李旭現在有求於人，未免存了患得患失之意，越是細想，心情越亂。一年來發生的諸多事情接踵在眼前浮現，卻沒一件能理清楚。在屋子中煩躁地兜了半個圈子，信手揮去，耳畔卻傳來一聲“仙嗡”脆響，低頭再看，發現自己的手又拂到了那具古琴上。
關於琴藝，李旭只是爲了應付考試粗略學過幾個譜子。當年在易縣求學時，他家中沒有餘錢置辦這高雅之物，而縣學裡的琴歸劉夫子掌管。在劉夫子眼裡，像李旭這種既不識時務，背後又沒人撐腰的，早晚都是個回家種地的貨，除了授藝時間不得不讓他“玷污”高雅外，平素想摸一摸琴絃都是萬無可能。
想起當年求學時的情景，李旭淡淡嘆了一口氣。當年事情煩惱也罷，快樂也好，都已經成爲了一個雋永的回憶。市儈的劉夫子，博學的楊夫子，還有一羣志向遠大胸無溝壑的快樂少年，曾經是那樣近，回憶起來又是那樣遠。
不知不覺中，他信手調正的琴絃，雙手輕輕地在弦上撥動起來。蔡邕的《秋思》是有心功名的學子必修之曲，模模糊糊地，李旭感覺自己還記得譜子的大概。一時想不起來的，就隨意彈去，雖然曲不對譜，一顆煩亂的心卻隨着琴聲慢慢停止了躁動。
他想起了自己在月牙湖畔和甘羅、陶闊脫絲共同渡過的美好時光，曲聲明快歡暢。想起幾個人在奚族斥候的圍追堵截中患難與共，曲聲又變得慷慨激揚。待想起擊敗索頭奚部後，霫人部落對俘虜的野蠻殺戮，一股鬱郁之氣又從指尖流出，帶着琴聲也鏗鏘起來…….
轉眼，一曲《秋思》已近結尾，瑟瑟秋風夾雜着鼓角聲鳴穿窗而出，令整個院落都顯得蕭瑟起來，無數片秋葉從天空飄落，一時繽紛如雨。
“好一首《秋思》！”有人在窗外輕輕地鼓起了掌。李旭一愣，曲意便再不能順暢，手指快速從琴絃上滑過，“轟”地一下，琴聲嘎然而止。
“李公子，我家大公子和劉公子回來了！”門外，李府僕人的通報聲隨之響起，剛好接上琴聲的嫋嫋餘韻。
“啊，噢，快請！”李旭楞了楞，木吶地回答。他沒想到自己彈琴彈了這麼久，更沒想到的是此地禮儀這麼繁雜，主人家進客人的房間，還要經過僕人通稟。
“走，進去，我這兄弟是灑脫之人，咱就別跟他講這俗禮！”劉弘基的聲音恰到好處地響起來，替李旭化解了眼前的尷尬。隨着爽朗的笑聲，李建成、劉弘基先後走進屋子。
“仲堅拂得好琴，整個院子都沉醉在無邊秋意中！”李建成快走幾步，笑着稱讚。
“只是在縣學裡跟着夫子學過幾天！”李旭知道自己有何斤兩，謙虛地說道回答。
“幾天就達到此番境界，像我這苦學數年未窺門徑的，豈不成了木頭腦袋！”李建成笑着反駁，雖然貴爲唐公長子，他倒不像李旭在縣學裡見過的一些地方官吏子弟那般狂傲，反而渾身上下都透着一股謙和之氣。
“子固若是木頭腦袋，我就成了那頭笨牛。非但不會彈，連聽的資質都沒有！”劉弘基笑着替李旭解圍。相處了這麼久，他還不知道自己的小兄弟居然還會這一手。
“弘基兄沒習過琴麼？”李建成回頭看了一眼劉弘基，滿臉驚詫。自魏晉以來，琴、棋、書、畫就是豪門子弟必修之業，江南的世家子弟把馬當作老虎不會有人見怪，不粗通琴、棋，卻難免被人當作笑柄。北方豪門雖然沒有江南那些傳統世家般講究，也僅僅是在精通程度要求上降了降，除琴、棋、書、畫之外，卻又增加了騎、射二項。劉弘基的父親劉升曾官居大隋刺史，他本人也曾世襲了右勳侍的虛職，可算是貨真價實的世家子弟，若是一點琴譜都不曾識，則的確可稱得上是豪門子弟中的另類了。
“自從家父亡故後，我這雙手握刀的時候比握筆時候多得多，哪還有功夫弄琴!”劉弘基看了看自己滿是老繭的手，淡淡地道。
