老李頭感覺很高興。這半年來日子是越來越好過了。
首先是東部十二個郡縣風調雨順起來，糧食的供應一下就寬鬆了不少。這也導致原本高居不下的糧食價格回落，以往需要一個金幣才能買百斤米麪，現在五十個銀幣就可以了。
其次是老李頭現在已經不用再親自出去賣唱，那個外甥女劉芳竟也學會了唱曲兒，被看她身板子瘦小，但那嗓門高啊。以往自家婆姨也唱不上去的調兒，劉芳竟然能夠一口氣吊上去，而且能夠做到“千轉八繞”，似杜鵑鳴啼，鴻雁孤飛。那聲音簡直能勾死個人咧！唯一可惜的是，自己這個外甥女自小就有病，底子沒打好，一旦唱曲兒只能唱一兩首，一旦多唱這身體就開始出虛汗，心悸，氣短，不能持久。這讓老李頭覺得很遺憾。
不過這點遺憾現在也變成了高興。正因爲劉芳每次只能唱兩首曲兒，所以她也變得珍貴起來。很多達官貴人還以爲劉芳這是故意的，加之劉芳的聲音好聽，反而非常多人開始買她獨唱。
按照那個豪客的說法是啥來着？哦，對了，“物以稀爲貴”。正因爲劉芳唱的少，反而變得珍貴起來。
李秦氏一句話道出了那些達官貴人的齷齪想法：“什麼‘物以稀爲貴’，那些有錢人就是賤的，芳丫頭唱不上去他們就整些應景的詞兒來宣傳呢！”
老李頭頗覺有道理。
現在老李頭一天就算坐在家裡，也能有十幾個銀幣收入，雖然日子過的還是緊巴巴，但總好過以前衣食無着了。
這天中午，老李頭待在家裡，調試着自己那把二胡。李秦氏卻蹬蹬地顛着步兒，喜氣盈面地跑了回來。後面跟着嬌怯怯的劉芳，單薄的身體上穿着一件藍色緞面的碎花羅裙，步姿輕綽，頭上用頭巾紮成熹微髻，顯得非常成熟和端重。瘦弱的背上還揹着一把和體型不符的碩大琵琶，走的亦步亦趨。
“當家的，當家的，咱們今兒遇見貴人啦！”李秦氏一進家門就衝院子裡的老李頭嚷嚷。矯捷的身體裡充滿了力度。
老李頭先走到門口，幫劉芳把琵琶拿下來，放在一邊，然後對李秦氏埋怨道：“你也是，這麼大把琵琶怎麼給芳丫頭背呢？她身子不好，這樣會累壞她的！”
劉芳趕緊搖手道：“不會不會，舅舅，我看舅母今天急着回來，所以我揹着，沒事兒的！”
李秦氏臉上閃過一絲羞紅，嘟喃着把琵琶接了過來。
從三個月前開始，都是李秦氏帶着劉芳去西山衛城各個酒樓飯肆裡賣唱。劉芳唱的曲兒不多，所以大多數時間還是李秦氏在唱。說起來李秦氏曾經也是書香世家，自小也頗通五音琴律，各種樂器多少也能彈些，她見劉芳不能唱，於是就開始教她爲她伴奏。現在大漢多的是可以唱的詞兒，隨便加點就能唱出好價錢，她李秦氏可精着呢！
“啥好事兒啊？看把你激動的！”老李頭給劉芳搬過來個馬紮，示意她坐下來。
劉芳卻趕緊擺手，舉起細細的胳膊探到腦後緊了緊鬆落的髮髻，捲起羅裙又到竈間忙活着午飯了。老李頭看着勤快的劉芳，深爲她的懂事和乖巧高興。可惜，自己不能生，那就只能把這娃當自己的孩子養了。
李秦氏一屁股坐在了馬紮上，笑盈盈地看着劉芳在竈間忙碌的身影道：“當家的，你說如果有人肯買咱們芳丫頭去京都唱曲兒，你覺得咋樣？”
“啥？”老李頭眼一瞪，忽然明白過來點什麼，壓低嗓門道：“秦樓點花了？”
