依蔣燕華的意思，就要立刻以蔣家的名義寫封帖子，送去靖海侯府。曹氏卻還有些遲疑。自打青果母女被賣之後，她做什麼事都不方便了。白果雖是伺候得十分精心，但曹氏心裡也明白，她是蔣家的丫鬟。同理，蔣燕華身邊的萱草和外頭跟着來的三七等小廝們也是一樣，讓他們去打聽靖海侯府的消息可以，但要瞞着蔣錫和桃華去送帖子，用的還是蔣家長房的名義，那就不成了。
這幾天母女兩個就爲這事發愁，想不出要如何瞞過蔣錫和桃華跟靖海侯府搭上，因此做別的事難免走神，景氏問了這一句，曹氏過了片刻纔回過神來，應了一聲道：“是。我父親跟老靖海侯是兄弟。”
小於氏心裡冷笑，不由得有幾分譏諷地道：“這麼說也是本家了，弟妹也該帶着孩子們上門問安纔是。到京城這些日子了，還不去請安未免太失禮。”說什麼父親跟老靖海侯是兄弟，只怕江南曹家的人去了靖海侯府就被當成打秋風的窮親戚，門大約都進不了吧。曹五死皮賴臉地巴着靖海侯在尚寶司做了個小吏，還不是要想盡辦法討好上司。真是兄弟，也不致如此了。
曹氏尚不知自己這句話說得略有些招人嫌。其實她說的是真話，然而江南曹家與京城曹家簡直天差地別，這般大喇喇地說個兄弟，聽在知情人耳中只覺好笑，又覺得她渾身骨頭沒有二兩重，沾了靖海侯府的邊就恨不得能飄上天。
桃華本坐在一邊默不作聲。每天定時的請安着實無聊，原本只是早請安，如今蔣鑄一家回來，便成了早晚各請安一次。從前於氏晨起梳洗自有丫鬟們伺候，現下也變成了要小於氏和景氏一起服侍，顯然是存心要給庶子媳婦立規矩。
景氏倒是見招拆招。她是個精明人，時時處處比着小於氏去做，既不搶先也不落後，於氏便是想挑剔一二，也找不出什麼錯處來。
桃華冷眼旁觀，景氏對於氏的想法顯然一清二楚，立規矩時從沒有半分不情願的模樣，且笑容滿面，任誰也挑不出半分不是。連《論語》裡子夏問孝，聖人都回答說“色難”，意即“對父母和顏悅色是最難的”，於是景氏如此，算得上無可挑剔。然而她言笑之中，時不時的就要刺小於氏幾下，於是不單小於氏惱火，連於氏也跟着不悅，這規矩立起來，也不知道究竟是給誰找不痛快呢。
桃華覺得這事真是十分無聊。既然相看兩厭，何如不見？有這時間做點啥不行，看看書，繡繡花，再不然去園子裡逛逛都好，卻偏偏要浪費時間在這裡打嘴頭官司。如果這是演戲，這情節已經無聊到她連看都不想看了，更何況時不時的，還要把他們二房也扯進來，譬如說談到靖海侯府的時候。
“大伯母說得是，既來了京城，總該去向長輩問安，只因靖海侯府也要參選，這時候登門不免添亂。既然選秀事畢，過些日子就去遞了帖子，無論太夫人是否有暇，禮數上總該周到了纔是。”
曹氏又驚又喜地看了桃華一眼，有桃華這句話，倒省得她還要想辦法偷偷去送帖子了。
蔣蓮華眉頭微皺，看了景氏一眼，心下略有些埋怨母親不該提到靖海侯府。她知道母親的意思是在譏諷大姐姐在宮中的處境，若是靖海侯的大姑娘入宮，少說也是九嬪，到時壓在大姐姐頭上的人就又多了一個。但千不該萬不該，不該拿曹家來說事，雖說曹氏只是桃華的繼母，可總歸是一家子，踩了曹氏的臉面，難道桃華就很有臉麼？
