鳳淶縣驛館裡的那棵歪脖子樹總顯得有些寂寥, 顧長安這幾日除了在房裡琢磨京城的防守兵力，就是在院裡盯着那棵樹發呆。
決明去探聽京城的消息卻一直沒動靜，白辛不知道從哪兒找的鐵匠打了個當真有□□分像的虎符交到顧長安手上。
白辛給她的時候顯得很猶豫, 最後纔像下了什麼決心似的道：“將軍, 現在遠還沒到這一步, 您……王爺他不願您拿着性命去冒險, 鎮北關一戰, 那塊碎了的護心鏡王爺一直留着，他是當真怕您回不來了。”
顧長安牽一牽嘴角，逆着窗外的日光, 看着白辛道：“我不爲求死，只爲替他掃去身後冷箭, 讓他在往前走的時候, 心無旁騖。”
白辛後來將這話說給決明, 決明聽完禁不住一番感慨，說從前覺得只有那些琴棋書畫樣樣通的小姐才配得上王爺, 現在看來卻不是那樣，一個野心勃勃的男人怎能配一個芊芊弱質的女人，還得將軍這樣的纔算相稱。
白辛不置可否，搭着決明的肩長吁短嘆了一陣。
陌紅樓在劉珩離開鳳淶縣的當日也回到了京城，她用了些藥水讓臉色變得蠟黃, 頭上包了塊粗布頭巾, 打扮成南市賣菜的婦人躲過了城門外巡查的禁軍。
陌紅樓在京城裡如履薄冰地捱了幾日後, 終於在靖遠侯府堵着了來“串親戚”的葉清池。葉清池看見陌紅樓似乎並不驚訝, 還大大咧咧向陌紅樓提出要見着顧長安, 才肯動用葉氏傳遞消息。
這就把一件原本就很麻煩的事情變得更加麻煩，但陌紅樓卻不得不應承下來, 畢竟顧長安那邊已經是刻不容緩。
五日後，當顧長安見到葉清池的時候，心裡的疑問和不安並不比陌紅樓少。
葉清池一點不着急的樣子，還差使劉珩留下的人在院裡擺了茶具，很是雲淡風輕地坐在歪脖樹下面烹茶。
他不着急，她旁邊坐的顧長安卻不能不着急。
葉清池笑看着她，“我有點好奇，你爲了救他，到底能走到哪一步？”
顧長安摩挲着陪她征戰沙場的長刀，道：“我只有手裡這一把殺人的刀和抵不了什麼的性命，走到哪步，就算哪步。”
“你想要京城的消息，我有，你想要能潛進宮城的人，我也有，”葉清池手法嫺熟地將沖泡好的茶湯分杯，然後遞給了顧長安，道，“但這次跟從前不一樣，不但是你在賭身家性命，我也一樣。你要的我都能給你，可你拿什麼來換呢？說到底我是個生意人，不能總在你這裡虧本。”
顧長安微怔，以前她央他做什麼，他雖都要故作姿態的推三阻四一番，卻不會這麼正經地跟她擺明利害，也許就像他說的，這回是真不一樣了。
“你能這麼說，想必也有了答案，你說吧，只要你要，只要我給得起。”顧長安把細膩的小瓷杯放下，偏頭看着他，“都說葉氏的當家出手快準狠，還一直都未領教過。”
葉清池很和煦地笑起來，“事成以後，你辭官，我卸下這葉氏當家的重擔，一同遠走漠北如何？”
顧長安垂眸，眼睛微微地眯起，她的脊樑還是如往常一樣挺拔，只有眼角細小的紋路出賣了她多年攢下的疲乏。
葉清池的話像一汪清澈卻冰涼的細流從顧長安心間纏繞着淌了過去，她原以爲他會說出什麼利劍般鋒利的話語，可他到底還是沒忍心撕開兩人多年來苦苦撐起的那些情誼。
顧長安的面前是深淵，身後是峭壁，她已經無路可退。
“我答應你。”顧長安心裡已是滔天巨浪翻滾不息，可面上還是很平靜地看着葉清池，“只要劉珩能平安得到他想要的，我就辭官跟你去漠北。”
葉清池把玩着手裡的瓷杯，並未言語，許久，才道：“你想去鄴城調兵？”
“鄴城的黃將軍是我父親舊部，對我不會有什麼疑心。”顧長安習慣性地輕叩桌面，道，“我明日就會啓程去鄴城，你要保證我與京城的消息能夠及時傳遞。”
“行，”葉清池看了眼不遠處的決明和白辛，“他們倆跟你同去？”
顧長安搖頭，“他們留在鳳淶，紅樓一人跟我去就行了。”
葉清池拿出他那個總是神神秘秘的摺扇搖了兩下，一臉高深莫測的樣子。他明白顧長安此時已對他有了戒心，或者說，在他來鳳淶之前，她就已經在懷疑什麼。
葉清池站起來，徑自回了驛館，不管他在顧長安眼裡是個什麼樣的人，事已至此，誰都沒有退路了。
顧長安當日就和陌紅樓離開了鳳淶縣，奔向五百里外的鄴城。
夜裡，顧長安和陌紅樓倆人投宿在一家破落的小客棧。那客棧的門被風一吹就吱呀亂響，店裡的夥計也一副懶洋洋的樣子，隨便擦了兩下房裡的桌面，就下樓繼續打瞌睡了。
一燈如豆，陌紅樓看着了無睡意的顧長安，道：“怎麼不讓決明和白辛跟着，多倆人也多點照應。”
