北巡比齊田想的久得多。
從都城出來，走到新城的時候，差不多沒到三分之一的路程，但已經耗費了七個月時間。
隨着出巡時間越來越長，從各地運往都城去的錢也越來越多。
到了新城，這些本地富有的士紳們幾乎已經不用楚則居再說什麼，接駕的時候就會自動自發地奉上許多奇珍異寶。還有把黃金鑄成等身佛像的。
除了這些，還有上獻奇才。起先不過是口能吐火的人之類的，過新城以北的吳州時，當地士紳竟要獻個獵戶來。
這個獵戶自己到也並沒有什麼本事，但他帶了個奇獸。說看着四不像，卻聽得懂人話。
椿覺得新奇，關姜卻十分不以爲然“世上聰慧的動物不計其數，比如常見的家犬本來就是聰慧的。能聽得人話有甚稀奇呢。”
不過齊田覺得奇怪“本地怎麼卻沒有治官？”迎駕的時候並沒有治官在列。
椿去打聽，回來說“本地治官是今科晉選上的，來的路上遇到水匪死了，只有個隨行的逃了出來，新任命的治官還在路上。”
齊田問“去世的治官叫什麼？在哪裡讀過書？”
椿說“叫壽左晉”說着不免有些傷感“以前奴婢在關先生的學館裡還見過他。”因爲那個人耳朵長得特別招風，左手有六個指頭，學館裡的人都叫他耳六指。所以印象比較深刻。“要放在前朝，他也不用考了。”他長這樣，算是身有殘疾，是做不了官的。
壽左晉還是出都城以後椿遇見第一個熟人。想不到是這樣的結果。
一時三個人都有些唏噓。聽說隨行的人還在本地，便叫人傳來。
一問才知道，隨行的人也是在書館裡受了關先生幾天教的，書讀得好，卻沒有料到考試的時候出題不按常理出牌。雖然自己沒有考中，但交好的壽左晉卻考中了，被任命爲吳州治官。他本來是要回鄉的，壽左晉請他做門客一同上任吳州。便欣然前往。
兩個人走到吳州與新城交界的地方，走錯了路，有個艄公說從水路直接可以走到吳州城郊，兩個人就僱了他的船。沒想到半路上艄公使壞，把船鑿了，他自己都不曉得自己是怎麼逃脫了。壽左晉卻沒這麼好運氣。
他到了吳州之後找到人再回去，艄公也不見了。想着怎麼也要把那個兇嫌找到，他到是一直沒有離開吳州。此時說起來，堂堂男兒也不禁抹淚“要是我有事到也沒甚麼，我家裡已經沒了人，又不知實務，空會背點書罷了。壽兄滿腔抱負，家裡還有老孃老父等他贍養。”
關姜問“艄公的事可有後話嗎？”
他只是搖頭“我打扮成打柴的，在那裡呆了大半個月，再沒有遇見。”
齊田勸慰“你也盡力了。”問他之後有甚麼打算，是不是要回都城備考。
他搖頭“本來也沒有再考的打算，當時便是要回鄉里去找個營生的，現在出了這樣的事，日後也沒打算再回去了，已經在這裡找了個帳房的活計。要是有那艄公什麼信，離得近到也便利。”
等他下去，椿十分感慨“世事難料。”
這裡的治官還沒到任上就死在途中，新城那邊的治官對皇帝到是早有說到。大概因爲楚則居的威儀，不敢隱瞞。說事情已經上報，府官也是知道的，事後當然有派人來查。
但這種流匪，做一票就跑了，始終沒有線索。漸漸也就擱置了起來。不過畫了像四處張貼而已。
不過畫像上的人並沒有什麼突出的特點，想想這個時候畫像的精確度，能按畫像抓到人的可能性幾乎沒有。要是平常可能也就隨便抓一個附近長得像的人充數了。可現在又不同。
皇帝北巡第一站就砍了個治官，英明神武的威名遠揚。再加上身邊有個白麪蘇任，他這一路辦的幾件事，件件老道，雖然是新人，可官場上的事都熟門熟路，卻並不容易被收買，一早就惡名外傳。