景氏接到女兒的目光，心下也有點後悔。她提起靖海侯府原不過是爲了刺刺婆母和嫂子，只是因爲於氏和小於氏都未接話，才隨口向曹氏說了一句，倒沒想到被小於氏藉機刺了曹氏。她是個精明人，這幾日已然看得明白，桃華與曹氏這個繼母關係並不和睦，然而在外面卻又向來維護曹氏，這不是爲了曹氏，而是爲了蔣錫的臉面。難得女兒跟桃華說得來，她方纔說話時實在該再多想一想的，果然是這些日子得意便有些忘形了麼？
小於氏乃是這幾日因景氏憋着一口氣，卻又無處可出，便發泄到了曹氏身上，原想譏刺曹氏攀高，但桃華如此明白地說出來見或不見都是盡禮數，她倒無話可說了。
一時間屋裡靜默了片刻，桃華便起身道：“屋裡還有些事情，伯祖母與兩位伯母安坐，我們就先回去了。”
於氏原本半閉着眼睛坐着養神，此刻睜開眼睛看了桃華一眼，點了點頭。景氏見狀，笑吟吟也帶着蔣蓮華告退了。待衆人都出了屋子，於氏纔看了小於氏一眼：“你平白的又去惹二房的做甚？”
小於氏不服氣地道：“是二弟妹先把話說到曹家去的……”
“她說她的，你何必接口。”於氏皺起眉頭，“你便有氣，也不該往二房那裡撒。你看桃華那個丫頭可是個軟和的？你是長輩，若是被她頂上一句，臉面上好不好看？”
小於氏一怔：“她敢！”頂撞長輩，這要是傳出去，對女兒家的名聲可是大大有損，桃華也到了議親的年紀，自當特別愛惜羽毛纔是。
“她怎麼不敢？”於氏輕輕哼了一聲，“你別小看了那丫頭，那是個天不怕地不怕的，橫豎過些日子她就回無錫了，就算頂撞了你又怎麼樣？”
小於氏忿然道：“她還敢頂撞我！這些日子老爺在衙門裡受的氣，還不是因爲當年二房——”
“住口！”於氏倏地低喝了一聲，臉色也難看起來，“你說什麼呢！”
小於氏一時激動，話脫口而出，現在被於氏喝止，才突然想起來，當年二房獲罪的事，在蔣家乃是碰不得的禁地，蔣老太爺曾明令過家裡人不許再提此事，就連小於氏心裡也知道，當初賢妃身亡，這究竟是不是蔣方回的錯處，還很難說呢。
“兒媳失言了……”小於氏低了低頭，但心裡憋的那口氣還是出不來，“可老爺纔是最冤枉的，這些日子就因爲二弟謀官的事，在衙門裡被多少人指指點點……”
“你也說了，這是因爲老二，怎麼轉頭卻去找你三弟妹的麻煩？”於氏皺着眉頭，不悅地擺了擺手，“罷了罷了，你也回去歇着吧。過些日子老二會自己買處宅子搬出去，到時候你眼前也就清淨了。至於說老大——衙門裡頭說什麼的沒有，就不爲這事，也會爲別的事，讓他沉住氣纔好。”
小於氏見她臉色實在難看，不敢再說什麼，輕輕應了一聲就帶着丫鬟退了出去。她一走，於氏閉着眼睛坐了片刻，也對身邊的丫鬟擺了擺手：“你們也都下去吧。”
伺候她的兩個丫鬟銀柳和雪柳都是十七八歲的年紀，到於氏身邊已經五年，知道她的性情，也不敢多言，扶着她進了裡間便都退了出去。
於氏在屋裡站了一會兒。蔣家尚儉，這屋子陳設自然並不華麗，卻是處處見精心。一張紅木百子千孫牀靠牆擺着，牀架上雕刻着一個個嬉戲的小孩子，象徵着人丁繁盛，多子多孫。
這張牀自然是於氏的嫁妝，進門已經四十年了。雖然當時做得精細，漆也上了一層又一層，但畢竟年代已久，當初那種光潤的紅已經轉變爲褐色，就彷彿在流水似的時光中漸漸衰老了一般。