李建成聞此，趕緊上前躬身賠罪，一邊作揖，一邊解釋：“小弟見了大兄心中高興，一時忘形，竟觸了弘基兄心頭之痛，真是該罰！”
劉弘基還了一禮，輕輕搖頭，“又算得什麼痛處，事實罷了。況且此刻正是國家用人之際，身上有些武藝也容易重振門楣！只要子固不因愚兄是粗人的緣故敬而遠之就好！”
“小弟怎是那等俗胚！”李建成大笑着保證。“實不相瞞，我對彈琴弄墨也不感興趣得很，只是身爲李家長子，不得不弄些出來裝點門面。二弟有一句話說得好，那東西怡情尚可，真要取功名，還是馬背上來得迅捷。”
三人相視而笑，諸般尷尬一揭而過。劉弘基見李建成提起其弟，笑着問道：“世民最近如何，還是那般嗜武麼？”
“豈止是嗜武，簡直就是武癡。纔來懷遠幾天，他和婉兒兩個便把好端端的一個後花園給平了，硬是開成了一個演武場！”提起自己得弟弟，李建成連連搖頭。話語裡雖然充滿了責備之意，愛憐的表情卻不由自主地在臉上流露出來。
“婉兒，她也習武？我記得上次拜見世伯的時候，婉兒正在學班氏的《女誡》！”這回輪到劉弘基驚詫了，在他印象中，李建成的妹妹李婉兒是個非常文靜的小女孩，見人從來都是笑不露齒。
“那是多少年前的事情，自從世民開始習武起，婉兒就陪着一起學，到了現在，甭說同齡女子，一般少年都不是她的對手！”李建成笑着搖頭，語氣聽起來卻帶着幾分自豪。
一切話題都是家事，李旭雖然在一旁插不上話，但也能看出來李建成和弟弟、妹妹之間的感情非常好。在李旭很小的時候，他哥哥李亮就戰死在遼東，所以他心中對兄弟之情甚爲渴望。見了李建成臉上真摯的表情，心裡對此人的好感不覺又多了幾分。
“天色尚早，不如我們去花園看看世民，他也很想念弘基兄呢！”聊了一會兒家事後，李建成笑着提議。
“也好，多年不見了，不知道小傢伙長高沒有？”劉弘基笑着答應。
這回見的不是女眷，李旭自然在被邀之列。三人談談說說，且聊且走，不一會兒來到後花園外。隔着照壁，就聽見了裡邊的蕭蕭風聲。
“這就是了，除了他，誰也不好拉弓拉得這麼上癮！”李建成搖頭，笑嘆。命令僕人不要通稟，徑自帶了兩個朋友闖了進去。
李旭急行數步，從建成身後向前觀望，只見一個尚未束髮的少年正在彎弓射靶，不知道準頭如何，靶子的位置卻放在七十步之外。少年旁邊，是個年齡和自己相仿的妙齡少女，手裡不像傳說中大戶人家女子般拿着一柄團扇，而是握了雙鼓錘，正隨時準備爲少年擂鼓助威。
聽門口有腳步聲響，正在射箭的少年沒有擡頭，先將手中羽箭放出去，然後看都不看地問道：“大哥怎麼有空來了，難道你今天肯跟我比武了麼？”
“大哥怎麼來了，今天不忙麼？”少女注意到了自家兄長旁邊還有外人，放下鼓錘，上前問候。
“我得幫爹處理一大堆事，哪有功夫陪你練武。有人來看你了，不知道你們兩個是否還記得！”李建成笑了笑，向弟弟和妹妹提醒。
“有人來看我？”持弓的少年擡起頭，明亮的眼睛流星般在劉、李二人身上打了個轉，隨即扔下角弓，大笑着跑上前來。
“原來是弘基兄，多年不見，大兄可是黑了！”少年一邊施禮，一邊喊道。
“見過世民賢弟，見過婉兒妹妹！”劉弘基趕緊上前半步，向正在以平揖相拜的李氏姐弟還以平揖。
“他們說有貴客登門，我還驚詫是哪個膽大的貴客，居然敢到邊塞之地來看爹爹，原來是弘基兄。這幫愚蠢的傢伙，弘基兄是自家人，又怎能算客！”李世民年高興地叫道，稚嫩的面孔因爲過度興奮而變成了粉紅色。
“我還帶了個兄弟，是你的同族，年齡好像比你大兩歲！”劉弘基笑着把李旭扯過來，介紹。
