夜已深，雍肅殿內仍燈火通明，御案上堆滿了題本、奏本，皇上強打精神，就想批閱完最後幾封急奏，再去安歇，可他神思倦怠，眼皮愈來愈沉。
王振緩緩入內，駐足掃了一眼，數名近侍內官立馬躬身退去。
“陛下，據錦衣衛回報，幾路人馬都已退出涿鹿山。”
皇上擡起頭，燈火映亮了他的雙目，“總算消停下來了！”
話雖這樣說，他的心裡卻不見得有多欣慰。權術容易讓人上癮，自親政以來，他喜歡臣下之間有些爭意，朝臣也好，宗親也罷，無處不在的爭意如催眠藥，能讓他安然入睡。只要事態不失控，利用爭意遠比玩弄制衡之術有效。
他期待天下大定時，再把權術玩到另一個境界，那便是巧妙地利用爭意，拉一派打一派，不，準確地講，應該是拉一派打一派扶一派！如此一來，自可將臣下玩弄於股掌之間，天子的大位便能穩如泰山。
至於爭鬥的雙方誰事誰非，這完全可以忽略不計！
“陛下，涿鹿山那邊出現了一批來歷不明的江湖人，領頭者卻是一名儒士，他叫龐哲！”
龐哲？片刻的茫然之後，皇上終於想起了多年前致仕的龐哲其人，心中一驚，“一名隱士與江湖人混在一起，此事不容小視，速命錦衣衛仔細查查！”腦中突然掠過一道疑雲，“是錦衣衛發現了龐哲？”
“陛下，這與錦衣衛無關。據周家一名僕役說，周妃娘娘的妹妹率家丁遠赴涿鹿山，欲對呂氏不利，被龐哲抓了個正着，當時龐哲自己報出了名號。”
皇上直直站起身來，“呂氏呢？”
“啓稟陛下，應該是被龐哲率衆救走了。”
龐哲救走了呂氏？皇上頓覺腦中疑雲密佈，“莫非越王在結交世外隱士和江湖中人，暗中培植勢力？”
“陛下，此事還難以得到佐證，不過，龐哲早年與呂希交好，二人的私交非同尋常！”王振擡頭望了皇上一眼，“眼下週家次女的處境堪憂，陛下不可不察。”
皇上目光一滯，“她身在何處？”
“今日天黑前被江湖中人押送回京，幽禁于越府。”
“周妃的妹妹只知道胡鬧！”皇上暗中咬咬牙，大步走下御臺，在殿中踱起步來。
社稷多事，冊立皇長子朱見深爲皇太子一事已被提上了議事日程，巧的是，萬妃已誕下
皇次子朱見潾，這個時候，周妃的名聲不容有損，否則，朝廷上必是物議沸騰！
而周妃的名聲與周家的口碑密切相關，此事一旦傳揚出去，世人議來議去，勢必將周曉蝶的私行與周妃搭上關係，疑爲周妃暗中唆使，甚至與皇上密令錦衣衛追查呂夕瑤一事聯繫在一起，疑爲天子不仁不義！若是如此，冊立皇太子一事必將引發前朝與後宮的惡鬥，進而損及天子的聖譽。
國難當頭，朝中經不住折騰，天子的聖譽也傷不起！
王振似已窺出了皇上心中所憂，“陛下，越府如今是長史歐陽仝當家，就怕他將周家次女押送進順天府或刑部。早先爲了呂氏，周家的名聲已經受損，再說，錦衣衛追查呂氏的秘行也經不住世人議論呀，而今周家次女的私行一旦傳入坊間，京中難免會掀起驚濤駭浪，恐爲奸人所乘！”
頓了頓，續道：“陛下，凡事都得做好最壞的預案，您說，越王會因爲前番遇險，朝中並未給他做主，故而懷恨在心，欲伺機擾亂京城，從中有所圖謀嗎？”
皇上一震，匆匆駐足。他自然知道不怕一萬，就怕萬一的道理，但他終究是心軟，即便是玩弄權術，也留有餘地，不願把事情鬧到不可挽回的地步，這樣的秉性讓他此刻猶豫不決。
