路上行了約十日，臨近上京時恰好遇上一場驟雨，在郊外官道旁的驛站裡頭緩了一會兒，待雨色出歇已近黃昏。
蘊雨的濃雲尚未散盡，雨後清涼潮溼的郊野上，夜幕已經提前到來。
袁凜立在院中看了許久，折回屋內，朱顏正倚在幾邊看書，半邊身子伏在長几上，未綰起的頭髮披了一肩。
聽到腳步聲，朱顏立刻一掃懶懶的態度，端坐起身，眉梢一挑，“雨停了？”
“停了，但天色已晚，虛園空置十餘年，如此夜深讓你一人前往，我放心不下。”袁凜將方纔考慮的問題與她說了。
朱顏垂頭想了一會兒，滿不在意地笑笑，“不是有白蘋和杏葉陪着我嗎？小封也帶着他那些手下一道來的，這麼多人能出什麼事情？”
“不妥，虛園之事明日再說。”袁凜說這些並不是爲了同她商議，方纔他便已經打定了主意，“阿顏便往我郊外園中歇一夜，如何？”
“……你平日不住家中？”朱顏起了好奇，站起身挪到他面前，擡頭霎眼。
袁凜向她挑了挑眉，伸手去拽她，“府中我只闢了一處書房，牀榻也設在書房內，難道阿顏想與我一道擠書房？”
“你也太過膽大妄爲。”朱顏擰眉，側身避開，“就算虛園暫時住不了，母親也吩咐過往叔伯那裡去。”
“說笑罷了，阿顏何必當真？”袁凜當然不會真的帶她回府，平素親密一些也就罷了，若是進了城還這樣越禮，那可足夠害死朱顏了。
那邊白蘋見天氣放晴，尋個送茶水的時候進來，有模有樣地見了禮，“公子、姑娘，已近戌時，再不動身，城門怕是要關閉了。”
誠然城門要到亥時才關閉，他們已在郊外，一個時辰就算是步行也能進城了，白蘋這麼說多半有些危言聳聽的味道在裡面。
“白蘋姑娘重踏故土，想來已經急不可耐？”袁凜對她的催促很沒好感，而且這個機靈的丫頭處處都在防着他靠近朱顏，實在礙事。
朱顏被他一說，這才恍然想起白蘋似乎的確提起過，她曾是藺氏身邊的侍女，當初正是隨着徐府一起逃往江南定居的，難怪這丫頭這般守禮，對京中的事情也知道很多。
“白蘋的親人還在嗎，明日去看看他們吧？”朱顏含笑拉起她的手，“我們明日一道去，好不好？”
白蘋有些窘，本來出言催促已是僭越，又被袁凜這麼一說，朱顏接着誤解一下，生生弄成是自己急着回家才進來催促，叫她百口莫辯。
杏葉同她一道來的，在門外縮頭縮腦，她一路從嶺南到江南已經大開眼界，覺得自己當真是山野之人，連頭都擡不起來，如今就要進入都城，越發地小心翼翼，連走路都要落後白蘋半步才覺安心。
“怎麼了？”朱顏見白蘋小臉漲得通紅，一雙眼霧氣茫茫，顯得萬分委屈，不解地咬了咬脣，求援地望着袁凜，低聲詢問，“我說錯了什麼……”
“阿顏沒說錯什麼，只是你一個小姐家，不必這麼熱心。”袁凜懶得管屋內一個白蘋，屋外一個杏葉，拉起朱顏就走，“關河想必該來了，這就動身罷。”
朱顏抿着脣，不必過於熱心麼？或許，說的好聽是叫做“熱心”，說的難聽些，也不過是多管閒事，在上京這種地方，多管閒事真的會惹來巨大的麻煩。
雨後的空氣混着泥土和青草的味道，方纔的積雲已經散去，夜空中懸上了幾點星斗，半月的光輝將院中的道路照亮。
關河果然已經等在了外面，“公子原本傳信午後回府，偏生遇上驟雨，想來今日不回去了？”
“父親都派你來了，我怎麼再好回去，逆了他的意思？”袁凜瞥了他一眼，徑自走了，“我們去甲子園歇一晚再回。”
朱顏跟在他身後，擡起眸子同情地向關河眨了眨眼，自從臨近上京，袁凜說話總有些若有若無的諷刺意味，也不知究竟是誰惹了他。
