宿宗善揹着一雙手，慢慢地走進書房來。他環顧了一眼四周後，連忙彎下腰給魯之賢作個深揖，故意讓後者看見身後攥着的那張填寫着名字的公文，正被微風吹得皺起，發出沙沙的響音。
“尚書大人，”宿宗善一開口，就讓魯之賢心裡發毛，他強作鎮定地看着對方的臉上，竟是帶着一副憂戚之色，“宿某擔着血海一般的干係，特地從廉使節那裡求得了一個驚天消息。此事非常棘手，下官很怕牽扯着大人們的前途，想與您商量一下，看看有沒有解決的辦法。”
“參政您儘管說。”魯之賢擡起顫抖的手，挽了挽袖口。
“你我皆是同僚，此事言說不便，”說着，宿宗善把公文摁在他的書案上，“自己看一眼就明白了。”
魯之賢順着他的視線，膽怯地望向了那份名單。只見其上工工整整地寫了十幾名大臣的姓名，有的還用紅筆圈點起來，批了一些看不懂的文字；更重要的是，書尾處蓋了一枚印章，正是他之前見過廉崇文所用的。
“這是我通過一些特殊手段，從廉崇文手中拿來的，”宿宗善在他面前來回踱步，“他說，這是兩天後就要商議的內容——逼令朝廷罷黜這些涉事官員。”
魯之賢聽到他一字一頓說出的這句話，不啻於靜謐夜裡的一聲驚雷，徑直地向他劈來，彷彿是從天靈蓋貫穿到了全身。
他咬着牙，忍耐着頭暈目眩，支撐着自己不暈過去：“這可不行啊！大人與他見了面，就沒勸他一兩句？”
宿宗善看着這位堂堂的禮部大臣，竟變得如此失魂落魄，不禁心懷幾分憐憫，發出嗟嘆：“他也是受彼國之命而來，豈可擅作主張？能將談判的內容透露一些，交給本官處理，已經是他盡力而爲了。”
“求求您了！”魯之賢茫然無措，急忙朝着他拱手，“最好想出個主意，什麼手段都成，只要能保住下官這來之不易的位子！”
“您放心，本官絕不希望大人掉下來，畢竟我們的意見還算一致，誰知道換上來的會是何人？這樣清洗朝官，只會讓奸人鑽了空子。我的話不僅是勸您一個，更是說與衆多同僚的，只有我們內部擰成一股繩，纔不致於被人欺壓。”
說到此處，他又小心翼翼地捂住嘴，側過臉去：“我再和您交個底，奉相正愁着無人給他頂罪，如果我們不作行動，還是一盤散沙，那麼等國書呈遞上去了，他必然要藉機生事。”
魯之賢聽此肺腑之言，哪還有絲毫的猜疑，緊握住他的手道：“宿大人爲了下官的前途，竟能直言不諱，可知您全無門戶之見矣！您只管命令在下，我聽您的就是了！”
“不必把話說得這麼重，我只是爲丞相辦事的罷了，實在擔當不起啊……”宿宗善嘆口氣，拍了拍他的手背，“其實我想讓您做的，不是什麼艱鉅的任務，不過需要一點魄力。他廉崇文說，可以和我進行合作，但必須叫名單上的人們拿錢出來，一人是一千兩的白銀。這樣，他纔會放棄對涉事者的追責，並且回國瞞報，把落職不久的官員說成是我們因履約罷黜的，一來二去，足以瞞天過海。”
魯之賢的目光猶豫了一瞬，倒不是因爲他吝嗇財物，而是懼怕和柳黨的人有了這層行賄的關係，會被他所挾制。但他如今絕無辦法了，加之對宿宗善的信任，便咬咬牙道：“好，我出！我這就派人到府上，有銀票給銀票，沒有就拉一箱子給您送去！”
和禮部談妥了之後，魯之賢深覺自己的這套說辭十分管用，於是又捏着手頭的名單，去訪了好幾位大員，卻都是一羣庸懦之輩，心中害怕得很，便對自己言聽計從。而像曾粱、葉永甲一般性子的，他就不敢招惹，舉步極其謹慎。縱算如此，他一開始也沒想到這份名單會發揮如此神奇的作用，憑藉着柳鎮年放與他的大權，已經將名單上能勸得動的人，都拉攏到自己身邊了。可他還有些不滿足，回頭又去找廉崇文商議，看看能不能更改一二。
原來這封所謂的名單，根本不是泄露出來的國書，而是受宿宗善收買，當場編撰出來的。廉崇文一個軍官，何曾做過這麼好做的生意，更樂於爲他效勞了，靠着多年的漢字功底，一口氣寫出了百餘人的名字，用了兩張紙，僅僅費了半個時辰。
涉事官員有百餘人實屬荒唐，可是宿宗善利用現在這樣敵我難分的緊張時節，互相欺騙，成功爲自己培植出了一支初具規模的私黨。他心滿意足，就此收手，期待着不遠的將來，就可以取代鈕遠的位置。
不論朝堂上掀起了一陣怎樣的風波，朝議還是如期開始了。監國太子早早地來到大殿，挨着龍椅坐下，用緊張不安的目光看着嘈雜還未站成隊列的人羣，不停摩挲着衣領口，似乎還未做好準備；坐在他左手下的柳鎮年不屑地瞥了他一眼，暗自嘀咕道：‘這太子懦弱如此，全無成見，皇上叫他監國，簡直笑話！’
太子已經呆坐了一陣，臺下還是亂哄哄的，葉永甲便趁機來到陳同袍對面，眼睛卻望到別處，低聲說道：“高尚書可知道你的意思？”
“除了他，我誰也沒告訴，”陳同袍也假裝在看四周，“甚至爲了保密，連曾薌之都不曾得知。”
“到時候您幫着出點力，畢竟我還是被柳賊所制，需要韜光養晦，暫時不能與他撕破臉……”
“大西洋國廉使節到！”
葉永甲急忙向外一看，廉崇文踏過門檻走進來了，便連忙與陳同袍分開；不頃刻，已走進了文官班列中。
“請奉國書。”太子以僵硬的語氣吩咐着，兩名隨從的太監即走下臺階，去取國書。
廉崇文洋溢着輕鬆的微笑，他好似並不抗拒，不假思索地把國書遞給了太監；葉永甲看着這樣的景象，頓時皺起了眉——看來事情要變得複雜一點了。