“求皇上給臣妾的妹妹做主！”
周妃悽惻的叫聲遠遠飄來，皇上嘴角一咧，沉聲道：“速命錦衣衛去越府救人，將周家次女送回家中，越府知情者一律封口！”
“老奴遵旨！”
······
時值盛夏時節，龍門川一帶下了幾天的細雨，天晴後早早迎來了一絲秋涼。
朱祁銘巡查途經東河村，就見村中男女老少聽見動靜，陸陸續續聚了過來。
他也不知自己是第幾次來到東河村了，這裡的人們與他愈來愈熟，對他頗爲好奇。在村民看來，說他是個親王吧，可一舉一動總給人帶來幾分親切感，甚至連農家的粗茶淡飯都不嫌不棄；說他不是親王吧，可他的眉眼間天然帶着幾分貴氣，且憑那副絕世姿容，又豈是凡夫俗子可堪比肩的！
每當他出現在村民視野中的時候，人們總有分說不出的興奮，只因有威武的越王在此，何人膽敢劫掠村民？
“越王殿下總與咱們農人呆在一起，只怕失了尊卑禮制。”一名耆老好心提醒道。
“無妨。”朱祁
銘平和地笑笑，“本王當年落難時，曾被一戶好心的農家收留，做過農家小子，吃過農家飯，還做過農活。”
他連回憶帶吹噓，引來衆人一片善意的鬨笑。這番話讓一幫本事未見多長、心眼卻比天高的半大小子聽來很是受用，瞧瞧，英武善戰的越王與咱們一樣，都做過農家小子！
一羣到了談婚論嫁年齡的少女也不知避諱，躲在人後紛紛竊笑，不時瞟他一眼。
另一位耆老擡手撫須，一臉的肅然之色，“老夫總算看明白了，只知窩裡橫的人一遇韃賊，多半是個慫包！而像殿下這樣令韃賊膽寒的人，卻能善待老百姓。”言畢冷冷瞟了旁邊的一幫年輕人一眼。
這些年輕人一看就是習武者，許是有人平時恃勇欺人吧，此刻聞言羞愧地垂下了頭。身教重於言傳嘛，越王在此，榜樣的力量是無窮的！
村民們還想蒐羅出一大堆話題與朱祁銘敘個夠，卻見一名護衛走到他身邊，附耳低語一番，他的臉色微沉，衆人意識到，越王有正事要辦，即將離去。
唉，遺憾！
朱祁銘別了村民，策馬北行裡許，就見一名漢子立在道旁，定睛一看，竟是馬利！
“參見越王殿下。”馬利行罷禮，笑道：“殿下，龐先生已救下呂姑娘，而今呂姑娘就住在殿下住過的杭葦居。”
朱祁銘悠然一笑，心情大暢，折磨他數月之久的心思瞬間散盡，他終於可以釋懷了，只覺得渾身上下十分舒泰。
“殿下，周妃的妹妹率家丁遠赴涿鹿山，欲害呂姑娘，被抓了個正着，龐先生命人將周氏送入越府，以便報官後爲呂姑娘討回公道。可是，將周氏押回京城的當夜，錦衣衛便闖入越府，帶走越府長史和十餘名知情的護衛，囚禁於皇城之內，周氏卻安然回到了家中。”
公道！朱祁銘心裡呼喚着公道二字，龐哲命人草率將周氏送入越府，對此，他腦中也不是沒有閃現過疑問，可是，肇事者周氏平安無恙，而無辜的越府中人卻身陷囹圄，這樣的變故讓一切的懷疑都顯得多餘！
“殿下，傳旨的內官恐怕已在路上，據說，皇上將命殿下長居營寨，無旨不得擅出。”
朱祁銘一言不發地策馬而去，良久後拔出寶劍，但見寒光一閃，一顆松樹轟然斷爲兩截。
就在如練的青光乍斂之際，腦中最後一絲幻想倏然蕩起，隨風湮滅。
（本章完）