“我該怎麼辦？”英姐兒不住地問自己。一邊是兩情相悅的拾柳和章明；一邊是周家說一不二的一家之主周侍郎和四郎的親妹妹文萃。更何況周侍郎這個打算, 就是不問宋先生自己也明白，只怕是緩兵之計，可是萬一跟自己一樣弄假成真呢？
門外傳來文萃跟羽紗抱怨的聲音：“四嫂也真是的, 我來了這麼久, 連間自己的屋子都沒有！我都說了好幾回了, 地方不夠就搬個大一點的地方, 她都不應聲。你瞧, 今兒下了雪，連個賞景的地方都沒有！”
羽紗小心翼翼地道：“姑娘小聲點兒吧，叫四奶奶聽見了, 攆了姑娘回去可怎麼好？”
英姐兒在屋內聽得直搖頭，要是告訴她讓她嫁給章明, 她還不定鬧成什麼樣子呢？！英姐兒心裡打定了主意, 便把那信揣到懷裡, 一拉門，出去了。
文萃見英姐兒從屋裡出來, 一點兒不好意思都沒有，一臉決然道：“四嫂，我聽說任俠回來了？爹怎麼說？要是非讓我嫁給那個老頭子，我就死在你屋裡！”
英姐兒心裡這個來氣，可她要真跟那個許月英似的來個寧爲玉碎不爲瓦全, 自己可怎麼跟週四郎交代？她皺了眉頭道：“爹說先讓你在這裡住着, 慢慢再想法子！”
文萃一聲歡呼：“我就說爹不能真逼了我嫁！”
英姐兒看她這副天真的模樣, 突然覺得好像看到了過去的自己。忍不住莞爾, 也懶得理她, 就去了宋先生的屋子。
今兒天寒，宋先生的腿病犯了, 就在炕上暖着，沒敢下地。見她來了，就讓她也上炕，兩人把腳縮到炕桌底下，慢慢說話。
宋先生看了周侍郎的信，拿過桌上的茶杯，反覆地搬弄着，英姐兒也不打岔，半天，宋先生嘆了一口氣道：“周侍郎……。你可知道當初他也是主張擁立陳王爲太子的？”
英姐兒吃了一驚：“那……爲什麼陳王還不信他？”
宋先生把剛纔的茶杯拿了一個反扣在桌上，看了英姐兒一眼：“我也是看了這封信，剛剛纔想通。大概因爲四郎在蘇州……而這南邊是吳王的封地。”
英姐兒一抖，拿起這個茶杯扣在另一個茶杯上：“吳王……難道是另外一個兒子？”
宋先生不禁心中寬慰，點了點頭：“你可以放心了。安安心心地做你的營生，趁這兩年多掙點兒銀子吧！”
英姐兒聽了心頭直跳，不明白宋先生怎麼會這麼篤定吳王會贏，明明如今是陳王做了太子？可是問了自己只怕也不明白，既然周侍郎和宋先生都這麼看，自己就信了他們好了。
英姐兒並沒有問宋先生要不要讓文萃和章明訂婚。
章明的媒人是下午上的門。英姐兒看着媒人送來的納彩禮，禮不算重，不過是幾匹緞子，幾瓶清酒。想着章明纔剛掙了點兒錢，這也不容易了。英姐兒沒有馬上答應媒人，只是寒暄了幾句，說要問問拾柳自己的意思，打發了她回去。回頭就叫了章明進來。
“你這一路跟四姑娘同行，總是有些不妥。姑娘家的名譽最是重要！我想了想，拾柳到底不過是個連孃家都找不到的丫頭，我看你也是有才之人，若是做了周家的女婿，日後前程自然有人幫襯，你要不要……考慮考慮？”
英姐兒一邊試探着說，一邊裝腔作勢地喝着茶水，卻從茶碗蓋縫裡偷瞧章明的臉色。
章明聽見說姑娘名譽時，先是慌張，待聽到後面，驚得目瞪口呆，過了片刻才面色凝重地回答道：“奶奶厚愛，小生擔當不起。小生雖不敢比那尾生，卻也知道做人不可朝三暮四見利忘義。小生此生非拾柳姑娘不娶，還望奶奶成全。”說完一揖到地。
英姐兒一邊聽，心裡一邊點頭，她還是第一回使心計試探別人，心裡其實有些忐忑不安，沒想到這個章明倒是個真君子，既忍不住替拾柳開心，也慶幸自己能把生意交託在這樣的人手裡。
英姐兒當晚就寫了一封家書，說文萃來時爲了怕毀了文萃的名聲，已經說了是章明的表妹，章明自己又已經有了婚約，定親之事無法辦理。不過會好好照顧文萃，一切聽周侍郎的吩咐。這封家書，還是任俠快馬加鞭送往京城不提。
拾柳是二月二龍擡頭那天出嫁的。英姐兒給的嫁妝是她的戶籍還有五十兩銀子，兩張毛皮，十匹各色綢緞，拾柳自己還有私房，湊了足足的八擡嫁妝，吹吹打打風風光光地嫁了出去。拾柳出門時接到戶籍，哭得跪在地上起不了身，不住地給英姐兒磕頭。
見雪香草等跟着哭夠了，一擦眼淚又歡歡喜喜地都跑去送親看熱鬧，回來一人抱了一捧蓬葉，拿到門前拜祭，說是“迎富”。
