“受人所迫？爲人所逼？”杭貴妃哼笑道：“遲婕妤，你在後宮籍籍無名了三年，一朝得寵，直上九天的時候，怎麼不說自己是受人所迫？因爲自己的野心*，去和不該合作的人結盟，無異於與虎謀皮。”
說這些話的時候，她眼神冰冷，嗓音低沉，一瞬間好像泯滅了殿外所有天光，只剩下濃重的黑暗。遲婕妤只覺得四周空氣都粘稠起來，恐懼侵進身體，連骨頭都開始瑟瑟發抖。
杭貴妃又道：“今日你來求見我，是想從我這裡得到什麼？一世平安？還是想更進一步？”
遲婕妤伏在地上抖了抖：“請娘娘高擡貴手。”
杭貴妃站起來，從階上走下來，曼聲道：“不如我們也來做個交易，你爲我辦事，我護你周全，如何？”
遲婕妤小幅度地擡了擡頭：“娘娘……此話何意？”
杭貴妃的脣角又挑了起來：“你所投靠的孫曹二人已經決裂，曹德彰捏着你父親，而孫知良卻能決定身在內宮的你，來日他二人鬥法，你必然會遭到牽連，放眼後宮前朝，能護着你的，只有本宮和皇后。”
遲婕妤猛然想起昨天孫知良告訴她的話，杭貴妃的意思便是皇后的意思，而皇后的決定，同樣也是杭貴妃的想法。
杭貴妃又道：“怎麼樣，考慮一下？我能給你的，可比孫知良能給你的多得多。”
遲婕妤的心思又活絡了起來，她小心翼翼地直起身，看了杭貴妃一眼：“娘娘能給我什麼？”
“四妃之位，甚至……一個子嗣？”杭貴妃笑了一下：“或者是六宮中的長寵不衰，如何？”
遲婕妤覺得自己的心臟在胸腔中狂跳起來，她喘了口氣，下意識擡手摁住自己的心口：“娘娘……此言當真？”
杭貴妃在她身邊停住腳步，垂眸看她，眼睛裡是毫不掩飾的嘲諷輕屑，她沒有回答，只道：“你只需要回答我，這場交易，你做還是不做？”
遲婕妤深深吸了口氣：“娘娘想讓臣妾做什麼？臣妾必萬死不辭。”
杭貴妃擡了擡下巴，慢慢地微笑起來。
晉封遲婕妤爲充儀的懿旨在當日午後頒了下來，因爲前方戰事正緊，後宮不好爲一個妃嬪大辦典禮，皇后便下令待來日大軍還朝，在爲遲充儀補辦晉封禮，並且將典禮一事交給杭貴妃全權操辦。
九公主知道這個充儀之位是杭貴妃出手爲遲婕妤謀算的，卻不知道杭貴妃此舉出於何種目的，她趁着向杭貴妃請安的機會問了出來，但是杭貴妃卻並不願意對她據實相告。
“你是公主，不必關心後宮嬪妃的事情。”
九公主不甘心道：“別的嬪妃，我自然懶得上心，但遲氏與旁人不同。”
杭貴妃並不看她，只垂下眼睛來喝茶：“你不相信我？”
九公主道：“我自然相信母妃，但是母妃也要讓我安心。”
杭貴妃道：“我難道還不是你安心的理由？有些事情你不必知道起因經過，只知道結果就可以了。”
九公主立刻追問：“那母妃將她晉位充儀，是想要一個什麼結果？”
杭貴妃道：“等結果出來了，你自然會知道。”
九公主不高興地拉着臉：“母妃下定決心要瞞我瞞到底了？”
杭貴妃道：“你既然知道我不願告訴你，何必還要追問不休？”
這世上從來沒有無緣無故地愛恨，皇后肯如此大方地出手幫她，是因爲她爲此付出了巨大代價，在自己身上潑了無數盆髒水。她將自己變成了皇后駕前的死士，爲中宮斬殺一切不利的人和事物，一旦來日事敗，皇后和太子將不會揹負任何罪名，同樣的，如果一朝功成，最大獲利者依然是皇后和太子，而她作爲一個誕育公主的嬪妃，最好的結局就是獲封貴太妃，能在皇宮中安享晚年。
但九公主卻會因此獲得一個全新的，真正安穩的人生，她將是帝國史上最爲皇帝倚重信任、最位高權重的長公主，即便是她日後無心權位，皇帝也只會因此更加愛護信賴她。她將再也不必爲性命擔憂，不必爲一句話的對錯而心驚膽戰。
杭貴妃這麼想着，臉上的表情逐漸柔和，她伸手在九公主手上拍了拍，想說些什麼，卻又覺得並沒有傾訴的必要，猶豫到最後，滿腔心思化作一個溫柔寵溺的微笑，語氣溫柔道：“留在昭陽殿用午膳好不好？我今日無事，可以下廚爲你做點小菜。”
九公主立刻笑眯了眼睛：“好呀，有勞母妃啦。”
杭貴妃笑意更深，將她的手放在掌心捏着，問道：“你下午打算去做什麼？”
九公主道：“去御書房。”
杭貴妃道：“陛下最近總是詔你去御書房，爲什麼？”
九公主回答道：“先前只是在戰報送來的時候傳我前去，後來連尋常的奏摺也要我代爲批閱了，母妃，這明明是好事，不知爲什麼，我總是覺得害怕。”