“朱小姐不必放在心上。”關河已經習慣，自家公子到了乃父面前也免不了說幾句不遜的話，好像也只有在朱顏面前稍稍收斂一些而已。
這個所謂的甲子園在郊外一處小鎮上，因方纔下過一場驟雨，夜色又已深了，平整的石板路上幾乎沒有行人，只在車馬經過時，偶爾有幾戶人家的犬吠響起，之後伴着一些低聲的議論，猜測車中之人的身份。
朱顏無聊地倚在車壁上出神，手中不斷摩挲着一冊詩集，這個光線已經不足以她繼續看書，恰好她也不想再看，這些日子爲了防止回京以後露出破綻，她可是下了苦功學詩詞的，現在看着這些就頭大。
“對了，那院落做什麼叫那種名字？”朱顏懶散的目光一凝，帶了幾分嫌棄的意味。
甲子園，這名字聽起來暮氣沉沉的，讓人半點好感都沒有。
“進去看看就知道了。”袁凜沒解釋，直接帶着她去叩門。
站在檐下，可以發覺院內很安靜，只幾點微黃的燈光，過了足足半刻，纔有一個老婦扶着燈盞出來，一手遮着風，一手慢慢開門。
待看清面前的人之後，老婦愣了一會兒，震驚的目光落在朱顏身上，好半天才吐出一句，“小姑娘姓向？”
袁凜待她很敬重，低聲解釋，“林娘，這是朱矩之先生的小姐，同我定了婚約的那個。”
林娘緩緩點頭，還在暗自咕噥，“小姑娘肖似向妃，老婆子倒是看走眼了。”
朱顏略略尷尬，她總不能告訴人家，她與向妃面貌相似，那是因爲她親生的母親是向妃的女兒乾雲公主吧？這種離奇不已的身份，就算說出來也沒幾個人會相信。
“母親是任氏四女，林娘是她乳母，向氏同任氏關係親密，你見過的任七娘便與向氏有姻親。”袁凜熟門熟路地帶着朱顏進入院中，裡面地形複雜得很，又是夜間，只一會兒白蘋和杏葉便尋不到他們的蹤跡了。
轉過一道迴廊，面前陡然開闊，數叢高大的灌木浸在夜色中，隨着雨後的涼風輕晃。
“是……夾竹桃？”朱顏眯起眼，這般高大的樹形，狹長的葉片，縱然在夜色中也很好辨別，她四下望了望，“唔，種了這許多，難怪叫‘甲子園’。”
夾竹桃又名甲子桃，傳聞六十年方結一次果實，因此得名，朱顏細細一想，她還真沒見過夾竹桃的果子，這名字起得倒是有幾分意思。
四下裡一無人聲，似乎這所院落除了那個喚作林孃的老婦便再沒有旁人，朱顏很是疑惑。
“這些屋舍是僕從居住之處，他們都已經歇下了。”袁凜適時地解答了她的疑惑。
“可……這東西有毒。”朱顏心口微微發緊，下意識攥着衣襟，“難道每處院中都栽了？”
夾竹桃可算植物中極毒的一種了，只需十來片葉子便夠人往西天走一遭，將它曬乾焚燬都會產生毒煙，若是常年居住在樹旁，也會慢性中毒，使人睏倦嗜睡。
袁凜在這裡栽這麼多，是想做什麼？而且看這些夾竹桃的高度，至少種了十來年了罷？
“別擔心，我時常在他們的飲水中添上解毒之物，平日除了懶怠一些，不會有事。”袁凜滿不在乎地帶着她離開這處院落，轉回主廳。
朱顏對這種解釋十分無語，費心費力栽這麼多夾竹桃，又給院中的僕役配製解毒之劑，他這是閒得沒事做麼？
“母親過世後，師尊爲我尋了這處院落住下，這些夾竹桃是他移植過來的，轉眼也都這般大了。”袁凜順手摺了近旁一支花，簪在朱顏鬢邊，“不去傷它，再毒的東西也不會來害人的。”
“不會麼？”朱顏搖頭，輕輕拂過鬢邊的花葉，雖然她知道這東西有劇毒，但往鬢邊簪一簪出不了什麼事情，沒必要太過小心，無端顯得自己怯弱。
“你平日都住在這裡？”朱顏覺得拋開這院中多得有些駭人的夾竹桃之外，這裡的佈局也複雜得很，彷彿迷宮一般，這麼費心的設計，若是不住在這裡，豈不是太可惜了？