英姐兒也跟着樂呵呵地拜個不停，拾柳章明兩口子，可不就是她的財神爺麼？！章明先前又出了個主意，說自己這次去北邊，仔仔細細地看了京裡的顏色花樣偏好，要自己畫了樣子請織工織布，專門銷往京城。
如今英姐兒外有章明拾柳，內有見雪和董天柱，事事順手。皮毛和絲綢生意也穩定下來。她手裡捏着大把的銀子，想着週四郎他們下山的日子不遠了，便又託了牙人去找院子。
董天柱便道：“奶奶要不要買到城外去？”他也打算着要找媒人來提親，可是見雪說就是成了親也還想在英姐兒跟前當差，他便想着要是英姐兒買在他家邊上豈不是好？
偏英姐兒道：“我們買了園子也住不久，總是要回京裡去的，不如就在城裡。買得貴賣得也貴。”到底還是買了個佔地六畝不大不小的院子，英姐兒瞧中了它中間有個小湖。
這回地方大了，便又買了四戶粗使人家，十個小丫頭。都交給見雪□□統管。
見雪這邊忙得腳不沾地，拾柳也跑回來幫着收拾屋子，外面的事便都由任俠打理。英姐兒自己除了算賬拿主意，還能一天騰出一個時辰跟着宋先生學功課。不過一年功夫，這個家竟興旺起來。
這十個丫頭，倒撥了三個給文萃，湊齊四個丫頭。文萃瞧中了能看見湖的望秀樓，英姐兒索性撥了人和銀子給她，讓她自己去收拾。
剩下七個丫頭，本想也撥三個給宋先生，連同香蘿，湊齊四個，偏宋先生不喜，只挑了一個，給香蘿替個手，宋先生又挑了比較偏的歸棲堂住下。
剩下的六個丫頭都跟着香草，在英姐兒的看鬆軒伺候着，學學規矩，等着到時候週四郎和阿奇下了山，再一人給他們兩個。
原來的院子，英姐兒還沒有打定主意是賣是租，董天柱就請了媒人來。這回倒是省事了，那地方，給他們兩口子住可不是省事？因拾柳脫了籍，而且董天柱也是個有家底的良民，總不能娶個奴婢，英姐兒便也給見雪脫了籍，趕着端午節前，也讓見雪成了親。董天柱比章明家底厚，偷偷補貼着，讓見雪湊了足足的十二臺嫁妝嫁過去。
董天柱也沒別的愛好，就是愛習武，倒是願意就替英姐兒管着車馬，兩口子商議好了，見雪有喜之前便還在英姐兒這兒當差。
英姐兒也離不得見雪，見諸事停當，除了每日依然跟宋先生學功課之外，便一心只等週四郎他們一年期滿下山了。
而在山上的週四郎和阿奇卻是一直龍爭虎鬥。由外舍升內舍並不是一考而定。自打上了山，便月初月中各有一考。一年後，以考試總成績排名，一百餘人裡，只取頭十名。
一開始，週四郎底子好，人也聰明，能考入前三。
阿奇則從來沒有正經學過八股文，頭兩個月一直排在末尾。
好在這八股文說難也難，說易也易，不過是破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股，從起股以下，每部分用兩股排偶文字，限定字數。而且阿奇還佔了一個極大的便宜。
週四郎的八股文師承家中替他延請的一位宿儒，可那位宿儒自己卻未能中過進士。文章固然天花亂墜，卻比不得楚東這個狀元之才。雖然是楚姑娘出面指導，楚東卻仍在幕後掌控一切。阿奇一張空白，一上來就入了正道，反而是週四郎，多年舊習要改不易，反成了障礙。
如此一來，到了下半年，阿奇進步飛速，開始頻頻擠入前三，而週四郎卻開始掉到十名開外。
這一日，已經是倒數第二場考試了。若週四郎再輸一場，便勝負已定了。
楚姑娘還是圍着面紗，坐在上首，底下弟子們一人一案，由小廝們一一發給卷子。
此時天氣炎熱，外面知了嘰嘰喳喳叫個不停。楚姑娘便覺得胸口煩悶。請了外舍的坐講先生監考，自己站起身來想要出去透透氣，不想剛走幾步，整個人就軟倒下來，昏厥過去。侍女們嚇得趕緊扶住了，一邊嚷嚷着叫請大夫。
山上住了這麼多的學子，誰還沒有個頭疼腦熱的，故而是專門延請了一位大夫就在後山上住着，書院有事便去請他。
可是阿奇在這裡一年，學裡的人早知道他醫術高明，那坐講先生便道：“去請顧大夫總還要些時候，不如你先給看看，若是急症，早些處置，莫要耽擱了。”
阿奇也沒有多想，楚姑娘平時出來多半都是蒙了面紗。如今天氣如此炎熱，中了暑氣也未可知，當下不及把脈，便讓人將楚姑娘擡至內室清涼之處，又讓侍女替楚姑娘除了面紗，讓給喂些涼鹽水，這纔去把脈，可手指一搭上去，阿奇就傻住了……這個脈象竟然是——滑脈！