這牀上始終擺着兩隻枕頭和兩副被褥，然而有一副已經長久不打開了。於氏站在牀前怔怔地看了一會兒，卻拖着腳步走到了牀尾。那裡的牆壁微微向裡凹進，設了一個佛龕，裡頭供着一尊觀世音菩薩像，前頭鋪着個蒲團。
佛龕不大，但裡頭供的白瓷菩薩也只有一尺高，因此看起來還是有點空蕩蕩的，因此佛龕裡頭擺了一隻桃木小櫃，菩薩就供在這櫃子上頭，而櫃子門緊緊關着，上頭還掛了一把白銅小鎖，看不見裡頭放了什麼。
這佛龕於氏是不許丫鬟們動的，平日裡也總是她自己來擦拭清掃，櫃門上的小鎖當然也只有她有鑰匙。這會兒她取了三炷香點燃供在佛前的香爐中，自己就在蒲團上跪了下去，喃喃地誦起經來。
倘若此刻有人聽見她在念誦的經文，恐怕免不了會有點疑惑，因爲於氏唸的並不是一般婦人在觀音像前常唸的《心經》或《妙法蓮華經》之類，而是用來超度亡靈消解業障的《地藏菩薩本願經》。
雖說菩薩自體性來說平等無二，只要信心虔誠，念什麼經都行，無須着相。但京城中婦女多供奉觀音，在觀音前多念《心經》或《妙法蓮華經》或《大悲咒》也是約定俗成之事，似於氏這般供了觀音卻只念《地藏經》的，實在少見。
於氏對《地藏經》已經熟極而流，張口即來。她一邊唸經，一邊擡起頭來看了看燭光中一臉慈悲的菩薩，目光觸及到菩薩像的臉龐，卻又彷彿不敢直視似的垂下眼睛，盯住了鎖着的櫃門。她盯得那麼專注，彷彿她的經文不是念給菩薩聽的，而是念給那櫃子聽似的……
於氏在房裡唸經的時候，曹氏等人已經回到了東偏院。曹氏一路上都在小心翼翼觀察着桃華的臉色，等進了院子，終於忍不住道：“桃姐兒，你方纔說去靖海侯府的事……”
“明日讓人送帖子去就是。”
曹氏先是一喜，隨即又擔憂起來：“可送帖子——會不會太怠慢了，我聽說靖海侯府上客人很多，這帖子能不能送到太夫人面前……”
“太太——”桃華站住腳，轉身看着曹氏，“送帖子是盡晚輩的禮數，至於太夫人見與不見，不是我們能左右的。據我所知，曹家外祖父與老侯爺也是多年未有來往了，太太來京城也只是爲伯祖父祝壽，並非定居，送帖子上門問安，禮數也就夠了，未必非要見面不可。太夫人年紀長了，若爲了見客勞動，做晚輩的也不好意思不是？”
曹氏張着嘴不知說什麼，眼看桃華已經帶着蔣柏華回自己屋裡了，也只得帶了蔣燕華往另一邊屋中走。一進屋子，曹氏就打發了丫鬟們出去，嘆了口氣：“原想着你姐姐說了這話，就用不着咱們再費心思了，想不到……”看桃華的意思，根本就沒有想着要見靖海侯太夫人。
蔣燕華皺着眉道：“我早說咱們自己去送帖子，娘拖拖拉拉的不肯，這下可怎麼辦？”
曹氏辯解道：“我不是不肯，只是找不到人。你說，是讓白果去，還是讓萱草去？這家裡的人，咱們孃兒倆能支使得動哪個？”
蔣燕華也有些啞然，半晌忽然道：“不是還有個茯苓嗎？”
“茯苓？”曹氏大搖其頭，“那丫頭可是桃華的人，再說了，她是蔣家的家生子兒，我可用不動她。”
蔣燕華卻越想越覺得自己是對的：“娘，茯苓現在可不是姐姐的人了。”桃華爲什麼把她送到曹氏這裡來，不就是爲了懲戒她私開庫房的舉動嗎？
“可她爹孃都對老爺忠心耿耿……”若不是這樣，茯苓恐怕也留不下，不是賣出去，就是打發到莊子上去了，哪還容她做着一等大丫鬟。