要比奸詐，這些地方官自恃長江後浪推前浪，不是蘇任的對手。但凡要作妖，也要想想會不會被識破。再加上新城與吳州這邊雖然並不在計劃的路線上，但早就聽說皇帝不按計劃正在亂躥，誰還敢亂來。
這件事辦得不好，頂多是辦事不利、治地不嚴，罰罰俸祿什麼的，亂辦被發現那就是欺君罔上要命的。
本地士紳設的晚宴到是十質樸。肉很大塊，菜很豐盛，吃的都是本地特產。等吃完了飯，也沒有歌舞那樣浮誇的節目，立刻便在那個獵戶帶來了。
他牽的大狗，總有半人高，前肢短而後腳略長，身上的毛十分雜亂，有些毛粗，有些毛細。臉上的毛長得長，也看不太清楚真面目。叫跪，就跪，叫坐就坐，叫打滾就打滾。
蘇任說“原來就這些本事嗎？”
士紳連忙說“不是不是，還會寫字。”
獵戶連忙斥罵那隻怪獸“畫個吉利話來。”
也不用紙筆，只用前爪，在地上寫了“疆土永固”。
士紳都跪伏高喊“此乃吉兆啊。”
齊田也愕然。
家裡養狗也知道這些坐啊打滾什麼的，並不稀奇。宮裡還有獵犬，聽得懂得指令比這多得多。可會寫字的卻真是從來沒有見過。難道古代的時候還真有絕種的異獸嗎？
她起身想去看，關姜連忙攔她“娘娘，那畜生看着嚇人。”
楚則居大概也感到奇怪，招手，叫獵戶把那異獸帶得近些。
獵戶走到一三丈之外就不肯走，說這東西雖然聰明但野性難馴，怕衝撞了皇帝。
那東西果然一副坐立難安的樣子，往上坐直勾勾地看着上坐。獵戶用專門的叉子捅了它好幾下，它才安份下來。
楚則居端詳了一會兒，說“天降祥瑞。世道必然太平，子民有福了。”
士紳們連忙個個應合，說了許多吉詳話。
獵戶得了賞，但因爲異獸不服別人的教管，要把異獸帶走也非得帶着他不可。便連他一起，都被帶到城外親衛駐紮的營地去了。打算北巡路上將吉獸顯示給世人看。以顯皇帝的功德。
回到駐紮在城外的營地之後，椿還在驚奇不已。“世上竟然有這樣的事！”
關姜也興沖沖地。
關姜說“以前也聽說過這樣的異事。以前我與阿父住在山上草廬，聽說山下面的村子裡來過耍雜戲的人。就帶了異獸來。不過我被拘着寫字，纔沒看見。”又扭捏“剛纔在宴上許多人，都沒看清楚……”
齊田哪裡不知道她們的心思，笑說“現在也沒人，去看吧。”
關姜連忙說“還是奴婢們陪娘娘去。”
齊田不想叫她們失望，便起身換了衣裳跟她們一道往北營去。
去時獵戶卻不在，親衛說獵戶把吉獸安置好就出營去了，因爲吉獸不吃尋常的東西，非要吃一種什麼果子才行。營地周圍也沒有，要去附近的山裡找。
見齊田想看吉獸，就陪她往新設的帳篷去。
去時吉獸趴在地上，大概是睡着了，前肢被綁在一起，脖子上的鎖鏈系在地上的樁子上。聽到有響動，立刻就站了起來。因爲它站起來的動作太敏捷，把親衛到是嚇了一跳，連忙擋在齊田身前。發現它鏈子短，不能對站得遠的人有什麼傷害，這才放心退開。
但吉獸大概是被陌生人驚了，在原地掙扎了好幾下，轉身就往齊田衝過來。關姜和椿都被嚇了一跳。連忙拉齊田“娘娘我們還是走吧。”
那吉獸還真聽得懂人說話，一聽說她們要走，連忙就往後退，好像是爲了表示自己不會傷害任何人。
椿震驚，說“這會不會是菩薩的坐騎呀？”
她閒時看了許多神怪的故事，裡頭就說有菩薩的坐騎是聽得懂人話，還能口吐人言的。
她試探着問“你可懂得說話？”
吉獸沒有吱聲，關姜好笑“它怎麼能說話！想來寫字也是獵戶教它的，自己寫的話是什麼意思它也未必能懂。世上哪真有什麼神獸，大概只是比別的聰明那麼一點點。能夠馴化罷了。”
可這時候，吉獸卻啊啊地叫了兩聲。原本它還想站起來，可想到自己之前嚇到了人，又緩緩地趴回去。以這種方式顯示自己是沒有傷人之心的。
