大梁文明元年，三月初九。
靈州，天水府，滎陽城。
距離穀梁領軍出征已經過去將近一個月的時間，城內的百姓們幾乎每天都在翹首以待前線的捷報。半個月前北線傳來剿滅西吳主力騎兵的消息，即便刺史府沒有出面操持，城內亦是張燈結綵歡欣鼓舞，踊躍捐獻錢財者不計其數。
這些土生土長的靈州人很清楚守不住邊關的後果，這個時候若不能萬衆一心，所有的家業都將毀於西吳軍卒之手。縱然有一些潛藏的西吳探子試圖攪動風雲，也遭到太史臺閣精銳密探的兇狠打擊，很快便消失無蹤。
今日滎陽城再度熱鬧起來，因爲在無數人盼星星盼月亮一般的等待中，京軍援兵終於到來。
滿城百姓夾道歡迎，雖然入城的並非全部京軍，僅僅是作爲代表的數千銳卒，他們也得到規格極高的禮遇。
外面喧囂至極，刺史府內的氣氛還算平靜。
靈州刺史唐攸之與兩位京營主帥相互見禮，然後分主賓落座。
寒暄過後，京軍南營主帥、普定侯陳桓主動問道：“請方伯介紹一下前線戰局。”
唐攸之面帶微笑，從容地道：“二月十七日，左軍機親自領兵在東慶府高山縣虎尾原附近，擊敗西吳北路軍騎兵主帥，陣斬及俘虜一萬五千餘人，重創西吳北路軍，解除長弓軍城的危機。然後經過一系列的調度，成功誘使西吳中路軍進攻古平軍鎮，並在三月初三日取得古平大捷。”
兩位京營主帥不約而同地露出震驚的神色。
唐攸之繼續說道：“此戰我軍大獲全勝，粗略統計吳軍損失三萬餘人，主帥周德威狼狽逃回。經此一戰，西吳雖然還保持着兵力上的優勢，但這幾日不敢再主動進攻。左軍機如今就等着二位侯爺攜京軍馳援邊境，然後與西吳展開決戰。”
西營主帥、南安侯蘇武遲疑道：“好教方伯知曉，京營這一路可謂日夜兼程，將士們非常辛苦，不宜立刻出兵，總需要休整數日，否則難以發揮戰力。”
陳桓目光幽深地望着蘇武，沒有反駁這個說法。
唐攸之似乎早有預料，問道：“不知京營休整需要多久？”
蘇武沉吟道：“至少需要三天。
”
唐攸之毫不猶豫地道：“那便三天。左軍機另有囑咐，接下來京營不需要加急趕路，從滎陽城往邊關這段路程，按照正常的行軍速度便可。”
蘇、陳二人頷首應下。
唐攸之道：“糧草早就準備妥當，本官已經命人送往城外營地。”
蘇武感嘆道：“有勞方伯費心。本侯還有一事不明，不知方伯能否解惑？”
“侯爺請問。”
“本侯在來時的路上亦收到了先前的那份捷報，既敬佩左軍機的領兵之能，亦好奇虎尾原一戰的細節。據本侯所知，當時左軍機麾下僅有兩萬餘步卒，究竟是如何做到擊潰西吳兩萬騎兵？”
唐攸之心中一動，平靜地道：“本官亦不清楚戰事細節，侯爺不妨見到左軍機後當面詢問。”
蘇武不再追問，聊了一陣前線局勢後，他與陳桓便起身告辭。
入夜，恢弘巍峨的滎陽城終於恢復了靜謐。
一輛普通的馬車進入普定侯陳桓下榻的宅邸，唐攸之走下馬車，望着親自出迎的陳桓，微微一笑道：“冒昧登門，還望侯爺見諒。”
陳桓卻彷彿早就料到他會來，沉靜地道：“離京之前衛國公便說過，唐兄會來找我。”
唐攸之心領神會地道：“如此說來，我們那位年輕的國公爺早就有了萬全之策。”
陳桓側身道：“請。”
兩人步入書房，外面親衛重重戒嚴。
屋內燭光明亮，只聞低語之聲。
……
千里之外，大梁京都。
