉及宮廷秘術，不可隨意誅殺以免秘密泄露，故暫且採取簽字畫押的方式作爲證據留存。
隨後，林小風攜帶留聲機步入關押荀瀏之處，荀瀏雖傷勢嚴重，但林小風仍請來醫者爲其治療。進入室內時，荀瀏雖已清醒過來，精神卻仍舊萎靡不振。荀瀏一見到林小風，頓時雙目圓睜，憤怒無比地痛斥：“林賊！你必定不會有好下場！本府對你不薄，你竟敢暗中陷害於我！”
林小風則泰然處之地坐下，臉上掛着從容的微笑迴應：“外面的人已全部招供並簽字畫押，荀大人不妨效仿，還有許多疑點有待向你質詢，請務必據實以告。本官不願多費脣舌，已在你的府邸搜獲確鑿證據，將在城樓之上公開問斬，給你一個痛快了斷。”
荀瀏氣得指骨格格作響，手指直指林小風，情緒激憤至極：“就憑你！就憑你這個宮廷內外傳言的奸佞之徒也能決定我的生死？你有何實質證據？未經三法司共同審理，你有何資格對我執行死刑？！”
面對荀瀏的質問，林小風略感驚訝：“你稱我爲奸佞，就算我默認了，但何以又提及‘淫亂宮廷’之事？你是從何處得知此等傳聞？罷了，不論此事真僞，現今米倉虧空的事實，下屬們簽字畫押的供詞難道不足以作爲定罪依據嗎？所謂的法司會審，在本官欲懲罰之人面前，何須繁複冗長的程序！”
說罷，林小風抽出腰間的尚方寶劍，厲聲詢問：“荀大人可識得此劍？”
荀瀏瞪大眼睛，緊盯着那柄寶劍，原本瘋狂的叫囂戛然而止，目光聚焦在劍鞘之上，繼而發出一陣瘋狂大笑：“哈哈，贗品！林小風，你以爲老夫未曾見過陛下賜予你的真尚方寶劍麼？皇宮御賜之物，你竟敢僞造，真是膽大包天的反賊！”
林小風聞言尷尬地收劍，沒想到荀瀏竟能一眼識破其真僞，隨後不耐煩地揮手示意荀瀏無需多言：“你這頑固的老匹夫，不見棺材不落淚。本官沒那麼多時間陪你胡攪蠻纏。”遂將留聲機擺放在桌上，預先錄製好的錄音開始播放，雖然荀瀏的聲音顯得混亂不清，但內容清晰可辨，錄音直接指向荀瀏策劃火燒糧倉、銷燬罪證的陰謀……
荀瀏冷笑質疑：“這是何等邪門歪道之物？莫非你要藉助某種妖術器具來折磨老夫？”林小風制止了他的胡亂猜疑，隨着留聲機聲音逐漸清晰起來，荀瀏自己陰險狡猾的聲音赫然響起，一步步揭示出他精心策劃火燒糧倉、掩飾罪行的邪惡計劃……
················································
留聲機中流淌出的罪證之音，隨着唱針一圈圈地在黑膠唱片上回旋纏繞，猶如尖銳的刺刀劃破夜幕，最終播放至尾聲。荀瀏聽罷這密佈罪惡的錄音內容，彷彿遭受晴天霹靂，整個人呆立如雕塑，瞠目結舌間難以置信自己親手編織起如此龐大的罪行網羅。他驚駭萬分地瞪視着林小風，那顫抖的嘴脣艱難擠出一句話：“此乃妖術邪法所爲也！”林小風聞之淡然哂笑，話語擲地有聲：“妖術？荀大人有所不知，在這個日新月異的時代，這不是什麼妖法，而是科技之力的展現。”
荀瀏眼珠幾乎要從眼眶中躍出，滿臉扭曲得近乎猙獰，厲聲咆哮：“林小風，你心機深沉、陰險狡詐！我詛咒你……”即便身受重創，疲態盡顯，卻似被最後一絲憤怒點燃了體內殘存的力量，他掙扎着想要起身撲向林小風以泄心頭之恨，無奈力不從心，剛邁出牀沿便重重跌落，即便倒下之際，口中依然憤慨咒罵不止。