“對爹忠心又怎麼樣，難道娘你現在不是蔣家太太？還是說對爹忠心，就要防着你不成？世上萬沒有這個道理。”蔣燕華冷笑，“再說了，姐姐將來總也要嫁出去的，若不是爲了這個，茯苓又怎麼會開了庫房的門？”
“這——這倒也是……”曹氏想到蔣柏華，心又熱了起來，“你是說，這個茯苓能用？”
“我看能用。”蔣燕華想了想，“再說她現在伺候娘，那叫她替娘去送帖子豈不是正合適？只要我們預先寫一封帖子，半路上換一換就是了。對了，不如叫她把我繡的屏風也帶了去！橫豎東西也不大。”
曹氏皺眉道：“那個不是預備我們去見太夫人的時候，由你親手送上去的麼？”親手送，當然能在太夫人面前留下印象，若是跟着帖子一起送，效果便差了許多。
“這時候哪裡還管得了那些！”蔣燕華煩躁起來，“若是娘聽我的，早幾日這帖子就送過去了，能見着太夫人，那屏風自然是當面送上的好。可如今——就算能見着太夫人，娘你難道不帶着姐姐去？到時候那屏風，是算我的孝心呢，還是算姐姐的？”
曹氏還真沒想到這一點，被問得啞口無言，半晌才道：“那就這麼着吧……叫茯苓送去的時候說是你繡的就好。”
蔣燕華沒好氣道：“這成什麼樣子，自然要說是娘你的心意。”她的針線也是跟曹氏學的，手藝極其相似，一般人分不清楚，說是曹氏的，桃華也分辨不來。至於說以後見到了靖海侯太夫人，曹氏自然可以再微露一點屏風出自她手的意思，也就兩全其美了。
曹氏還不明白：“這是爲何？”
蔣燕華只覺得一時與母親分說不明白。曹氏嫁入蔣家之後，雖也出門交際過，但最初因是繼室，又是新來乍到，不免有些底氣不足。到了後來雖生了兒子，可桃華卻愈加強勢，以至於曹氏這腳雖站穩了，底氣卻不見長。且蔣家也不是什麼高門大戶，曹氏並沒有多少出門的經驗，反倒是蔣燕華跟着桃華出門多些，對來往的禮數也更明白些。
“娘不必問了，聽我的就是。”
曹氏半懂不懂地點了點頭：“那娘這就叫茯苓過來？”
蔣燕華沉吟了一下：“先把人都支開。”尤其是白果。
曹氏身邊的事本就多是白果在做，要隨便找幾件事將她支開也不難，蔣燕華也將萱草打發回自己屋裡，母女兩個就將茯苓叫了進來。
茯苓這些日子瘦了一圈。自從哀求桃華想回去伺候，被桃華拒絕了之後，她就徹底沒了希望，乾脆破罐子破摔起來，想着在曹氏院子裡混到十八歲，讓爹孃討個恩典放出去嫁人就算了。
只是蔣家下人少，曹氏這一個院子，也就兩個大丫鬟伺候，再有什麼搬搬擡擡的粗重活計，可以叫看門婆子甚至小廝來幫把手，但日常那些端茶倒水，抹桌掃地的事兒，可都是兩個大丫鬟的。茯苓進不去曹氏的屋子，可不就只能在外頭幹這些灑掃庭院，修剪花枝的活計了麼。
以前在桃華院子裡，茯苓只管着庫房，擦拭灰塵倒是常做，可在太陽地裡幹活卻是從來沒有過，更不必說剪枝捉蟲這樣的事了。半年多下來，硬生生黑了一層，瘦了一圈，還不敢跟父母抱怨，只覺得十八歲遙遙無期，簡直度日如年。
算算到了曹氏身邊半年多，被叫進屋子裡去的時候屈指可數，初時她還想着是個機會，可每次都是因白果不在，又有什麼倒水潑殘茶的活計交待下來。失望的次數多了，茯苓也就沒了精神，聽曹氏叫她，便垂了頭進去：“太太有什麼吩咐？”