關姜被它這種反應嚇了一跳“它還真能說話不成？”世上怎麼有這樣的事。椿能信，她卻不能信。她阿父說了，天地鬼神不過是爲了叫世人敬畏蒼生的虛言而已。她自來也是不信這些的。難道還真是仙獸不曾！
連忙對吉獸道：“你要懂得說話，就點點頭。”
椿萬分興奮，但聽到她說這話就好笑“它要懂得說話，不就說了嗎，還要點什麼頭。”
可那吉獸這個時候卻真的點了點頭。
但張張嘴，卻並沒有說出話來，只是啊啊嗚嗚個不停。最後大概自己也明白，這些人是聽不懂的，默默地停下來不再吱聲了。不過眼睛一直盯着齊田，就那樣直勾勾看着她。似乎想向前，可看了看親衛手裡的刀劍，就不敢動了。只發出短促的叫聲。好像努力地表達着什麼，可齊田這些人跟本也聽不懂它的語言。
椿小聲問“娘娘，它是不是要回菩薩那裡去？”覺得它大概是無意被凡人捕獲的神獸。
吉獸聽到她說話，叫了好幾聲。十分煩躁的樣子，想說什麼也沒有人聽得懂，最後突然屈起前肢，對着齊田跪拜起來，眼睛中有淚。
齊田走近，它也並沒有異動。乖順地趴着。
她小心翼翼站得遠遠的，伸頭摸摸它的頭，它也不動。反而一直直視着齊田。有時候齊田走到它身側去了，它也不敢扭頭，只是把眼珠兒盡力往齊田的方向轉，似乎是害怕自己扭頭會嚇到她。
雖然說是吉獸，但它身上很臭。毛很花，但花得非常不規律。皮色也不好。這裡禿一塊那裡禿一塊。有些地方毛長些，有些地方又短。腿看上去也很怪。
“我說話，你聽得懂嗎？”齊田問。
它小心點點頭。時不時飛快地瞟門口的親衛一眼，動作不敢太大。
椿連忙說“娘娘快問它，神仙是什麼樣子。”
關姜直笑她。
齊田說：“我把你解開，你要說什麼就寫給我們知道。”
吉獸仍然點頭。
關姜也緊張起來。不會真寫神仙是什麼樣吧？！
“你先趴下，把手伸來。”齊田說。
吉獸還真地趴下了，被綁在一起的前肢伸在前面。眼巴巴地看着齊田。雖然它盡力剋制自己，可在場的人都能感覺到它那種壓制的躁動。
親衛有些擔心，說“娘娘還是離它遠些。”
齊田才扭頭還沒來得及說話，吉獸大概以爲她要走，猛地就竄上來把齊田撞倒了，關姜嚇得失聲大叫“娘娘”。
路過的徐鱗聽到這邊叫聲，衝進帳篷，看到的場景幾乎令他血液凝固。齊田倒在地上一動不動，也不知道還有沒有氣，吉獸前爪按住了她。
這時候齊田突然一扭頭，也看到了徐鱗，大叫“沒事！你們要不動！我沒事。”
徐鱗這才知道她只是摔到了，雖然處境危險但起碼還是活的。猛地緩過一口氣來。
因吉獸制住了皇后，在場的誰也不敢動。
齊田卻還平靜：“我不走。你鬆開我，我幫你解開。”
吉獸扭頭看着臨陣以待的親衛和徐鱗，似乎害怕他們會趁自己不備。就在吉獸分神的時候，齊田突然拔出腰上的匕首，向它脖子划過去。動用迅捷如風。
吉獸爲了躲開，向後退了好幾步。徐鱗趁機大步過去，一下就將齊田拉了回來。
這時候，吉獸卻發出悲鳴。它拼命地向前，明知道自己是被綁住的，卻還是異樣兇猛地向齊田的方向掙扎。最後大概是知道自己不可能再做成什麼，嗚咽地哭起來。好不淒涼。
這時候，齊田卻讓徐鱗放開自己，她把匕首入鞘，向吉獸走了過去。問它“你有名字嗎？”
吉獸停下悲鳴，竟然真的點了點頭。
齊田想上前幫它把繩子解開。徐鱗立刻攔住她。
齊田解釋“它剛纔不是想傷我。是以爲我要走了。它有話要說。”
徐鱗沉默了一下，說：“我來”
親衛大驚，想勸但沒來得及。徐鱗沒有半點遲疑，大步過去，揮劍斬開了綁住吉獸前肢的繩子。