李世民和李婉兒聽了，立刻笑着上前問候。李旭豈敢讓兩個國公的子女給自己行禮，趕緊搶前半步，拱手道：“上谷李仲堅見過二公子，見過大小姐！”
從服色上，李家姐弟已經看出對方沒有功名在身，所以也只能虛攏雙手，以半禮相還。三人剛剛互相見禮完畢，世民立刻上前拉住劉弘基的胳膊，大叫着請求：“弘基兄走南闖北，武藝肯定又精進了。不如下場指點小弟幾招，以慰小弟思兄之苦，如何？”
注1：李婉兒，即平陽公主，李淵的十九個女兒之一，與建成，世民，元吉三人爲同母所生。宋代後修史，女子不記錄名字，因此史上僅留其名。清末演義中稱其爲李婉兒，黃易先生杜撰其爲李秀寧。李淵起兵時，李世民十九歲，而平陽公主已經出嫁多年。所以，應爲世民之姐而非其妹。
劉弘基已經年近而立，自然不肯與李世民這個才十四歲的孩子動手。情急之下，眼角餘光掃到了李旭，心中頓時有了計較。
拍了拍李世民的肩膀，他笑着將禍水東引：“二郎想找人討教武藝，何不尋一個年齡和自己相仿之人。他春天時在塞上曾陣斬索頭奚部可汗俟力弗，古之秦舞陽之勇，亦不過如此……”（注1）
“當真！”建成、婉兒、世民兄妹三人同聲驚叫，再度打量李旭，才發現對方雖然穿了一身書生衣冠，腰上別了一把連母雞都殺不起的飾劍，那幅骨架和身高卻絕不是一個書生所有。不由的，三人對劉弘基的話信了幾分，目光中也隨即露出些佩服之色來。
“你們可以問問他自己可有此事！”劉弘基微微一笑，趁熱打鐵。李旭出身寒微，這是他與建成、世民等世家子弟交往時的一個大短項。但是，聽了他才草原上所作所爲之人，絕不敢再以常人眼光看他。所以劉弘基認爲，於其讓自己的好兄弟欠了人情去求唐公，不如反過頭來讓唐公的幾個子弟主動與李旭交往。如此，對好兄弟目前的處境和將來發展，都有莫大的好處。
李旭從來沒跟官場上人打過交道，怎麼會理解劉弘基的良苦用心，見李氏兄妹以目光詢來，立刻紅了臉，吞吞吐吐地解釋道：“那是，那是在兩軍陣前，奚人敗局已，已定。我無意出刀，沒想到還是殺了他！”
“無意出刀都能刀劈可汗頭，若是有心出刀，豈不是整個草原都給你翻過來！”李建成拍掌讚歎，臉上充滿了欣賞之意。
“來人，把我的皮甲給仲堅兄拿來！”李世民高興地大叫。恨不得馬上下場與對方走上幾圈。他自幼習武，天分奇佳，十歲後已窺門徑。如今技藝已經高出同齡少年甚多，平素根本找不到對手。去找唐公的侍衛們比武，那些侍衛又不敢傷了二公子，三招之後便棄械投降。長此以往，李世民心裡難免有了寂寞之意。今天終於有個現成的陪煉送上門來，當然沒有輕易放過之理。
旁邊伺候的家僕答應一聲，立刻跑下去拿皮甲。李旭再三推脫不過，只好到樹後將外套解了，掛在樹枝之上。
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演武場外，本來設有專門更衣的房間。李旭沒在豪門中生活過，怎知道國公家的講究。按照鄉下孩子玩打架的規矩，轉身到樹後即脫。待把身上身下都變成了短打，才猛然想起來，還有一個千金小姐站在演武場上。
登時，他臉色更紅，活脫一個煮熟了的螃蟹。那李婉兒卻不着惱，忍着笑意打量李旭的身材，只見他肩寬背闊，猿臂狼腰，看起來比穿書生袍時不知道順眼了多少倍。
“二公子的皮甲，恐怕不合李公子的身！”李世民的貼身伴當捧着一身練武時穿的鹿皮軟甲跑來，看了看李旭的骨架，低聲勸道。
