中秋一過，霜露更重，夜來聽蟲鳴，聲聲都是涼意。園子裡百花已然凋謝，雖有菊花傲霜而開，縱然團團錦簇，也撐不起春夏的熱鬧，禦寒之衣尚未豐，偶爾一陣風鑽進脖子裡，便冷得瑟瑟發抖。
今日，園中花匠將一盆盆菊花送入各宮，供娘娘們賞玩，各處都有幾分熱鬧，貴妃站在屋檐下看了半天，看着瑞珠給了賞銀，與身旁宮女說笑：“他們這麼走一趟，各處收不少的好處吧，娘娘們的年俸都落到這些人手裡了。”
貴妃淡淡一笑，沒有在意宮女們的閒話，且看那清清冷冷的菊花，她不知是自己心冷，還是這天太冷，看得發怔，醒過神時竟發現自己走到了宮門前。
瑞珠上來道：“主子，您在等什麼人嗎？”
貴妃的眼神，看似漫無目的地飄向遠方，卻不知高高的宮牆下，她什麼也看不見。瑞珠只輕輕聽得一句：“皇上，有了更安心的去處了是嗎？”
同是這天，壽康宮中也擺滿了各色盛開的菊花，照着後宮的尊卑，先送壽康宮、寧壽宮與長春宮，而後纔是貴妃、純妃、嫺妃幾位，原本紅顏這樣的答應，最後未必能分得幾盆花，沾了太妃們的光，此刻滿眼花團錦簇，然而紅顏心中正事熱烈的時候，什麼在眼裡都是歡喜的事，正帶着櫻桃將各種顏色剪幾朵插瓶，好擺在屋子裡給太妃娘娘賞玩。
邊上也有其他宮女來向魏答應討教如何插瓶纔好看，這邊正說說笑笑，門前進來一位年輕婦人，本是耷拉着臉滿臉幽怨，進門這麼些活潑鮮亮的人聚在一起，不由得眼前一亮，已有人認出來者，紛紛上前來行禮。正是裕太妃的兒媳婦，和親王弘晝家的嫡福晉。
“福晉吉祥。”紅顏亦隨衆上前，她渾身鮮活的氣息，與福晉掩不住的幽怨成了鮮明對比，嫡福晉淡淡一笑，道了聲，“魏答應有禮。”便說要去向裕太妃請安，壽祺太妃那邊勞煩紅顏打聲招呼，就頭也不回地走了。
紅顏聽見幾位裕太妃跟前的宮女互相輕聲說什麼趕緊回去，不知道是不是又有麻煩事，她們連剪下的菊花也不要了，趕緊跟着嫡福晉一道走。
“櫻桃，我們也夠了。”紅顏吩咐櫻桃不必再剪，捧着花朵歸來，在榻邊擺了小桌，與太妃說說閒話，一面熟稔地插瓶裝點，太妃聽聞弘晝家的媳婦來了，又是臉上不大好看，呵呵一笑，“咱們都習慣了，弘晝家裡總有那麼些瑣碎的事，她們家福晉也只會進宮告狀，裕太妃糊弄糊弄就又過去了，我還是頭一回見着不盼着兒子有大出息的娘。”
紅顏剪下最後一刀，插了瓶的菊花錯落有致色彩分明，比一盆盆擺在廊下的更多了幾分熱鬧，只聽太妃悠悠嘆：“也是先帝那會子嚇着她了，怕自己的兒子有出息，將來被兄弟忌憚吧。生在帝王家，什麼手足情，不知有時候能保住命就不錯了，她也不容易。”
太妃偶爾會念叨幾句這樣的話，這些過往的事，還有將來的事，紅顏不敢想那麼多，先帝爺那會兒的事與她不相干，未來皇帝膝下那些孩子會怎麼樣至少眼下和她沒關係。
然而紅顏這幾天越發小心身體，從前貪涼嘴饞，飲食無忌諱，一個夏天要吃許多湃在井水裡的冰涼瓜果，如今卻極少碰，就是櫻桃要吃她也攔着，女人家吃太多寒涼對身體沒有好處，更何況她心愛的人，盼着他們的孩子。也許總有一天，太妃口中唸叨的事，紅顏也不得不捲入其中。
這會兒太妃瞧見紅顏裝點的花瓶，讚歎道：“這樣好的手藝，可先得有玲瓏的心才成，你都是跟誰學的？”
紅顏嫣然一笑：“臣妾的額娘喜歡插花，臣妾從小跟着學了幾手，遠不如額娘做得好，除了宮裡的規矩和梳頭的手藝，其他事額娘也不逼着臣妾學，說是早晚要進宮，在家就好好玩一玩，往後就……”