李秦氏笑滋滋地點頭：“嗯，點了呢。而且今天是秦樓頭牌紫蕊姑娘來這裡點的，她說咱們芳啊可能會成爲今年的花魁呢！”
秦樓作爲漢帝國最大的藝伎組織，每年都會在各地挑選才貌俱佳的少女加入。以買身或訂契約的方式將這些少女帶進秦樓，然後對她們進行相應的訓練，接着在讓她們出去賣唱或者賣藝。這樣才保持了雒陽八景之一的“銀河仙女”每天不絕。這個過程有點類似於現代的星探在民間尋找明星。
有仕林才子爲這個秦樓尋找美女的過程稱之爲“點花”，並且每年會爲這個活動排一個“花名譜”，排名第一的就是“花魁”。
當然，良家婦女是不可能接受秦樓這種私自“點花”行爲的，所以秦樓大都是在伶人之間去選取自己看中的女孩。前幾年東西郡縣天災不斷，有非常多賣兒鬻女的情況，這也爲秦樓大肆“點花”創造了條件。這幾年來秦樓的“點花”活動是越來越大，紫蕊據說就是去年前被從蜀郡給點出來的“花魁”。
伶人之間對這個事是不陌生的，對這個活動也非常支持，畢竟如果能被秦樓點中，不僅能夠擡高身價，而且也不會再淪落爲酒肆坊間的低級清伶。反而能夠魚躍龍門，成爲萬衆矚目的可人兒，哪個少女不懷夢呢？
老李頭聽見這個消息也高興不已，問道：“那，你和紫蕊姑娘定下了嗎？”
李秦氏使勁點頭：“嗯，定下了。紫蕊姑娘會在京都尚善坊給咱租套屋子，讓我們儘快搬過去住呢！不過她想買下咱們芳，我沒敢答應，推說要回來跟你商量！”
“商量啥，咱肯定不賣啊！”老李頭興沖沖地道，“咱跟秦樓籤契約就是了！”
李秦氏爲難地道：“可是，紫蕊姑娘說，如果咱們不賣，那她就不能保證讓咱芳上‘花名譜’呢！”
要上“花名譜”就必須有舉薦人。紫蕊作爲去年的“花魁”，如果能給劉芳當舉薦人，那肯定是有希望的。
老李頭蹙眉道：“怎麼這樣？”
李秦氏看了一眼已經生起竈火在忙碌的劉芳道：“當家的，我看不如就簽了賣身契吧？紫蕊姑娘非常看中咱們芳，如果籤賣身契可以給咱三倍的價錢，那就是四百金幣呢！還說往後還可以讓芳給咱寄錢……你說呢？”
老李頭沉着眼，悶悶地道：“這事兒你跟芳丫頭說了嗎？”
李秦氏搖頭：“沒呢，剛纔芳在唱曲兒，我跟紫蕊姑娘在包間裡談的。嘖嘖，要說人家那氣質啊，可真是風華絕代，妖嬈嫵媚啊！聽說她現在可是禮部尚書薛大人的禁臠，就快成爲薛大人的第六房妾侍，實在羨煞個人了！”
老李頭還是悶悶地不說話，半晌才道：“我總覺得這像是賣了漁網買了條魚，不實在啊！”
李秦氏看中了那四百金幣的高價，所以低聲道：“欸，當家的，你又不是不知道咱芳這氣喘的毛病，也就是在這雒陽附近，若是在鄉下鄰里，她這根本沒人聽啊！等年歲大了，她唱不動了，那還有誰會花錢聽她的呢？再說了，若是上不了‘花名譜’，她就只能在這裡廝混終身，在這讓就算天天也有這好日子，她能賺到四百金幣麼？所以啊，我覺得讓紫蕊姑娘調教咱們芳纔是正理兒。只有這樣咱們芳才能更有出息呀！”
老李頭咬着脣，想了半天才道：“這事兒還是跟芳商量商量吧，讓她拿主意……”
“欸，她還小，能拿什麼主意啊？當家的，不是我說你，你可是她舅，現在他們一家都死了，就剩你一個親人，你不爲她着想誰又會爲他們*心呢？劉弟那樣兒你又不是沒看見，整天就知道在坊間廝混，根本沒出息。咱們只能指望芳啦！”