“那是，我今日唐突了！”李世民再度打量李旭，惋惜地嘆。他方纔聽聞對方曾在塞外陣斬一名可汗，心裡未免存了爭勝之心。作爲唐公的兒子，這麼小的年紀出門打仗，顯然不能被允許。但如果能在拳腳上贏了李旭一招半式，即意味着自己也能陣斬敵方大將，這種感覺可比被幾百個人誇讚舒坦得多。
但此刻看清了對方身材，李世民立刻知道自己在力量上肯定要吃大虧。如果棄拳腳而比試刀劍，一旦有人受傷，劉弘基面子上也過不去。正當他猶豫是否還繼續比試的時候，又聽劉弘基在一旁建議道：“何必要比試拳腳呢，這裡有現成的靶子，你們二人射一輪箭好了！”
“甚妙，如此，就請仲堅兄賜教！”李世民一抱拳，大聲道。至此，他對李旭的輕慢之心盡去，真真正正把此人當成了一個競技對手。
“不敢，還請二公子指點！”李旭抱拳回禮，低聲說道。比弓箭也正是合他的本意，如果拳腳上分高下，即便自己有意輸掉，也容易被人看出破綻來。至於弓箭麼，射偏射正還不是舉手之間的事，讓李世民贏了一回，就當討他爹高興而已
存了這種心思，他到兵器架上挑了一把步弓，慢慢調節弓弦。李家姐弟用的東西，自然不可能是次品。雖然沒有他用慣了的那把騎弓硬，但平穩性和開弓時的舒適感覺比那把騎弓還要好些。一弓在手，他慌亂的心情立刻平穩，呼吸和腳步都跟着隨即均勻起來。
“好氣魄！”李婉兒心中暗讚了一聲。剛纔她眼前這個少年還是一幅沒怎麼見過世面的鄉愿形象，擎弓在手後，居然氣質大變，隱隱的竟有了百戰老兵的味道。而李家門下所奉養的百戰老兵不足五十人，個個都被視作家族的至寶。這人在少年時能達到如此境界，將來的前途又豈可限量？
想到這，李婉兒的目光悄悄移向長兄和二弟，看見兩人的臉上都浮現了驚詫之色。顯然，哥兩個又爲李旭的表現吃了一驚。
“仲堅兄是客，理應先請！”李世民也挑了一把弓，調正好弓弦後，正色相邀。
七十步的靶子自然難不住李旭這個曾經在草原上下了數月苦功，又經歷過孫九、阿思藍和銅匠等數位絕頂高人指點好手。只見他輕抒雙臂，將弓拉了個全滿。手指一鬆，羽箭離弦。緊跟着，遠處的靶子“砰”地發出一聲巨響，紅心處，穩穩落了一支鵰翎。
“好！”衆人大聲喝彩，接着便是一通鼓響。李旭回頭看去，卻是婉兒揮舞着一雙鼓錘，在遠處敲了一曲破陣樂。
“且待我射來！”李世民笑着說道。能與此等用箭高手過招，即便輸了他也心甘情願。仔細瞄了瞄，他亦一箭脫手，穩穩地射中了七十步外另一塊靶子的紅心。
“好！”李旭帶頭爲世民喝彩。對方年齡比自己小了將近兩歲，又出身富貴之家，能在弓箭上有如此造詣，的確令人佩服。
鼓聲響畢，早有家僕跑上去，將兩面靶子扛回。二人的箭都在紅心內，所以此輪只能算作平局。李世民看了看箭靶，又看了看李旭，大聲問道：“仲堅兄可否射得更遠些！”
“願意一試！”李旭點點頭，微笑着回答。
“將靶子放到九十步處！”李世民大聲命令。
幾個家僕將箭從靶子上用力拔下來後，快速跑了出去。須臾，箭靶被安置到了九十步外。這回卻是輪到李世民先射，一箭射出後，偏巧有風吹過。那羽箭不由得歪了歪，射中了距離紅心半寸處。
即便如此，這麼遠的距離也算精準了。衆人看罷，一齊喝彩。待鼓聲停下來，李旭亦射出了自己的第二箭，這一箭去勢甚急，準頭卻差了些，落靶後，距離紅心偏了寸許。
“都未中紅心，又是平局！”沒等家僕將靶子扛回來，李世民搶先爲結果定性。
“是我輸了！”李旭將弓放下，低聲承認。他不想贏了此間主人，所以這一箭故意放偏了些。
“平局，平局，未中紅心，偏多少都一樣！”李世民卻未盡興，大聲嚷嚷。待仔細看過家僕扛回來的靶子，又笑了笑，追問：“仲堅兄還可射得再遠乎？”