袁凜沉吟了一會兒，“我到十五六的時候還獨自住在這裡，後來父親三番五次下帖，算是把我請了回去……”
遊廊那頭腳步聲漸響，兩人都停步看向前面。
來人是關河，步履匆匆，很顯然他是識得這院中路徑的。
“公子，夫人柳氏來了。”關河目光不自覺地落到朱顏身上，“她說是專程來看看朱小姐的。”
“……我們到這裡，也不過半個時辰之間的事情。”朱顏面色微沉，不過半個時辰，也沒見有人回去報信，竟然就已經知道他們來了這兒，看來他們一舉一動都別想逃過袁牧的視線。
她現在纔開始理解，爲什麼袁凜會有那樣的態度，畢竟誰也不喜歡被監視的感覺，而且他還忍受了二十多年，能夠心平氣和地說話那纔是奇怪了。
關河低低咳了一聲，猶豫了一下，壓低聲嘆息，“朱小姐既然已經走到這一步，往後萬事還需忍耐一些……老爺眼中只有目的，並不會顧念小姐是矩之先生的女兒而有所收斂。”
這句話他不該說，但不說的話，若是朱顏日後遇上什麼麻煩，他覺得自己會懷愧於心。
雖然關河還在爲袁牧做事，但私心早已偏到這邊來了，連他自己都不能確定，哪一日會不會選擇倒戈。
“我明白了，多謝你，關河。”朱顏點頭，雖然說得自信滿滿，但手忍不住攥緊。
袁凜見她故作鎮定，握了她的手慢慢展開，“阿顏，我說過不會讓人傷你，別擔心。”
前廳燈火通明，因爲園中的僕役都已睡下，便只有朱顏帶來的幾人坐在廳中，一個個都悄悄打量着這位連夜來訪的夫人。
白蘋原本就是上京人，自小在徐府中也是見過世面的，便擔起了接待夫人柳氏的任務，一會兒端茶，一會兒攀談，不卑不亢地將柳氏許多詢問的話都擋了回去。
杏葉和小封等人已經看得瞠目結舌，白蘋年紀小一些，平日也挺愛說話，但同杏葉這個嘴碎的丫頭一比，白蘋就算得上是沉默寡言，想不到這會兒她待人接物這般熟稔，一點看不出只是個十五六歲的小姑娘。
柳氏也看出這個小姑娘不易對付，只接過茶水靜靜飲着，不再多說。
“夫人，公子和朱小姐過來了。”關河平穩的聲音自黑暗的廊外傳來，隨後便見三人緩步進來，明亮的燭光依次映在三人身上，就像一點一點將他們的輪廓從黑暗中勾畫出來一般。
柳氏等他們走到了跟前一尺處，這才緩緩擡眸。
映入眼簾的那個女子神情坦然，一身白底碎花的百褶裙，緋紅色的抹胸穿在身上半點不顯輕浮，鬆鬆綰着的傾髻旁簪着一枝紅色夾竹桃，將臉蛋襯得越發瑩白如玉，果然是個美人。
不過最令她吃驚的地方還是在朱顏的相貌，太像一個人了，幾乎就是翻了模子刻出來的一般，若是這丫頭換上一身天青的衣裳，佩上水藍色披帛，究竟會是個什麼樣子？
袁凜有些不明白她爲何對朱顏的相貌這麼驚訝，見她連手中的杯盞都在顫動，低聲提醒，“夫人深夜來訪，宣清不勝惶恐。”
“……公子不必拘束，妾身今日來此，益謙並不知曉。”柳氏淡淡收回有些失態的目光，靠回椅背上，懶懶擡眸。
朱顏眸色微微一顫，一個袁牧看起來就已經很難纏了，難道這個夫人還同他不是一夥的？那豈不是更麻煩了……
柳氏並未管其他人有什麼看法，目光在廳中冷冽地一掃，隨後鎖定關河，“關河，這幾位姑娘小夥一路勞頓，你且帶他們下去歇息，我同你們公子還有這位顏小姐說一會兒話，一會兒便回去。”
關河略一遲疑，隨即點頭應下。
柳氏耐心地等人全都離開，這才難掩眸中雜亂的神色，飄忽不定的目光落在朱顏身上，“你是子規之女，是否？”