說話間，劉弟推開院子門走了進來，看見坐在角落裡咬耳根的老李頭夫妻也沒行禮，就那麼衝老李頭道了聲：“舅舅！”徑自跑到竈間給姐姐幫忙去了，對李秦氏是壓根沒理。
李秦氏恨恨地看着這個不懂禮數的劉弟，銀牙暗咬，低聲道：“當家的，你可得拿定主意咯。這劉弟整日裡就知道到處廝混，東家的田地也不肯種，成天蹲在禁衛軍營門口偷看，這都第幾次被人抓住扔回來了？要不是你，他早就被人打死。若是芳不出息點，她怎麼照顧這個弟弟？”
老李頭長長地嘆了一聲，默默點了點頭。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※“姐，我今兒問到了，原來那骯髒小子被裁撤了，現在應該在京都住着呢！”劉弟一邊給姐姐打下手，一邊低聲道。
劉弟口中的骯髒小子就是鄒燃。自從那日看見鄒燃騎着高頭大馬朝雒陽奔去之後，劉弟就一門心思要等鄒燃回來。
作爲禁衛軍唯一打勝仗的禁衛輕騎第一部，鄒燃那點事兒自然也被坊間傳播。劉弟很快就打聽到鄒燃是樂浪郡孔泉縣人，差點餓斃在路上，幸好遇到平陽公主，收爲禁衛軍，接着斬白甲，戰龔川，破固縣，殺酋將，轉戰樂浪千里地，獲取軍功升子爵……這些都已經是民間那些說書的嘴裡最常唸叨的詞。
劉弟沒想到自己當初那個看不上的骯髒小子竟然還有這番際遇，他想看在同鄉人的份上，沒準能帶着自己一起進入禁衛軍也不一定。只要能進禁衛軍，那他就不用再受自己舅母的白眼，姐姐也不用身體不好還要去賣唱。有了這些心思，他就整天地去禁衛軍營外等着，希望能再見到鄒燃。
可他哪知道鄒燃那天策馬就是離開禁衛軍，再也不會回來了。劉弟眼巴巴的在禁衛軍營外觀望，數次都被當作間諜細作被哨兵抓住，差點被打死，幸好老李頭因爲《精忠報國》唱得好，在西山衛城也算是家喻戶曉，有人認出劉弟不是間諜細作，而是老李頭的外甥，這才讓他免於一死。
當然，這也與禁衛軍本身軍紀不嚴有關，若是羽林衛，哼哼，有十個劉弟也不夠砍的。
但劉弟就是有種不撞南牆不回頭的倔強勁頭，被打無數次還是硬挺着去禁衛軍營門口候着。因爲劉弟面相兇惡，在西山衛城也沒幾個朋友，以至於一直以來都不知道鄒燃其實早就離開了禁衛，現在都已經在羽林軍校當學生了。
直到今天，有個禁衛老兵看他每天在這兒坐着，忍不住問了他的目的。結果劉弟這才得知鄒燃已經去了京都。當然，他還是不知道鄒燃去考羽林軍校的事兒。
劉芳聽了劉弟的話，幽幽嘆口氣：“小弟，我說過很多次了，不要把生活的希望寄託在飄渺的目標身上。這個鄒燃是那個人也好，不是那個人也好，你應該先好好把自己的事情做好，你看你，整天就知道廝混，都不找事情幹，這樣下去不但舅母對你有意見，連姐姐也會生氣的！”
劉弟自小最聽劉芳的話，看她真是有些慍怒，於是爭辯道：“姐，不是我不找事情做，而是你看我這樣子，能找什麼事兒幹啊？只有當兵……姐，你救了鄒燃的命，只要找到他，他肯定會幫我進入禁衛軍的。只要進了禁衛軍我就有軍餉，我就能養活你，不要你再去賣唱，不要你再吃苦……”
