那天之後,宮中並無是非,因白梨先到長春仙館將此事告訴千雅,皇后這邊也提防着別有什麼事。可除了嘉妃被太后叫去凝春堂外,再沒有別的事,皇后便吩咐千雅傳話給紅顏,讓她放心,亦叮囑櫻桃往後要多多謹慎,不要再惹這些麻煩。
紅顏與櫻桃安安分分地守在平湖秋月,兩天過去,園子裡沒什麼動靜,櫻桃總算安心,又恢復了活潑樂呵的模樣。這日因曾許諾了別人,將紅顏熬的果醬送來分給他們嚐嚐,可是吃了午飯出門的人,一兩個時辰都不見回來,紅顏看書累了打了個盹,醒來時依舊不見櫻桃,此刻已是近黃昏。
“你們出去找找,小靈子,你知道她愛去哪兒玩麼?”紅顏心裡有些不安,她不便隨意出去行走,且天色已晚,便把手下的人都派出去,或是找或是打聽,櫻桃總該有個去處纔是。
小靈子帶着人出來,偌大的圓明園,要真正上下找一遍,怕是要找到半夜,可若天黑前找不到,他們就不能再在外頭亂逛。他把櫻桃可能去的地方都找了一遍,見過櫻桃的都說她早就走了,便想趕回平湖秋月看看櫻桃是否已經回去,半路上卻見富察大人帶着侍衛經過,正審問他們手下的人,小靈子與傅恆見過幾次,忙上前解釋,說是他們奉主子的命令,出來找櫻桃。
“櫻桃不見了?”傅恆問。
“中午吃了飯,去給人送主子熬的果醬,就再也沒回來。”小靈子戰戰兢兢道,“前、前些日子,櫻桃曾得罪了嘉妃娘娘,也不知是不是……”
前幾天嘉妃大鬧一場的事,傅恆知道,也與皇后說過幾句,皇后讓他不必在乎后妃的事,自然傅恆不會說,他是在乎嘉妃會不會去找紅顏麻煩。好在兩天過去相安無事,傅恆也把這件事放下了,櫻桃卻不見了。
“夜深了,你們不便在外頭亂闖,會惹出更多的麻煩,把平湖秋月的人都帶回去。”傅恆吩咐小靈子,“我這邊會派人去找,告訴魏貴人,請魏貴人安心。”
小靈子連聲道謝,帶着自己的人趕緊回去,果然櫻桃並沒有出現,只有主子帶着幾個小宮女守在家裡,紅顏聽說傅恆幫他們去找,十分感激,但左等右等依舊不見櫻桃歸來,她知道櫻桃雖然貪玩又活潑,可比誰都懂事,絕不會在外頭留戀不歸,這麼就都沒有音訊,一定是出事了。
而這一邊,傅恆剛剛打探到,原來是太后手下的人將櫻桃半路帶走,正要趕來通傳給紅顏時,遇見太后宮裡的人往平湖秋月去,他帶着親信閃在一旁,竟眼睜睜看着他們闖入平湖秋月後,將紅顏帶走。
身邊的人忙道:“大人,要不要告知皇后娘娘?”
傅恆搖頭:“千雅今日不舒服,皇后身邊伺候的人是太后派去的,我們的話傳不進去。”他將心一定,道,“你們守在這裡和九州清晏,我另帶人去凝春堂附近,有任何事都不要讓其他娘娘到處亂跑。”
且說太后身邊的人突然跑來要帶紅顏走,那會兒紅顏站在門前,看到有人來還以爲是櫻桃,沒想到自己回過神就被拉着往外走,她掙扎過可那些人很不客氣地說是奉太后懿旨,請魏貴人好自爲之。
天色已黑,紅顏心中惶恐,她猜想到櫻桃的失蹤,必然和太后有牽連。而他們行至半路,夜空裡猙獰過明亮的閃電,隨即雷聲轟隆,像是要下雨,領路的人更加加快了腳步,幾乎把紅顏拖着送到了凝春堂,來者如此不客氣,紅顏已經想到絕不會有好事。
夜色裡的凝春堂,不點燈,顯得幾分陰森淒涼,這裡曾居住過德高望重的孝莊太后,紅顏不知昔日孝莊太后在時是何種光景,可如今在她眼裡,比衙門裡的刑房還恐怖。
