欽州，彰德府，安化縣。
這裡位於欽州的最北面，亦是迎親使團進入欽州之後的第一站。
今年這場大旱幾乎囊括欽州全境，安化縣的受災情況似乎還沒有達到慘不忍睹的地步。雖然此前裴越一路看來心情沉重，但等到使團進入縣城之後，城中的百姓看起來勉強稱得上正常。
縣令王琦年近三十，帶領屬官和百姓們夾道相迎。
當身穿一等國侯袍服的裴越從馬車中現身，王琦暗暗鬆了口氣，連忙上前大禮參拜道：“下官安化縣令王琦，拜見欽差大人！”
裴越的目光越過此人，掃向那些屏氣凝神的屬官，然後又看向道旁惴惴不安的百姓們，淡淡道：“免禮。”
“謝過侯爺。”王琦語調中多了兩分喜悅。
依照大梁規制，京畿之外的縣按照戶頭的數量分成不同品級，有上、中、中下和下四種。安化縣是欽州下轄的九個上等縣之一，縣城中常住人丁約有十六萬多，此刻出現在主街上的百姓大概在千人以上。
裴越視力雖好，卻也不可能一眼看清所有百姓的模樣。只從附近這些人觀察，他們顯然沒有經歷過這種大場面，先前便已經被使團後面的背嵬營精銳騎士鎮住，此刻被裴越清冷的目光一掃，不由得紛紛垂下了腦袋。
從他們的服飾判斷，這些人的確是普通百姓，裴越收回目光，心底卻生生涌現幾分殺意。
他看了一眼昏黃的天色，面容古井不波地說道：“使團將在城內暫歇一宿，本侯已經提前派人通傳，王縣令可有準備？”
王琦拱手答道：“回侯爺，下官已經在縣衙東面收拾出一片空地，可供貴屬紮營歇息。另外縣衙已經騰空，請侯爺與使團各位大人將就一晚。”
裴越道：“不必了，使團也住在那裡。”
王琦擡頭看了一眼裴越身側的盛端明，雖然沒有見過此人，卻也知道他就是禮部侍郎，便鼓起勇氣說道：“稟侯爺，下官准備了一桌水酒，特爲侯爺與盛大人接風洗塵，請侯爺賞個薄面。”
裴越還未開口，盛端明便疾言厲色地斥道：“王縣令！如今整個欽州旱情嚴重，百姓們苦於夏糧顆粒無收，你身爲父母官不爲他們排憂解難，反而一門心思搞這種歪門邪道，
莫非想要老夫在欽州刺史面前贊你兩句？”
王琦大驚失色，連忙請罪道：“大人息怒，下官焉敢如此？如今城中儲糧勉強還能堅持，下官已經在想方設法在各處開鑿水井。至於接風洗塵一事，其實是下官命拙荊在家中弄了一桌素席，還請侯爺與盛大人撥冗小坐。”
聽聞此言，盛端明輕哼一聲，面色仍舊不善，但怒意顯然消退不少，沉聲道：“你還不算太糊塗！”
他轉頭看向裴越，顯然是在等這位國侯正使的決斷。
裴越淡淡道：“接風宴便不必了，王縣令陪本侯走一段，想問你一些事情。”
“下官遵命。”王琦垂首應下，同時心中猛然警惕起來。
他又不是官場雛鳥，怎會犯那種明顯的錯誤，方纔只是在試探面前的兩位大人物罷了。盛端明的確是一位正派君子，然而君子可以欺之以方，故而不足爲慮。真正讓王琦感到緊張的自然是裴越，這位可是在西境和京都殺得人頭滾滾的狠角色。
當他看到裴越在眼前出現，並未玩一手瞞天過海便放下心來。
其實當使團離開京都進入永州境內開始，便有人在暗中觀察他們的行蹤，不過因爲知道裴越的威名不敢靠得太近，卻也能始終掌握使團的動向。
王琦最擔心的就是裴越脫離使團微服私訪，那樣的話很多問題壓根遮掩不住，他能將官道沿路和縣城裡虛飾一番便已經竭盡全力，哪來的本錢讓整個安化縣似往昔一般安定祥和。
如今見裴越壓根沒有動過那個念頭，又被自己一番賣慘訴苦表忠心糊弄過去，自然就多了幾分輕視之意。
終究只是一個不曾讀過聖賢書的匹夫，我呸！