“鳳淶那邊是萬不能出差池的，只有靜慧平安，我在鄴城纔沒有後顧之憂。”顧長安撐着額頭，看看陌紅樓，“我倒覺得葉清池有些奇怪，他跟胭脂堂到底是什麼關係？”
陌紅樓嘆了口氣，“這我確實是說不清楚。胭脂堂的堂主誰也沒見過，不知道他師承何處，長得什麼模樣。只知道葉老闆跟他頗有些淵源。當年我離開胭脂堂時，也是他收留我，才讓我擺脫了那些人的追殺。”
顧長安皺了皺眉，“原來如此，那麼咱們倒不妨大膽地猜測一番。”
陌紅樓：“怎麼說？”
“你應該也知道，葉清池有個胞弟叫葉清城，是京城琉璃館的老闆。葉清城一向不以真容示人，見過他的人少之又少，行蹤詭秘得很。”顧長安琢磨了片刻，繼續道，“有位君菀姑娘曾在南境救過我一命，她一直在找金蟾子母蠱的解藥。從當時的情況看，君菀是要救的這個人對葉清池很重要。那時我雖未過問，卻疑心這個人就是葉清城。假設葉清城的確是胭脂堂幕後之主，他中了蠱毒。也許這個毒就是康王捏住的把柄，葉清池對康王既忌憚又恨不得殺之而後快，那麼在他不能親自動手的時候，他會怎麼辦？”
陌紅樓眉心一蹙，“借刀殺人。”
“葉清池一面要對康王虛以委蛇，一面又要賣我好處。他敢光明正大地出現在鳳淶縣，說明康王本就知道他要透給我消息。如此一來，一直跟着咱們的胭脂堂眼線就可以名正言順地被撤走。”
陌紅樓道：“咱們離開鳳淶以後，的確沒再見到他們的蹤跡。”
顧長安薄脣抿出個笑來，“那就八九不離十了。”
陌紅樓看着她那個比繃着臉還難看的笑，心裡憋悶極了，從前的顧長安是多灑脫一個人，現在卻不得不陷在步步爲營的算計裡，提防着曾經推心置腹的朋友。
這一夜，顧長安心裡翻滾的情緒隨着窗外亮起的天色逐漸平復，彷彿是東方的晨曦熨平那些此起彼伏的波瀾。
顧長安和陌紅樓繼續趕赴鄴城，等她們在鄴城安頓下來，就接到葉氏暗樁送來的密信。
一個信封裡裝了兩封信，一封是顧長寧的，一封是從宮城傳出的消息。顧長寧顯然是在焦急狀態下寫的這幾行字，寥寥數筆，卻讓顧長安如同踏進了冰窟窿裡。
康王以劉珩擅自離京進入南征軍，被困升州後阻礙南征爲由，讓他在王府中思過，換言之，是以一個莫須有的罪名將劉珩軟禁。
相對而言，宮城的消息卻耐人尋味。這康王一方面派人將皇帝的寢殿圍了個水泄不通，另一方面又似乎在整個皇城裡掘地三尺地找什麼東西。傳信出來的人在末尾加了一行小字，大意是說太醫已斷言皇帝撐不過十日，而康王找的那東西大約是傳位的詔書。
這行小字顯然不是確切消息，不知是傳信人從什麼旁門左道聽來的，但聯繫到康王這一連串反常的行爲，也幾乎可判斷它的真實性。
擱下兩封信，陌紅樓也是一籌莫展，止不住地嘆氣。
“我得去鄴城軍營冒險一試，但願黃將軍能信我手裡這個玩意。”顧長安苦笑着看看手裡的冒牌貨，“鄴城駐軍本就爲了守衛京畿而設，調動速度和戰鬥力都不在話下，我估計攻下京城應該不是問題……就看老天這回睜不睜眼了。”
陌紅樓一臉的不贊同，“可萬一你們那皇帝就是打算傳位給什麼康王，你這不成造反了？”
“不會，”顧長安斬釘截鐵地否定道，“康王既然找遍皇宮都找不到傳位詔書，那這詔書八成已不在宮城範圍。如果皇帝有心傳位於他，那他大可不必把皇帝圍在個鐵桶裡，還巴巴地去找什麼詔書，做個孝子等皇帝嚥氣就行了。可他不但把胭脂堂殺手安插進禁軍，還軟禁了劉珩，如果不是他喪心病狂地急於曝露自己的野心，那就只能說明皇帝並不屬意他，而且他也心知肚明。”
陌紅樓聽罷，還是覺得隱隱地不安，“你到底有幾分把握？”
“不管有幾分把握，我都得一試，你從前不是說過，人就這一條命，只要死的對，那也是壽終正寢的一種。”顧長安緊了緊袖口，打趣陌紅樓，“你跟着我去軍營，要是我兩個時辰內都沒出來，你就趕緊回鳳淶縣，找葉清池另想辦法。”
“你！”陌紅樓給她氣得一跺腳，可也不能說她什麼，只能聽她的隨她去了鄴城軍營。
鄴城軍營由上到下一絲不苟的規矩比之裕州軍也有過之而無不及，所以顧長安毫無意外地被攔在了軍營外。
就在她等着小兵去傳信的時候，忽然瞥見兩個熟悉的身影，而那倆人也正巧瞧見了她。
“長安？”
“將軍！”
宋明遠和戴天磊倆人都被曬黑了一大圈，見着顧長安，嘴角簡直就要咧到耳朵根去。