林小風穩坐一旁木凳之上，面色平靜如湖水，目光如同鷹隼般犀利地凝視着荀瀏：“荀大人犯下了足以禍及九族的大罪，若按律當嚴懲不貸。然而本官尚存一絲悲憫之心，倘若你能徹底悔過自新，如實供述一切罪行，或許還能爲你的家人留下一線生機。”此時荀瀏臉色慘白如紙，汗水如溪流般滑下臉頰，低頭沉默無言，內心的波濤洶涌顯然正進行着一場生死抉擇的較量。
林小風步步緊逼，抽絲剝繭般質問：“據清風樓所揭露，你與商賈勾結，擅自賤賣三萬石公糧，按照市價推算不過區區十萬餘兩銀子，且正值糧價高位時拋售，利潤頂多不過八萬兩，但你付予我的五萬兩之中，扣除成本和疏通費用，豈非等於空手套白狼？莫非荀大人是以散財之名實則私吞？”接着，他神色嚴肅地追問核心問題：“因此，本官必須查清，你究竟侵吞了多少黎民百姓的血汗錢，背後是否還有他人同謀共舞？”
荀瀏在面對這番直指要害的質詢後，愣神許久，最終擡頭看向林小風，嘴角勉強扯出一抹苦澀的笑容：“哈哈，林小風，這一手確實夠狠，老夫算是栽在你手裡了。”林小風見其言語示弱，挺直腰板，更嚴厲地審訊起來。
就在這一瞬間，荀瀏突然用盡全身力氣咬破自己的舌頭，剎那間鮮血噴濺而出，半截鮮紅的舌尖滑落在雪白的被褥上，形成一幅觸目驚心的畫面。他面向林小風，眼中滿是怨毒與絕望，儘管滿口皆是腥紅的血漬，卻強忍疼痛擠出笑容，似乎以此嘲笑命運的無情捉弄。林小風目睹這一切，驚愕失色，立刻衝至門口背對荀瀏，大聲疾呼：“速速坦白！講清楚！”
荀瀏已然決絕地咬斷了自己的舌尖，林小風轉身而視，眼前的場景讓他震驚不已。他急切呼喚郎中前來急救。船上衆人聞聲紛紛隨同郎中疾步趕來，進入屋內，都被荀瀏那極度慘烈的情狀嚇得啞口無言，心底不禁泛起陣陣寒意。
林小風迅速行動，一把抓住荀瀏雙臂將其強行壓在牀上，防止血液倒灌導致窒息。待郎中抵達現場，林小風焦急地下令：“快止血！此人自行切斷舌根，務必尋找到方法立即止血！”荀瀏不僅腿部重傷未愈，此刻又自戕於舌，生命危在旦夕。
郎中面露惶恐，一時手足無措，甚至跪在地上哭泣道：“老爺，這血勢如此洶涌，如何能止得住？舌已斷去，實在無法找到好辦法救他，恐怕他是必死無疑啊！”林小風一聽，怒火中燒，厲聲喝斥郎中：“不要遲疑，救人要緊！”
荀瀏的情形千鈞一髮，林小風聯合項協宏等衆人力氣合圍，牢牢壓制荀瀏身體，避免因大量失血致其喪命。林小風一邊協助急救，一邊語重心長地勸慰荀瀏：“人生百態，苦難終將過去，荀大人須堅韌不拔，不可輕言放棄求生的意志！”荀瀏聽到這話，眼神更加堅毅，拼盡最後一點力量奮力掙扎。
林小風果斷下令謝洪信取來火炭，意圖通過炙熱燙傷傷口加速止血。謝洪信迅捷抓來熾熱的炭塊，準確烙印在荀瀏斷裂的舌頭上，剎那間白煙升騰，室內瀰漫着烤肉般的焦糊氣味，旁觀者幾欲作嘔。荀瀏雖痛苦不堪，但在衆人的合力按壓之下無法動彈。火炭灼燒之後，荀瀏終於因爲劇痛難耐而昏厥過去，出血終於得到了控制。
衆人這才鬆開荀瀏，小心翼翼地將他重新安置於牀上。林小風催促郎中全力以赴救治荀瀏。郎中心懷悲憫，深知荀瀏經歷這般折磨，能否存活下來全憑造化。待荀瀏陷入深度昏迷，林小風眉頭緊鎖，心中暗自揣摩荀瀏爲何會在關鍵時候採取如此極端的自戕行爲，他身後到底隱藏着何等深藏的秘密？
雖然林小風此刻行事看似冷酷無情，但他並非嗜虐之人，面對這種極端情境，他的內心同樣深受震撼，甚至不願直視這殘酷的一幕。除了謝洪信之外，其他人都不敢正面觀看這樣的場面。荀瀏雖然暫時脫離了生命危險，但能否真正挺過這場生死劫難，還需看郎中的醫術高明與否。所有人在祈禱荀瀏能夠戰勝死神的同時，也在期待揭開他背後的層層謎團。