看着眼前這個已經改了口音，也有了自己目標的弟弟，劉芳一陣恍惚。看來這半年來，雖然劉弟沒有去工作，但腦子卻靈活了許多，他終於有自己的目標了，那就是當兵。
其實劉弟要當兵也很簡單，那就是拿到戶籍證明，等他十八歲之後自然就要去羽林衛。
可是今年劉弟才十七不說，主要是他的戶籍證明到現在也辦不下來。孔泉縣遭了先是被流寇洗劫，接着又連番大戰，戶籍資料早就毀掉了，沒有孔泉縣的戶籍證明，雒陽這邊的村長里長就更不可能給他辦理戶籍。這半年來劉芳倒是打聽到，劉弟想要拿到戶籍證明就必須先回到孔泉縣找到兩個以上的同鄉人作證，然後從新入籍。入了籍之後再拿到孔泉縣縣丞開具的證明才能轉到雒陽來，如此自己的弟弟才能服兵役……但現在他們兩姐弟連吃飯都還要依靠舅舅，如何有錢回樂浪辦理這些瑣事呢？
“呀，面都糊了……”李秦氏忽然一聲驚叫，把陷入沉思的劉芳給驚醒，忙不迭地把面撈起，不住地對李秦氏道：“對不起對不起，舅母，對不起！”
劉弟已經霍然起身，虎視眈眈地看着李秦氏。
以往碰上這種事李秦氏都要大罵的，可今天李秦氏只是寬厚一笑，並沒有責罵，反而拉着劉芳去屋子裡坐下，自己動手把午飯給做了出來。
劉芳心裡一陣忐忑。無事獻殷勤，這……
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※“什麼？賣身？”在吃飯的時候，李秦氏終於把事情跟劉芳一說，結果換來劉芳的一聲驚叫。
劉弟更是轟然站起，龐大的身軀差點把飯桌給掀翻，他那如鐘塔一樣的身體很有壓迫性，聲如洪鐘地道：“不行，我決不讓我姐賣身！”
老李頭沉悶地坐在一邊不吭氣，反而是李秦氏喋喋不休地道：“芳啊，不是你舅舅舅母不要你，而是這事兒紫蕊姑娘都打了包票了，你看，如果你進了秦樓，每天不用那麼累不說，還能吃好喝好，更要緊的是，你進了秦樓就能有戶籍。你不是一直想有個戶籍麼？進了秦樓就能有了！人家紫蕊姑娘可是說了呢，只要你肯籤這賣身契，連小弟的戶籍她也能幫忙給辦理了，還能在秦樓給小弟找份工做，你想想，到哪兒去找這種好事兒啊？！只要你點頭，不但下半輩子衣食無憂，你舅舅還能在京都落腳，不用在四處漂泊……唉，可憐你舅舅年過半百，還要四處點頭哈腰地維持生計，你不爲自己也爲你舅舅和小弟想想可好？”
一番話說的劉芳心動不已。
是啊，自己剛纔還不是在*心小弟戶籍的事兒麼？如果真的像舅母說的這樣好，那自己……
“好！”劉芳忽然道。
“姐……”劉弟不可置信地道。
劉芳朝劉弟輕微搖了搖頭，昂首道：“舅舅，舅母，這件事你們幫我做主吧！不過，一定要幫小弟辦好戶籍……他想當兵，只有辦了戶籍才能做到。芳在這裡拜謝舅舅，舅母！”說着劉芳起身盈盈朝他們兩人行了斂裙禮。
老李頭幽幽一嘆，沒有吭聲。李秦氏卻是笑靨如花地趕緊回禮。
事情就這麼定下來了。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※第二天，李秦氏就帶着劉氏姐弟去了京都，在秦樓後房見到了紫蕊姑娘的貼身侍婢小茹。