這話說得多了，不免動了思念之情，太妃笑悠悠道：“這有什麼難，如今你一句話，便是天上的星星弘曆也給你去摘，想見一見雙親，本來也是宮裡允許的事。”
“皇上日理萬機，反正臘月和正月裡都可以相見，再等等就好了。”紅顏立時有了精神，今年她成了皇帝正式的答應，與家人相見的日子也有了定數，而她成了答應後越發不方便去前頭，已經很久沒見到阿瑪。
不久後，玉芝嬤嬤從外頭進來，朝太妃遞過眼色道：“那邊又不大高興，奴婢瞧見嫡福晉離開時抹着眼淚呢。她們也是，明知道裕太妃不能爲他們成全什麼，總還一回回來叨擾，不說先孝敬婆婆，卻盼着婆婆爲她們謀什麼。”
太妃笑道：“還是我們紅顏好，什麼都不求，連想見一見爹孃，我這兒一句話的事，都不提一個字，這孩子太實誠我總怕叫人欺負了。”
玉芝嬤嬤推了推紅顏，紅顏忙笑道：“那臣妾求太妃娘娘一個恩賞，讓臣妾在重陽節時，能和家人相見。”
太妃笑悠悠：“你自己去安排吧。”
宮道上，嫡福晉跟着引路的太監一路往外走，迎面遇見幾位宮女，像是剛剛從內務府領了東西來，見是和親王家的福晉，都退在一旁侍立，瞧着福晉從眼前過，純妃身邊的抱琴擡頭看了眼，把嫡福晉臉上的哀愁都記下了。嫡福晉走後，她將自己的東西交給身旁的人，拍拍巴掌道：“你們先回去，主子若問起來，就說我另有別的事，很快就回去。”
抱琴獨自離開後，過了半個時辰纔回鹹福宮，純妃亦在修剪花枝，聽抱琴在身旁耳語，微微皺眉，放下剪子問：“太后知道了嗎？”
“怕就算知道了，也假裝不知道，這種事傳出去多難聽，皇上與王爺臉上都掛不住。”抱琴笑道，“但奴婢只是覺得有意思，去打聽了幾句，這麼容易就打聽到，那邊明擺着也沒打算周全，就看王爺事後能不能堵住他們的嘴了。”
“我知道了。”純妃重新拿起剪子，利落地剪下一朵白菊，眼中若有所思，吩咐抱琴，“總該，讓別人也知道知道，纔有意思。”
她將修剪好的花瓶左右看了看，遞給抱琴道：“送去寧壽宮，給太后娘娘賞玩。”
很快日子便入了九月，天氣驟涼，儲秀宮裡貴妃如人所料的又染了病。那日各宮相約去探視，貴妃因不是大病，尚能與衆人閒聊，可聊着聊着卻說起不堪入耳的話題，貴妃不禁正色道：“既然事情已經過去，你們不要隨便提起來，太后娘娘若是動怒，誰也沒有好果子吃。”
貴妃難得出言示下，倒有幾分服衆的威嚴，唯有嘉嬪天不怕地不怕似的，冷冷一笑：“又不是我們丟人現眼，還不許人說了？太后若拿我們撒氣，也實在沒道理。”
純妃在邊上輕輕吹一碗香茶，聽見這話，不由得朝她看過去，眼中有淡淡的笑意，但很快又回到她的茶水裡。
時光匆匆，重陽節就在眼前，皇帝今年要帶皇后與幾位親貴離宮登高，爲太妃、太后祈福。前一晚特地跑來壽康宮，明着向太妃請安，沒多久就拉着紅顏的手在屋檐下說話，他們如今越來越大方，而壽康宮裡的人也有眼色，每每皇帝來了都會迴避。
弘曆幾日不見紅顏，就想得慌，總是色氣曖昧地看着，彷彿要把她刻進眼睛裡，兩人並不會說很多的話，靜靜地待上片刻，彼此心裡就滿了。但今夜弘曆道：“明日重陽節，朕登高歸來後，就來接你，午後你哪兒都不要去，在這裡等着。”
紅顏軟軟一笑：“又說這樣的話，臣妾又要白白等上半天，到夜裡皇上來應付幾句，就走了。”
弘曆在她臉上輕輕揉一把，不敢想曾經那麼恐懼自己的人，如今也會撒嬌，他心裡灌了蜜一樣甜，說着：“明天是什麼日子，朕怎麼能再讓你等？”
紅顏心裡一動，問道：“什麼日子？”