林小風重重地呼出一口氣，目光環視室內那些滿目憂慮的衆人，他揮了揮衣袖，莊重地下達命令：“郎中務必在此處精心照料荀瀏，其餘人等都暫時退下。”隨後轉過身來，對着項協宏嚴肅道：“你隨我走一趟。”兩人攜手退出內室，尋找一處更爲寧靜的空間詳談。
甫一踏入那寂靜無聲的房間，項協宏迫不及待地發問：“老爺，究竟發生了何事？荀瀏可是因畏懼罪責而選擇了自戕？”林小風搖頭嘆息，神情黯然：“並非如此。我只是追問他貪墨的確切數目及其背後可能涉及的其他同謀，沒想到他竟然選擇咬舌這條極端的道路以示抗拒。”項協宏一臉困惑與不解：“此舉實屬令人費解，既然他已經註定難逃死罪，爲何還要承受這般痛苦折磨？”
林小風眼眸深處泛起疑雲，思緒萬千：“確是如此，這其中必有我們尚未觸及的重大隱情。能讓一位知府大人寧願捨棄生命也不願透露的秘密，其背後之人定然位高權重，甚至可能是朝廷內部潛藏的一條巨鱷，此事牽連恐怕遠比我們想象得要深廣。”
項協宏低頭沉思片刻後，緩緩剖析：“倘若荀瀏無論如何都免不了株連九族的命運，那麼他毅然決然地捨命保密，很可能是那個幕後之人握有保全其家眷的手段，或是直接以其子女、親屬爲人質，逼他就範。”
林小風聽聞此言，彷彿撥開雲霧見青天，連連點頭贊同：“正是！你這一番分析讓我豁然開朗，我之前竟未能洞察這一點！”
項協宏擡頭微笑着感慨：“老爺尚無子嗣，或許對此體會不深。若家中骨肉落入他人之手，我也願意付出一切代價去保護他們，這是天下所有父母護犢之情的自然流露。不知老爺是否因此更加思念自己的親人了？”
林小風坦然一笑迴應：“你說得極對，舐犢情深確實是人世間最本真的情感。然而此刻，救災之事纔是首要任務，如果你掛念家人，隨時可以返回探望。”
林小風移步至桌邊，親自爲項協宏斟上一杯熱茶，繼而說：“眼下諸般紛擾暫且告一段落，我們亟需策劃如何賑濟災民。你若是歸鄉心切，現在即可啓程回鄉探親。”
項協宏面露猶豫，提出一個問題長久以來一直困擾着他：“回家的事不急於一時，但我一直有個疑問未解，當年我去京城趕考時，是不是遭到老爺派人劫持？”林小風聽罷，面色驚愕，而後撫掌大笑，笑聲漸漸止住後驚訝地詢問：“直到今日你才得知真相？你在縣衙任職多年，心中可曾對此有過怨恨？”
項協宏吞吞吐吐地答道：“並無絲毫怨氣，只是想解開這個謎團。未能通過科舉步入仕途，心中自然存有遺憾，哪個讀書人不渴望實現自己建功立業的夢想呢？”
林小風聽罷，脫下身上那襲官服，遞到項協宏手中，慷慨陳詞：“這件官袍就贈予你，如果你覺得官階不夠，還可取荀瀏的衣物穿戴，知府的位置應該能符合你的期望。”
項協宏接過官服，舔舐着嘴脣，面上浮現出一絲遲疑：“老爺，這樣做似乎不合規矩，恐怕不太妥當吧。”
林小風胸有成竹地回答：“不必擔憂，日後你身穿這身官服，親自登上城樓斬殺奸佞、懲治惡行，如有人議論紛紛，自有本官向陛下解釋清楚。”
此時，林小風心中暗忖：近日爲了調控糧草分配，時常在粥棚施放砂礫，不少百姓已然知曉此事，如果自己親自登臺亮相，恐怕會引來不必要的負面影響。
林小風果斷決定：“此事已定，你快把官服穿上，讓我瞧瞧效果如何。”