“茯苓，你到太太身邊也有半年了吧？”開口的是蔣燕華，“原以爲姐姐只是叫你過來先頂了青果的位置，過些日子就讓你回去了，沒想到這一晃就半年了，也沒見什麼動靜。看來，姐姐是真不打算再用你了？”
這幾句真是戳到了茯苓的痛處。她不過是私開了一下庫房的門而已，哪裡想得到青果那個死丫頭就敢偷換了那玉雕水仙呢？要說有錯，那也是太太的主意，她是毫不知情的呀，姑娘怎麼就那麼狠心，跟了她五六年，說打發就打發了……
蔣燕華見茯苓低頭不語，心裡也沒把握起來，硬着頭皮道：“你自己呢，有沒有去求求姐姐再回去？總這麼懸着，太太都不知道該不該用你了。”說到底她也不過是個小姑娘，要怎麼籠絡下人，她也拿不準呢。
不過最後這句話說得已經夠直白，茯苓心思一動，擡起頭來：“奴婢如今是太太的人，自然是對太太忠心，哪裡還有再回去的道理。”不管怎麼說，曹氏也是蔣家主母，又生了兒子，將來桃華出嫁，蔣家不就是曹氏的天下了嗎？當初她不就爲着這個纔給曹氏開了庫房門，如今桃華既然不要她了，她就該緊抓住曹氏纔對啊。從前她以爲曹氏不給她機會，如今看來，原來曹氏只是沒拿定主意。
“你果然不想再回去了？”蔣燕華又問了一句，“若是你想回去，我去跟姐姐說情。畢竟你爹孃都是家裡的老人兒了，姐姐想來也會給他們這個臉面的。”
這欲擒故縱的手法說起來頗爲拙劣，茯苓就是個傻子也能聽得明白，撲通一聲就跪了下來：“奴婢既然伺候了太太，哪有三心二意的道理？何況我老子娘都是忠心老爺的，既然忠心老爺，當然就是忠心太太，奴婢能在太太身邊伺候，我老子娘心裡都是千肯萬肯的。”
最後這一句倒不是假話。茯苓的父母都是老實人，不然也不能去管着蔣家的莊子，在他們看來，伺候大姑娘和伺候太太是一樣的，主子安排了什麼活計，做就是了，只要做好了本份，蔣家也不是虧待下人的人家。
蔣燕華偷偷鬆了口氣，想着桃華平日裡的樣子，輕搖着手裡的團扇，做出一副從容的模樣：“既然這樣，眼下還真有一件事要你去做，只不知你能不能做得好呢。”
茯苓連忙道：“二姑娘只管吩咐，奴婢一定盡心竭力。”
待到茯苓出去，曹氏纔有些惴惴地道：“燕姐兒，這可能成？這丫頭不會告訴桃姐兒去吧？”
“應該不會。這都半年多了，我看姐姐是不肯讓她回去的，連桔梗都提上等來，那院子裡早沒她的位子了，她若是個聰明的，就該知道怎麼做。”蔣燕華雖然覺得有九成的把握，但終究還不是百分百的肯定，“不過，這也不算什麼大事，就算姐姐知道了也沒什麼的。”
曹氏還是有些憂心忡忡：“那誰說得準。那麼一塊玉雕水仙就讓老爺氣成那樣，這次——”
蔣燕華忍不住打斷她道：“那次本來就是娘糊塗！舅母說什麼，你就聽什麼，結果呢？連宋媽媽和青果都被賣了，舅母可心疼過你沒有？就連去靖海侯府的事也推三阻四！娘，這回你該看清楚了吧？”
“看清楚了，看清楚了。”曹氏一迭連聲，“娘下回再也不糊塗了。以後娘再有什麼東西，都留給你和柏哥兒，你舅母再也別想從娘手裡拿走一樣東西了！”
蔣燕華嘆了口氣，揉揉眉心。雖說是自己的親孃，可——也怪不得總聽說人家挑媳婦不肯挑庶出的姑娘，果然有些事沒受過教導是不行的，就連她自己，也是看了桃華的言行才琢磨出些道理，若是指望着曹氏來教，那可真是……可話又說回來了，她這位繼姐六歲上就沒了娘，這些道理又是誰教她的呢？