沒等李旭推辭，劉弘基再次搶先一步“出賣”了他，“我們歸來途中遇到截匪，仲堅在百步之外射斷了匪首咽喉！”
“噢？”李世民意味深長地看了李旭一眼，彷彿瞬間看透了對方心裡所想。
“那，那是蒙上的。當時敵衆我寡，不得不冒險一試！”李旭趕緊大聲解釋。劉弘基的話顛倒黑白，當時情形，自己和他纔是盜匪，而身後追兵分明是突厥官軍。偏偏這一層，他無法向人解釋。一時間面色又開始發紅，彷彿被人誇得不好意思一般。
“將靶子放到一百二十步處，我與仲堅兄重新比過！”李世民大聲命令。
家僕快速跑上前，將去了羽箭的靶子立在一百二十步外。這已經貼近演武場牆角了，李家子弟中，還無人試過如此遠的距離。所有人不再羅嗦，屏住呼吸在一旁觀射。唯恐一口氣喘大了，影響二人的比賽結果。
仔細端詳了一下靶子，李世民放下了弓。擡手從頭頂童子冠上摳下一塊拇指大的翡翠，交到了自己哥哥手上，回頭看了看李旭，大聲說道：“這般射沒勁，不如賭個彩頭，你若贏了，這塊翡翠便歸你！”
“不可，不可！”李旭慌得連連擺手。他在蘇啜部被杜爾普及聊過鑑別寶玉的常識，能看出李世民放在劉弘基手中的翡翠是個上品。如此質地的翡翠，拿到草原去至少是十幾匹馬的價值。在中原，身價則更是不知幾何了。
李世民擺擺手，不肯跟他多說。拉滿角弓，搶先一箭射出。那箭疾如流星，“砰”地一聲射在紅心偏下一寸處。箭尾來回亂晃了幾下，就此不動。
這麼遠的距離，李旭再想不動聲色地出手相讓，就有些難了。正猶豫着是否故意射一支脫靶子的空箭出去，又聽見李世民大叫道，“仲堅兄莫急，我輸了，這塊翡翠歸你。你的彩頭呢，莫非算定自己能贏我不成！”
“我？”李旭瞪大了眼睛問。臨來之時，他的包裹藏在了馬鞍後。而此刻坐騎卻被李家僕人不知道安置到什麼地方去了，想從包裹中掏出一個與李世民所出那塊翡翠相當的彩頭，身上卻沒有一個值錢物件。
“不如賭你和弘基兄腰間那兩把佩劍，如何”李世民笑了笑，逼問。
“此劍怎能和二公子的美玉相比！”李旭猶豫了一下，坦誠地回答。他和劉弘基腰間的佩劍全是在路上買來的樣子貨，兩把加在一起不過三百個錢。甭說買李世民拿出的那塊翡翠，就連童子冠上鑲翡翠那個座子都買不到。
“此劍價值不在其本身，而是其主。你若輸了，就等於把弘基兄和自己的兵器輸給了我。今後要唯我馬首是瞻，供我驅使。”李世民再次笑了笑，正色解釋。
聞此言，李旭知道自己第二輪故意認輸的把戲被李世民瞧破了，心中暗自佩服眼前少年目光之銳。進退兩難間，他將眼睛轉向劉弘基，希望這個心思縝密的兄長拿主意，卻看見劉弘基正向自己望來，目光中充滿了鼓勵。
“弘基兄希望我贏？”李旭眼睛瞪大了幾分，在心中驚問。到人家作客卻掀了主人的場子，在他生長的易縣，可沒有這種作客的規矩。但是故意射輸，自己和劉弘基就成了李傢俬兵，此番代價也忒地大。
“就依二郎所說！”劉弘基彷彿看穿了李旭想什麼般，大聲回答。上前解下自己腰間的佩劍，又將李旭放在樹後的佩劍撿起來，一併捧到了李建成手上。
四下裡鴉雀無聲，連天空中的流雲都放慢了腳步。李旭也不敢再藏私，仔細看了看箭靶位置，把箭搭在了弓弦上。但見彎弓如滿月般張開又迅速回彈，羽箭嗖地一聲飛出。隨即，四下裡喝彩聲如雷，李婉兒雙手舞動，將鼓錘擂了個震天般響。
“好！”猛然間，一個蒼老的聲音在遠方傳來，壓住場中所有喧囂……
李旭聞聲扭頭，只見一個臉上皺紋很多，但慈眉善目的忠厚長者從遠方快步向自己走來。