雷聲隆隆,夜風跟着呼嘯,紅顏被推進內殿,總算見到光亮,身後的門合上時,揚起的風吹得紅顏衣衫飛起,而門一合上她睜開眼,便見太后高坐上首,地上跪着被捆得嚴嚴實實的櫻桃,小姑娘似乎捱了打,被堵着嘴滿臉是淚,無比恐懼地看着她。
“櫻桃……”紅顏的心都碎了,想要上前去看她,邊上幾個太監卻猛地把櫻桃架了起來,太后則冷冷地說,“我爲什麼要替你調教這孩子,你心裡該明白吧。”
紅顏見自己無力爲櫻桃做什麼,不敢再忍怒太后,屈膝行了禮,就算完全不明白髮生了什麼,還是應道:“多謝太后娘娘。”
“謝我?謝我就不必了,你心裡別恨我纔是。”太后道,“我沒折磨她,也沒有把她往死裡打,照規矩要打三十板子,她這身子骨一下子打下去小命就沒了,纔打了十來下,還剩下二十板子,這會子打不打,就看你這個做主子的,願不願救她。”
“太后娘娘,求您饒過櫻桃,臣妾一定嚴加管教她。”紅顏把自己放到了最低,就差爬到太后腳下了。
可太后並不需要紅顏卑躬屈膝,更不會要她爬到自己面前,她只是希望魏紅顏能一輩子忠於皇后,揚手道:“把櫻桃帶出去,等候她主子發落。”
紅顏眼睜睜看着櫻桃被拖出去,卻什麼也不能做,這一刻沒有人會來幫她,皇帝不在,皇后未必知道,太后既然要這麼做,就一定把什麼都想好了,太后到底要她怎麼樣,一次又一次,是不是她死了才能太平。
“皇帝出門前,求我將你晉封爲嬪,說是這樣你將來爲皇后做事,能更放得開手。”太后道,“這話是不錯,可我就怕有的人太放得開手,最後收不住手。”
紅顏努力定下慌亂的心,伏地道:“臣妾必定恪守本分,絕不敢有任何非分之想,請太后娘娘相信臣妾。”
太后道:“皇后本已經放棄生育的念頭,一心一意等着你爲她生一個小阿哥,宮裡阿哥不少,皇后非要喜歡你來生,我也不願攔着,可如今得上天賜福,皇后再有身孕,你原本的算計就都落了空。我怎麼能知道你心裡有沒有怨懟,要曉得皇帝年年有新歡,也許明年此刻你就不是現在的你了,可若有個孩子養在中宮,將來就有指望是不是?現在的你,在想什麼呢,是不是也要生個小阿哥出來,將來與皇后相爭?”
紅顏渾身顫抖,不是害怕惶恐,而是氣得發抖。她知道太后一心一意爲了皇帝與皇后,可太后爲什麼偏偏要把她想得那麼不堪,她做得再好爲人再低調,也不會有半分好,錯就錯在皇帝喜歡她,錯就錯在她也把心全放在弘曆身上。
殿門忽然又打開,有腳步聲從紅顏身後傳過來,在她身邊停下,在地上放下一碗黑漆漆的湯藥,刺鼻的氣息讓紅顏皺起了眉頭。
太后沉沉地說道:“我信你有忠心,可我也見過太多得意忘形且忘恩負義的人,沒有皇后也就沒有你的今天,你若真願意忠於皇后,把這碗藥喝下去,將來你不會再有子嗣,也就不會有邪念歪心,好好跟在皇后身邊,自然有你享不盡的榮華富貴。”
紅顏直覺得兩耳嗡嗡直響,什麼叫再也不會有子嗣,皇帝還盼着他們的孩子,他還說將來要親自教導他們的孩子,櫻桃那天那麼高興地說,將來她們過自己的日子,養自己的孩子,不論是阿哥公主,都是最最寶貝的。
“太后娘娘,臣妾不能喝,太后娘娘……”紅顏往後退開,離那碗藥遠遠的,哀求道,“臣妾會忠於皇后娘娘,會一生忠於皇后娘娘,您把臣妾貶爲宮女也好,把臣妾攆出去也好,這藥不能喝。”
太后不爲所動,甚至懷疑其紅顏的用心,擡眼看向門前的人問:“外頭準備好了麼?”