項協宏欣然遵從，接過了那件官袍，但由於身材較林小風略矮，官服穿在他身上顯得略微寬大，但他依然滿臉喜悅，左右顧盼，彷彿圓了自己的官宦夢想。
項協宏感激涕零地道謝：“多謝老爺如此器重與厚愛！”
林小風揮手示意無需客氣：“區區小事，不足提及。好了，我們現在便一同前往審訊之地，繼續深入挖掘此案背後的巨大黑幕……”兩人並肩走出房門，再次踏上揭開荀瀏案深層秘密的征程。
······················································
二人遂步入尚一維所囚禁的昏暗狹室，只見他此刻雙眸無光，雙手緊緊捂着下腹部隱秘位置，獨自坐在牀沿邊，臉上掛着深深的沉思之色。待察覺到林小風與項協宏進入室內，尚一維那瘦弱的身軀立即微微顫抖起來，帶着驚恐的聲音低喚：“林……林大人。”瞥見身着官服、一臉嚴肅的項協宏立於一側，尚一維困惑不解地詢問：“原來您就是那位巡監大人？”
項協宏面對此景，臉上閃過一抹尷尬的紅暈，目光轉向林小風，尋求解答。林小風嘿嘿一笑，直截了當地說：“無需多言，本官今日親自前來正是爲了審訊你。”尚一維聽聞此話，沉默片刻後，聲調尖銳而厲然地質問：“你們如此行事，難道不是造反嗎！我要求見荀瀏大人！”
林小風嗤笑一聲，坦白回答：“荀瀏大人已落得垂死掙扎的地步，因畏懼罪行而自戕，現正處在生死邊緣。而關於他的所有罪證，本官已然悉數掌握在手。只要你能真誠配合，不僅可保全你的性命，本官還會安排醫者爲你醫治腿疾。”
尚一維聽罷，低頭陷入長久的沉寂，反覆唸叨着：“我必須要見到荀大人。”林小風略作思考，最終答應了他的請求，下令謝洪信將尚一維帶到荀瀏的病榻前親眼目睹。當尚一維親見荀瀏慘狀之後，終於徹底陷入了絕望深淵，無力地癱倒在牀邊，低聲哀求：“我願意說出實情，但所知有限，記得您曾誓言不殺我，懇請您遵守承諾。”
林小風面色嚴峻，一字一頓地道出：“本官向來以信譽爲重，若你真心悔過並配合調查，吾以官箴起誓，絕不加害於你。既然如此，那就速速吐露實情吧。”
尚一維緊握被褥邊緣，聲音低沉而斷續地供述：“荀大人背後確實有高人撐腰，但我並不清楚具體內情。那人常常直接聯繫荀瀏，至於貪墨了多少銀兩，我也所知不多，只知道定期會有大量錢財送往京城。”
林小風對押運賬目的問題追問不休，尚一維卻無奈搖頭表示並無詳盡的賬簿記錄，荀瀏憑藉超乎常人的記憶力，每次押運事宜都由其一手包辦，庫中進出的銀兩數目，他都能牢記於心。林小風對此雖感驚奇，卻並未對其所述產生懷疑。
在深入盤問之下，尚一維進一步透露：“最近一次運送財物的時間，恰恰就在大人您抵達長江之前的一兩天內，具體的數額我不清楚，但那次的情況尤爲異常，幾乎把府庫中的大部分銀兩全部轉移，並特意派遣荀瀏公子親自護送。此前呈獻給您的那五萬兩，已經是府庫剩餘不多的資金了。”
項協宏與林小風交換了一個深意的眼神，皆感事態愈發複雜詭異。林小風心中疑竇叢生：此事發生的時間點如此蹊蹺，竟是在自己赴任前夜就遣走了所有的財物以及荀瀏之子，這實在是匪夷所思。京城至長江沿線明明還有充足的糧食可供交易，爲何偏偏選擇在這個關鍵時刻收網？