杭貴妃的笑意慢慢斂去，皺起眉心：“你批閱了奏摺，那太子在做什麼？”
九公主道：“父皇令太子哥哥去了內閣，學習處理政務。”
杭貴妃想了一會，又問：“你每日都代替陛下批閱奏摺？”
九公主搖了搖頭：“只有在他去三清殿修道的時候纔會替他分擔一些，但最近父皇呆在三清殿的時辰越來越長，大部分的奏摺都是我代爲處理的。”
杭貴妃道：“這可不是好差事，倘若出了什麼差錯，你可是首當其衝。”
九公主想了想，又道：“但其實我也做不了什麼決定，都是內閣已經擬好處理意見的，我只要在摺子上寫個‘依議’便是了，事關重大的摺子，都是另挑出來，等父皇親自批閱的。”
杭貴妃的眉心這才鬆了開來，又道：“待平叛大軍還朝，你就卸了這差事吧。”
九公主點點頭：“我也是如此打算的，一個公主代替皇帝批摺子，這像什麼樣子。”
杭貴妃在她頭髮上撫了撫：“廣西那邊，有什麼新消息傳來麼？”
九公主輕輕嘆了口氣，愁上眉頭：“沒有，茂哥哥領兵到廣西后傳了一封戰報來，此後就再無消息了，母妃，我最近總是做噩夢，夢見李劭卿他……”她喘了口氣，才能繼續說下去：“他已經……陣亡了……”
杭貴妃安慰道：“不會的，夢都是反着做的，說不準他這會已經打了勝仗，只是山高路遠，戰報還沒有寄到長安而已。”
如杭貴妃所言，遠在廣西的李劭卿雖然還沒有徹底打下整個廣西，但這也就是個時間問題。茅紹均的叛變讓六成廣西守軍都倒了戈，剩下四成狙死頑抗，按照杭子茂的作戰思路，將士們對這些冥頑不化一條路走到黑的人壓根不手軟，殺光拉倒。
周維嶽現在每次看到雙手殘疾的茅紹均就特別愧疚，給他請大夫買藥材的銀兩都是從自己俸祿里扣的，看那架勢，就差負責供養他後半輩子了。
李劭卿百忙之中抽了個空去探望茅紹均，曾經所向披靡的茅總兵現在雙手纏滿紗布躺在牀上，神態萎靡，看着就特別窮途末路。
李劭卿看着這幅慘痛的景象，嘖嘖了兩聲：“維嶽，你看你把人給弄的，嘖嘖，你說這以後要是好不了，那可咋辦啊。”
茅紹均的表情頓時更加萎靡。
周維嶽在一邊安慰他：“茅總兵放心，維嶽就算傾家蕩產，也一定會尋訪名醫，醫好你的雙臂。”
茅紹均被周維嶽強迫躺牀上將養，有氣無力道：“多謝周大人，大人明鑑，我只是手筋斷了而已，又不是腳筋斷了，不一定非要臥牀休養……”
李劭卿在一邊幸災樂禍：“叫你牆頭草，叫你叛變，遭報應了吧。”
茅紹均含恨道：“爵爺當知身不由己這個詞的意義，當年徐雪松和柏大崢狼狽爲奸，在廣西境內無惡不作，還以非我族類其心必異的罪名殺了不少官員，我若是不假意投誠，壓根沒命在這裡聽爵爺教訓。”
李劭卿撇撇嘴，語氣不善地問道：“你既然是假意投誠，那當時我剛來的時候爲什麼不能有所暗示，讓我也好有個準備？”
茅紹均道：“徐雪松和曹德彰勾結日久，爵爺你也是曹首輔提拔起來的，我當時擔心……”
“擔心我跟他們是一夥的？”
茅紹均點了點頭，趕緊又補充道：“而且我曾經三番四次告訴爵爺，叛軍十分狡詐，很難對付，是爵爺自己沒當回事，還老訓斥屬下無能。”
李劭卿：“……你那是暗示？鬼才看得懂你的暗示啊！我說你這個腦子到底怎麼當上總兵的？你別是也給曹首輔送錢了吧？”
茅紹均已經習慣了李劭卿的嘴上不饒人，當即就雙眼一閉，把頭扭到另一邊去，表示我傷病員不和你計較。
周維嶽又看不下去，一邊用眼神譴責李劭卿，一邊發問道：“杭教授和藺大人呢？”
李劭卿道：“子茂帶着你的浙江兵去打方城了，藺大人正在嚴審徐雪松。”
柏大崢兵敗後，他請來的那幫倭國外援眼明手快地拋棄他和他們的武士首領跑路了，這幫人在別人國家的土地上作戰，現在指揮官都被抓了，按理說應該在全軍覆滅前收拾收拾滾回老家，沒想到這幫人竟然像狗皮膏藥一樣，貼上了就撕不下來，不僅沒有跑回倭國，反而又佔據了方城，準備和大央軍殊死一戰。
周維嶽絲毫不擔心這一場戰爭的結果，又繼續問道：“那我們什麼時候回長安？”
“柏大崢的那本金銀冊還沒有找到，藺大人的意思是等找到後再回長安不遲。”李劭卿道：“不過……也就這三五日了吧。”
周維嶽疑惑道：“那本金銀冊很重要嗎？”
李劭卿笑了笑：“那上面記載了所有收取廣西賄賂的朝中官員。”