裴越似乎沒有注意到王琦眼神的細微變化，邊走邊問道：“本縣的常平倉還能支撐多久？”
王琦愁眉苦臉地說道：“侯爺當面不敢虛言，本地自從四月底以來便沒有下過雨，氣候又越來越熱，很多百姓家中沒有存糧，幾處米店儲藏的糧食不到一個月便已售罄，縣衙只能打開常平倉放糧平價售賣，可是這樣也堅持不了太久。”
裴越微微皺眉道：“糧商們也沒有糧食可賣？”
王琦小心翼翼地說道：“往年他們都會去永州收購糧食，然後再以稍高一些的價格賣給本縣百姓，幾十年來一直如此。然而今年永州那邊的糧價水漲船高，再加上往來運輸的成本，米價肯定會漲高不少。東府韓大人卻又嚴令糧商不得高價售賣，所以……縣衙也不能強逼着他們去做虧本的生意。”
裴越沉默不語，盛端明道：“你有沒有將此事稟報韓參政？”
王琦嘆道：“下官已經派人送去五封急報，但是韓參政也有難處。欽州七府三十九縣處處受災，求援的急報像雪花一樣飛去成京，就算常平倉再多一倍也無法完全填補糧食的缺口。”
盛端明畢竟是禮部侍郎，讓他宣講經義是拿手好戲，涉及庶務自然略顯生疏。
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裴越忽然開口說道：“王縣令，讓這些百姓都回去罷，本來就吃不飽飯，何苦站在這裡浪費體力。”
王琦感慨道：“侯爺愛民如子，下官敬服之至。”
說着便示意屬官遣散長街兩旁的百姓。
裴越當先而行，使團和背嵬營跟在後面，他一邊彷彿很隨意地打量着城內的建築，一邊向王琦詳細詢問縣城和下面鄉村的賑災情況。
王琦早有準備，將本縣常平倉的儲糧、分配和具體的售賣方式詳盡道來，聽得盛端明不斷頷首。
等來到那片空地附近，背嵬營的將士在鄧載的率領下開始搭建臨時營地，裴越在十餘丈外停下腳步，不疾不徐地問道：“王縣令是何地人氏？”
王琦謹慎地答道：“回侯爺，下官是成京中山人氏。”
裴越略顯意外地看了他一眼，緩緩道：“原來如此。王縣令，本侯還有一個不情之請。”
王琦微微躬身道：“請侯爺吩咐。”
裴越道：“沒成想欽州旱情如此嚴重，本侯打算從北到南四處看看，既然王縣令乃是本州人氏，便請你做幾日嚮導如何？縣中事務交給佐貳官暫代，你也可以提前囑咐妥當。”
王琦本想拒絕，然而在看見裴越略顯不耐的神情之後，心中立刻醒悟，恭敬地答道：“下官領命。”
裴越頷首道：“如此甚好，王縣令請回罷，明日辰時初刻來此地即可。”
“是。”
王琦向兩人行禮之後轉身離去。
盛端明看着他的背影越走越遠，嘆道：“這縣令倒還不錯，至少沒有混吃等死。”
裴越不置可否，他只是心中冷笑數聲。
且說王琦回到縣衙之後， 徑直來到書房，然後憑藉自己強悍的記憶力，將見到裴越之後的所有細節全部寫在紙上，最後又附上他自己的分析和判斷。
他用火漆將信封封好，然後起身朝着房內東南角上，冷靜地說道：“你連夜去往成京，將這封信送給我的堂兄。小心一些，別被那些人發現蹤跡。”
“遵命！”站在那裡的一抹黑影甕聲甕氣地應下，接過書信之後，王琦彷彿感覺到眼前一花，緊接着對方便消失得無影無蹤。
王琦拿起桌上的清茶飲了幾口，眼中滿是譏諷之色，悠悠道：“不過如此。”
他不僅僅是安化縣的父母官，同時還是王家嫡系子弟，雖說此王與京都魏國府的那個王沒有關係，可依舊是整個欽州排得上號的世家大族。
這樣的大家族裡，像王琦之類的官員或隱士還有很多，他們相互勾連親近，如同一張密不透風的巨網籠罩在欽州的天際之上。