“對方莫非預知本官會嚴懲貪腐？可我在赴任之初並未料想到會發生這一切！”林小風內心疑惑重重，這樣的巧合實在難以解釋。罷了，後續的事宜還是交由聖上裁決最爲妥當，順藤摸瓜或許會牽扯出更多的枝節，當前救災工作繁重，不宜再爲此增添煩惱。於是，林小風暫時按捺住心中的諸多疑問，決定將後續的處置權交還朝廷，讓真相浮出水面的時刻自然到來。
················································
林小風經過深思熟慮，決定暫時放下對幕後黑手的追查，轉而向尚一維追問：“荀瀏在布衫教內部究竟安插了多少人馬？”尚一維面對質詢並未遲疑，流利迴應：“僅教主武一廣被荀瀏收買，原計劃他欲安插五六人左右，但因武一廣已徹底歸附荀瀏，其餘人員便按照指令悉數撤離了。”
再探及更深入的問題：“明日兩派衝突之時，荀瀏又有什麼具體的部署安排？”尚一維猶豫一陣後，終於坦白交代：“荀瀏原本計劃讓我在明日混跡於大人身邊，尋找機會暗殺大人，以達到死無對證的目的。其他人員則按照他在清風樓中策劃好的計策行事。”林小風聽聞此言，心中憤慨不已，不禁感嘆荀瀏心腸之狠毒，慶幸及時洞察其陰謀並予以阻止，否則後果不堪設想。“很好，你回答得很詳細，安心在此療傷吧。”
隨後，林小風與項協宏一同走出囚室，林小風重新整裝，身着官服，對着項協宏詳盡佈置任務：“船上所有涉及貪腐之人，他們的銀錢往來必須一一審查清楚。目前兵馬司尚未察覺我們的行動，預計明日本地將有一場大規模械鬥，那時本官會親自出面解釋一切。至於郭、吳兩家的家主暫且不動，日後或許能成爲我們利用的重要棋子。”
對於項協宏提出的抄沒荀瀏家產的建議，林小風淡然一笑，給出了自己的見解：“若我有權徑直抄家，早已執行無疑。荀瀏身爲知府，此事須得上報朝廷審批後方可實施，否則容易引起非議。更何況，荀瀏家中財物恐怕大半已被我們掌握，那些小戶人家抄家又有何益？待事情水落石出之後，自然會有公正的裁決，該懲處的絕不會姑息，無辜者也不會遭受冤枉。”
次日破曉時分，林小風跨上駿馬，率領衆人前往城外那片生機勃勃的郊野。隨行者包括謝洪信、駱華俊以及呂躍峰等人，身後還簇擁着一大羣“難民”，他們手中緊握棍棒石塊，臉上洋溢着期待和興奮的神色。
林小風環顧四周，對呂躍峰戲謔道：“沒想到武一廣並未採取偷襲策略，反而發下戰書，倒也頗爲有趣！”呂躍峰笑着迴應：“那傢伙不過是個粗魯莽夫，稍有權力就急於擺譜顯威。早年間他的實力遠在我之下，全仗荀瀏扶持，如果不是老爺您及時介入，恐怕會造成一場災難。”
林小風冷哼一聲，責備諸人道：“你們這些人在京城之外胡作非爲，真是丟盡顏面！”接着他又詢問呂躍峰關於武一廣的真實武功如何。呂躍峰神秘地瞥了一眼謝洪信後答道：“此人刀槍不入，一身功夫不在謝洪信之下。”
駱華俊聽到這裡，精神陡然振奮起來，大聲反駁：“這樣的身手，根本擋不住我一擊之力！”林小風饒有興趣地打量着駱華俊，低語調侃道：“駱華俊，海雲國購買一個武狀元需要多少錢？這個秘密只你我二人知道，別告訴其他人。”
駱華俊聽聞此話，頓時滿臉通紅，支吾半天說不出話來，最後還是硬着頭皮高聲聲明：“我是貨真價實的武狀元，一會兒戰場上見真章便是！”衆人大笑不已，氣氛熱烈異常。
一行人抵達約定的決戰之地，只見對方人數衆多，儘管都喬裝成難民模樣，卻密密麻麻聚集一片，氣勢壓人。林小風目睹這番陣勢，內心不由得生出一絲驚駭，平生首次親身經歷如此浩大的戰場對決。