清晨的陽光喚醒大地，城內各處逐漸人聲鼎沸。
皇城景仁宮中，吳太后坐在窗前，兩名貼身宮女正在爲她梳妝。
珠簾外面，一名三十餘歲的男子垂首稟報道：“啓奏太后，西軍接連取得大捷。左軍機穀梁在虎尾原之戰後，又在古平軍鎮西面會戰西吳名將周德威統領的六萬大軍，憑藉藏鋒衛的奇兵出擊，一舉擊潰周德威的部屬，吳軍僅有兩萬餘人逃回去。雖然此戰還不至於讓西吳傷筋動骨，但敵軍的士氣已然大受打擊。”
吳太后沉默片刻，緩緩道：“也就是說，我朝西軍必勝？”
男子不疾不徐地道：“只能說我軍佔據一定的優勢，但西吳各路主力仍在，安陽龍騎更是不容小覷。野外決戰，西吳的重裝騎兵很難應對，關鍵在於左軍機是否有破解之法。”
吳太后望着銅鏡中的女子，雖然保養得體但早已掩蓋不住歲月留下的痕跡。
她擡手阻止宮女的動作，繼而道：“穀梁這一仗過後若是能活下來，即便離開西府也會成爲朝堂上不容忽視的力量。如今裴越大權在握聲勢喧天，倘若穀梁再攜大勝之勢回朝，誰能制衡那位年紀輕輕的衛國公呢？”
男子心中一緊。
身爲鑾儀衛暗部的主官，他當然清楚橫亙在天家面前的難題。
衛國公裴越的確忠心耿耿，而且沒有他坐鎮西府操勞不休，後方軍務的處理絕對沒有可能如此高效。如今西軍在穀梁的指揮下扭轉局勢，讓雙方進入一個勢均力敵的狀態，不單單是前線將帥和士卒的拼命，也離不開裴越在後方的禪精竭慮。
但是從另一個角度而言，裴越手中的權力實在令人難安，更何況他的岳丈也不是省油的燈。
比如……虎尾原之戰的真實狀況。
吳太后彷彿能猜到他的心思，話鋒一轉道：“哀家記得你那日說過，穀梁之所以能先聲奪人，以步卒擊潰西吳騎兵，仰仗的是那兩種神秘的火器。”
男子面色肅穆地道：“是，太后。”
吳太后面無表情地呵了一聲，緩緩道：“雖然皇帝已經命人在研究火藥，但據哀家所知，朝廷這邊的火藥應該沒有那麼大的威力，穀梁所用的火器是否向朝廷報備過？”
男子搖頭道：“回太后，左軍機不曾說過。”
吳太后又問道：“西境戰場上出現的火器，威力與南薰殿當日震塌房屋的火藥相比如何？”
男子低頭答道：“雖然不知左軍機拿出來的火器如何能夠做到那般效用，但是單論威力的話，二者相差不遠。”
吳太后眼中泛起一抹冷色，轉身朝軟榻走去。
她望着珠簾後的男子，幽幽道：“穀梁那邊不用再查了，哀家自有打算。今日召你前來，是有另外一件事。”
男子恭敬地道：“請太后示下。”
吳太后漠然地道：“西境之戰結束後，無論穀梁能否活着回來，哀家認爲不能讓衛國公繼續留在朝堂上。”
“這……”男子欲言又止，他自然完全忠於天家，可如果吳太后對裴越動了殺心，這將會動搖大梁朝廷的根基之穩固。
吳太后知道他因何擔憂，不緊不慢地道：“哀家明白你的心思，不必徒然擔憂。哀家雖是婦道人家，卻也不會對朝堂重臣行刺殺之舉，皇帝也不會答應。只是你莫要忘記，雖然衛國公早已出府另過，但他終究是定國子弟。”
男子猛然變色。
吳太后低聲道：“既然他還姓裴，便不能抹去他和裴家的關聯，裴戎終究還是他名義上的父親。似裴戎這等紈絝之輩，於國朝雖無大用，但也有可以做出貢獻的地方。”
她頓了一頓，一字字道：“天子尚需守孝，何況一名臣子？”
男子稍稍沉默，隨即行禮道：“臣明白了。”