汾州，太和橋街。
這是汾州最繁華的街道，搭有坊表，沿途除了商鋪、客棧，便是大美宅院，而太和橋街北段便是慶成王府，是矣，街道上人來人往，頗爲繁華，而在距離慶成王府不遠的一處別院之中，一羣錦衣袍服的商人齊聚一堂，正品茶笑談。
在座的商賈大多來自介休、平遙一帶的晉商，當年靠着朝廷的開中法，淘得了第一桶金，以後又週轉物資於九邊之間，操持走私，私通韃虜，無不身家鉅萬。
正是悶熱的六月，僕人早就擡來銅盆，盛滿了冬季存於地窖中的冰塊，此時正滋滋冒着涼氣，那些侍立在側的嬌俏侍女之後，便是一羣吹拉彈唱的戲班，咿咿呀呀間，滿是靡靡之音。
衆人正交頭接耳，忽然一個管家進來，笑道：“諸位，我家老爺到了。”
一鬚髮半白的老者踏步走進了堂內，他一身華彩，神情自若，頗具威嚴，面對衆人的拱手作揖，只是略略笑笑，便坐到了主位之上。
這時，衆人紛紛上前，躬身施禮：“範老爺萬安。”
來者正是介休大商家範家的家主範永鬥，範家七代邊商，這些年又與東虜貴酋接上了頭，往來大漠南北，草原之上，可謂呼風喚雨，傳聞其家資數百萬，在三晉之地，九邊之間，凡是重城大鎮，無不有其商鋪，隱隱是晉商之首，範家極擅鑽營，與汾州的兩郡王，太原的親王，以及邊鎮將領多有關係，便是京城內閣，大內宮廷，亦有糾葛，因此在座衆人，無不對其恭敬。
範永鬥與衆人見了禮，待衆人坐定，便直入主題，說道：“今日與衆位一會，便是那流賊賊首曹操已取綿上，兵鋒直指汾州之事，這關係到各家的營生，不知諸位掌櫃準備如何應對？”
說完，範永鬥穩坐主位喝茶，一雙眼睛雖然渾濁，卻在不經意間掃視衆人，堂內之人神色盡是被他捕捉眼底。
下面的人亂了一番，與熟悉的交頭接耳，他們都是人精都明白範永斗的意思，那是要花錢辦事，要麼買通官兵協防，要麼買通流賊改道，不管如何，就是花錢消災，保汾州之地安寧。
這時，一富態掌櫃站起來，眼中閃過陰冷之色，說：“範老爺，那曹操素來狡詐多謀，咱們都有耳聞，他不是王嘉胤也不是紫金樑，怕不是三五萬兩能打發了的，還是邀請官兵南下防賊吧。”
“那曹操最擅機變，怕是給了銀錢也是肉包子打狗。”當下便有人附和。
然而，並非所有人都如此，一年邁老者抱拳道：“賊過如梳，兵過如篦呀，各位不得不防啊。”
在場衆人聽了這話，皆是臉色微變，他們要買通官兵協防，說白了就是買通山西鎮的官兵，但山西鎮是出了名的軍紀敗壞，己巳之變中，山西鎮出兵勤王，在京城下譁變，一路搶掠回鄉，肆虐河北、山西，可謂禍事。
“倒也無需過分擔憂，大小曹的軍隊咱們見過，比那些匪兵強了太多，只要餵飽了，便不會滋擾鄉里。”也有支持者出言說道。
“哎呀呀，賢侄，可不能靠運氣呀，咱們幾代人經營纔有這番家業，折騰不得呀。”那老者激動的說道，他的柺杖在地上敲了敲，又說：“範老爺，還是您拿個主意吧。”
範永鬥放下茶杯，正色道：“洪亨九以鄰爲壑，把大股流賊逼入三晉之地，賊兵勢大，又狡詐難服，單面下注總有風險，只能兩面下手，纔可立於不敗之地。”
“這......。”那老者聽了這話，神色複雜，說不出話來。雖說這是老成之言，最爲穩妥，卻也花費最大，這讓這些商人如何樂意啊。
“範老爺說的是，還是老規矩，由您拿總出面，各家出錢，只是需要多少銀兩，還請範老爺明示，我等也好回去準備準備。”那富態掌櫃小心的說道。
“兩面都不是好相與的，統共需要二十萬兩，才能辦成此事啊。”範永鬥說道。
衆人都是一臉肉疼的模樣，卻也沒有糾結太久，畢竟這裡這麼多人，平攤下去，一家也就一兩萬兩白銀，算不得什麼大錢。
事情既已經商定，各家都需要回家準備銀子，待衆人散去，範三拔從側門走了出來，他的臉色略顯蒼白，一隻手藏在袖子裡，早已沒了以往濁世公子的做派，變的有些陰鷙。
“父親，曹總兵那邊，便由我去遊說吧。”範三拔向範永鬥見了禮，認真的說道。
“你身子尚未好全，如何能出去傷風？”範永鬥憐惜說道，扭頭看到範三拔如此堅定，嘆息一聲：“你莫不是又存了對付那孫伯綸的心思？”
範三拔低下頭，並未言語，他自負聰慧，但自小到大，從未瞞得過自己父親，索性也不隱瞞，來了個默認，範永鬥憐愛的看着自己這個受了諸般苦楚的兒子，最終說道：“孫賊已成你心中魔障，若不除之，你便總是心神不定，如何克承範家家業呀。”
三日後，範三拔出現在了山西鎮總兵正兵營的中軍大帳，見到了山西鎮總兵曹文詔，看着這個青帛裹頭，穿着窄袖圓領短袍的中年漢子，範三拔忍不住有些心中打顫，時人常聞：軍中有一曹，流賊聞之心膽跳。今日一見，果然不同凡響。
“來人，給範公子個座位。”曹文詔拍了拍桌子，說道，繼而對範三拔道：“範公子，本官是個粗野武人，不懂得什麼規矩，你有話便說了吧。”
範三拔並未坐下，眼睛掃過四周，發現兩廂各有一案几，擺着吃了一半的菜餚，人卻不見了，他微微一笑，歉意說道：“總兵大人客氣了，在下不知帳中有貴客，冒昧前來，實在唐突。”
曹文詔哈哈一笑，說：“什麼貴客，都是些吃肉喝酒的丘八還有我那蠻橫的侄兒，本官聽聞是範家人要來，怕他們這羣犟脾氣的惹惱了你，反倒不美，就讓他們退下了。”
範三拔微微失禮，說：“那在下便開門見山了，聽聞流賊肆虐晉中，攻掠州府，我範家與衆鄉紳，想要捐糧助餉，以表寸心。”
曹文詔點點頭，笑道：“你們想讓本官率軍南下，擋住曹操和八大王，護住你們晉商家小。此事倒也不是不能商榷，說吧，準備出多少銀兩？”
範三拔道：“十萬兩。”
曹文詔聽了這話，呵呵一笑：“果然富可敵國，十萬鉅款，輕易拿出，也罷，本官可遣一營人馬前往普同關，扼守要地，賊人自然進不了汾州，只是銀子需得開拔前送達。”
“那是自然。”範三拔欣然回答，見曹文詔如此爽快，便往前走了兩步，低聲說：“眼下正值亂世，將軍手握強兵，無奈朝廷發不下糧餉，在下還有一策，管教將軍再得十萬松江庫銀。”