弘曆故意說：“不是重陽節？”
“是，是重陽節。”紅顏略有些失望，不過想想真沒什麼人知道她的生日在重陽節，本來這個節日太熱鬧，從小她的生日都是和節日一道過，如今也無所謂了。
弘曆看穿她眼中的心思，可他另有驚喜要給紅顏，只能按捺住心情，尋常地說着：“你若有什麼東西，想送去家裡孝敬雙親，讓吳總管或是和公公去辦便是了，他們都是一句話，動動手指頭的事。”
紅顏這纔想起來，歡喜地說：“太妃娘娘恩准，早幾日就安排下了，明日上午皇上和娘娘離宮後，臣妾去前頭內務府見見阿瑪。”
弘曆頷首道：“去吧，可早些回來，在這裡等着朕來接你。”
然而這夜過了子時，深秋時分竟下起了雨，淅淅瀝瀝到早晨也不見停下，但聖駕既定的行程沒有改變，天矇矇亮時就帶着皇后出宮登高。
親貴王爺們在宮外等候，也是帶着各家福晉同行，就連傅恆也奉命前來，帶着他新婚不久的妻子納蘭如茵。皇后因見弟弟幸福美滿，對如茵十分鐘愛，一路帶在身邊，如茵本就熱情大方，有說有笑宛若親姐妹一般。
紫禁城裡，紅顏晨起伺候太妃用了早膳，太妃今日精神不壞，難得地離了臥榻，似乎是喜歡看雨，在窗下坐了好一會兒，之後又催促紅顏：“你阿瑪在等了，快些去吧。這會子雨小了些，不知之後還會不會繼續下，早去早回。”
紅顏欣然答應，回去換了身妥帖穩重的裝扮，畢竟要穿過皇宮到前頭去，萬一路上遇見什麼人，她花枝招展地太招搖，反是在壽康宮裡時，太妃時常要她穿得鮮亮些。
她帶上小雨，捧了食盒，一人一把油紙傘，沿着宮道帶着和公公送給她的腰牌，就要去和許久未見的父親相見，而今天是她的生辰，她很想給阿瑪磕個頭感激撫育之恩。
似乎因是雨天，且皇帝帶着親貴們去城外登高，今日宮中遠沒有中秋時熱鬧，就是宮裡的人也都躲在屋子裡避雨，走過冗長的宮道，只零星遇見幾個人，而所有人都行色匆匆，不願在雨中停留。
紅顏帶着腰牌，很順利地出了內宮，到達父親當差的地方，說明來意後，裡頭的人個個兒殷勤得很，又是接過雨傘又是要幫櫻桃拿東西，安排了一處清靜的屋子請魏答應稍作等候，等他們去尋魏清泰前來。
有在和公公露過臉的小太監來找櫻桃說話，櫻桃則很有眼色地對紅顏說：“主子和魏大人好生說話，奴婢去那邊玩兒，好些人要巴結我呢。”
“別胡說八道啊，小心公公回頭打你。”紅顏笑着提醒櫻桃，小丫頭皺皺鼻子很不服氣，歡喜地跟着幾個小太監跑了。
有人奉來茶水，請魏答應耐心等候，紅顏心裡雖然急着想見父親，但也不好爲難人家，婉言表示她這邊不需要人伺候，那些人便退下了。
但等候的時間略長，紅顏明明派人傳話，與父親約在這個時辰，不知道是不是突然有什麼事把他牽絆，小半個時辰後仍不見來。紅顏在門前張望了片刻，沒見外頭有什麼動靜，人人都有各自忙碌的事，也不好喊人到跟前，櫻桃也不知道去哪裡玩了，便只好繼續等候。
片刻後，紅顏站在桌前百無聊賴地撥動算珠時，身後終於有腳步聲傳來，急匆匆的氣勢闖進門，一把陌生男人的聲音說：“這雨天，我衣裳都溼了，香蕊，你怎麼在這裡？”
哐的一聲，門被合上了，雨天陰暗，唯一的光源被關了，彼此都看不清臉，紅顏下意識地往後退，可眼前的男人卻脫下淋溼的衣裳，氣喘吁吁地走上前說：“我以爲你被她們送去慎刑司了。”
“我是壽康宮的魏答應，不是什麼香蕊。”紅顏立刻表明身份，呵斥道，“你不要再往前走，立刻退下。”
來者顯然愣了愣，可他剛要開口，房門被猛地推開，十幾個太監和侍衛衝了進來。