“這是賣身契約，你們看看，要是沒什麼問題就簽了它吧！”小茹橫眉豎眼地看了劉芳好幾眼，才冷冰冰地道。
這個小茹看年紀不過十六七歲，丫鬟髮髻，絲縷垂鬢。看着很有幾分清純可愛，只是她說話的語氣非常生硬，讓劉芳聽的非常不舒服。
李秦氏諂笑着道：“好好好，那個小茹姑娘，紫蕊姑娘答應說給我們辦理戶籍的事兒……”
小茹又是一個白眼掃了粗布羅裙的劉芳，冷淡地道：“放心吧，只要簽了契約，我家小姐自然給你們辦妥。你知道此刻在花廳小姐在招待誰不？是禮部薛大人和戶部的葉大人，有他們兩位大人在，你那點小事根本不值一提！”
“是是是，是民婦多慮了。”李秦氏趕緊拉了劉芳一把，劉芳無奈，走過去伸出手就要畫押。劉弟在後面猛地拉住劉芳：“姐，你真要籤嗎？”
劉芳看了劉弟一眼，悽然笑道：“小弟，別鬧，昨晚咱們不是說好了嗎？”
劉弟緩緩鬆開手。小茹注意到如鐵塔一樣的劉弟，丹鳳眼裡閃過一絲驚異，她很奇怪，如此瘦弱的劉芳怎麼會有如此強壯的一個弟弟呢？
秦樓花廳是圍繞在一片竹林裡的一座亭閣式建築。秋風颯爽，吹動竹林發出清吟聲響。
廳中一桌，兩個衣袂飄灑的綸巾中年人正在品茗對弈。桌上擺着一副圍棋。中間一個紫衣神秘的美貌女子正掩嘴偷笑。
“紫蕊姑娘，莫非你看出在下的破綻了嗎？”其中一箇中年人撫須笑道。
紫蕊纖手捂脣，媚眼如絲掃過，嬌笑道：“葉大人棋藝高深，小女子豈能識破！只是看薛大人愁眉緊鎖的樣子頗爲俊朗，心中欽佩不已，故而笑矣！”
對弈的兩人正是穿便服前來的薛禮和葉知秋。
葉知秋長着一張國字臉，顯得一臉正氣，和風流倜儻的薛禮比起來多了一分陽剛而少了一絲瀟灑。不過在這尋歡作樂之地，葉知秋也有幾分才子風采，聽紫蕊如此調笑薛禮，不禁笑着對薛禮道：“平之，看來紫蕊姑娘對你實在是欽慕不已啊！唉，老夫實在羨慕，羨慕啊！”
葉知秋和薛禮的年紀相當，嚴格說起來根本不算老。他這麼說有調侃之意。
薛禮輕輕落下一子，輕笑道：“純如不必自薄，等雪琪姑娘來了，就該輪到我羨慕你咯！”
紫蕊纖手輕輕拍打了薛禮的肩膀一下，不依地道：“唔，薛大人難道還惦記着我的雪琪妹妹不成？紫蕊不依，不依的！”
“哈哈哈！”葉知秋笑呵呵地伸指點了點薛禮，“若是平之喜歡，咱們今晚換換就是！”
風花雪月之地，此等話語他們才能說得好出口。紫蕊和雪琪是他們兩人今日包下的歌伶，當然，肌膚之親也在題中之意。不過他們所說的換可不是指牀榻互換，而是歌伶互換。
紫蕊媚笑道：“葉大人也喜歡奴家所唱的俏花腔麼？”
葉知秋撫須道：“紫蕊姑娘的俏花腔獨具一格，試問何人不喜呢？”
紫蕊道：“既然葉大人喜歡，今日晚宴何不與薛大人一桌呢？到時奴家也可爲葉大人奉獻一曲啊！上次葉大人給奴家家人辦了幾張戶籍文書，還沒來得及謝過大人呢！”
葉知秋眉峰一掃，淡笑道：“呵呵，今晚的宴會可不是在下能參與的。改日，改日吧！”
紫蕊還要再說，薛禮已經蹙起眉峰，低喝道：“蕊兒，有些話不是你該說的。”
紫蕊立即識趣閉嘴。不過媚眼中已經如流雲拂過一般，頓時閃亮起來。
（本章完）