門前亮起一道閃電,一瞬間可見外頭的光景,櫻桃被綁在了長凳上,幾個孔武有力的太監正手持木棍等候,紅顏本是順着太后的話扭頭,看到這一幕渾身都僵硬了,卻聽太后道:“開始打,幾時這邊完了事兒,你們就停下。”
她對着紅顏說:“你把藥喝下去,那小丫頭就有活路了,二十板子打在皮糙肉厚的太監身上沒大事,可這小丫頭捱了十板子再挨二十下,就難說了。”
“太后娘娘,求您饒過櫻桃,饒過臣妾……”紅顏連連叩首,可是太后不爲所動,外頭傳來板子揮舞的動靜,而櫻桃被堵了嘴,只能悶悶地發出喊聲,一下又一下,沒有要停的意思,紅顏呆呆地聽着,直直地看着那碗藥。
“魏紅顏,皇上如此恩寵你,可你這麼久也沒半點動靜,怕是無福有子嗣的,宮裡這樣的人多的是,不如讓我看到你對皇后的忠心,還能救救眼前這個孩子。”
太后冷酷的聲音傳來,外頭打人的聲音也傳來,紅顏看着那一碗藥,覺得太后的心,比這藥還要黑,櫻桃會死嗎,櫻桃會被活活打死嗎?
“魏紅顏?”外頭已經打了四五下,那裡也是看着這邊的動靜,並沒有下狠手往死裡打,本以爲殿內的事很快就能解決,誰知到這會兒了,一點沒動靜。太后也不敢相信,地下跪着的人,竟然能眼睜睜看着自己最信任的宮女被活活打死,這股子氣性,又讓她想起了曾經那個敢站在自己面前,挺直了腰桿爲自己辯白的人。
“太后娘娘,求您饒過櫻桃,但臣妾絕不能喝藥。”紅顏眼神發直,已有了赴死的心,她太難了,她不願櫻桃爲她而死,可她又怎麼能扼殺自己做母親的權力。說罷這句話,紅顏踉踉蹌蹌地爬起來,轉身就衝出去,想要用自己的身體去護着櫻桃。
可她這樣的傲骨,卻激怒了太后,在太后看來,魏紅顏將來若生兒育女,必定是後宮大患,喝令門前的人攔住紅顏,怒道:“給我撬開她的嘴,把這碗藥灌下去。”
紅顏只記得無數雙手來抓着她的身體,她拼盡了所有的力氣來掙扎,堅硬的湯匙被塞進嘴裡卡住了她的牙齒,苦澀的湯藥灌進來,嗆得她渾身顫抖,她拼命地想要吐出來,還是有湯藥流進了身體裡。黑暗與恐懼鋪天蓋地地襲來,就在絕望的那一刻,突然有人高喊:“不好了,後殿走水了。”
之後殿內亂作一團,紅顏被摔在了地上,依稀看到殿外閃電猙獰,更有侍衛闖了進來,他聽見熟悉的聲音說着:“太后娘娘,臣背您出去,火勢隨時會燒到這裡來……”
紅顏想要睜開眼,可不知是藥物的作用,還是她精疲力竭,彷彿睜開眼也什麼都看不見,再後來就聞到了煙火的氣息,忽然身子被人抱起來,有似曾相識的聲音說:“魏貴人,失禮了。”紅顏努力睜開眼,看到抱着她的,是平日裡跟在傅恆左右的親信,她氣若游絲地說了聲“謝謝”,就什麼也不知道了。
電閃雷鳴,一場大雨呼嘯而至,把凝春堂幾乎成災的火勢控制住了,起火的原因有待查明,但太后受到了驚嚇,凝春堂也暫時無法居住,更讓人奇怪的事,當時魏貴人被人從火場擡出來,她身邊的宮女也被打得遍體鱗傷,這一晚圓明園內不安寧,各種各樣的傳說四處流竄,即便皇后被困在長春仙館,也知道了這件事。
可不等皇后去見太后,太后竟先派人來說她沒事,要皇后務必保重身體,別驚慌失措傷了腹中的胎兒。皇后藉故把太后派來的人支開,終於找來王桂,讓他去看爲什麼紅顏會被牽扯進去,這一刻她還擔心,怕有人要誣陷是紅顏在凝春堂放火,她怎麼會知道,紅顏是被太后逼着,喝下絕育的湯藥。
大雨在天明時停歇,空氣裡彷彿能聞見凝春堂的煙火氣息,此刻不知外頭是什麼光景,平湖秋月裡一片悽慘,千雅一清早就趕來,可小靈子告訴她魏貴人還昏迷不醒,小靈子哭道:“貴人被送回來時,身上都溼透了,臉上也都是黑漆漆的藥水,好像是被人強行灌了什麼東西,櫻桃也捱了打,渾身都是傷。這到底是怎麼了……”
千雅聽得心驚膽戰,都不知該如何回去告訴皇后,而紅顏被灌了藥?誰灌的,灌她喝什麼?