邢岫煙心下自有思量，黛玉瞧在眼中卻不好多問。二女行走一陣，邢岫煙便往廚房去，說是新琢磨了一樣吃食，烹製了也請黛玉嚐嚐。
過得半晌，廚房便送來一樣釀皮。拌着芝麻醬與辣油，黛玉吃得胃口大開。因着晚飯還早，黛玉略略嚐了幾口便停了筷子。
略略思量，便尋來茜雪吩咐道：“榮國府例菜好些年不曾改動過，再是珍饈佳餚吃得久了只怕也厭嫌了。這腸粉、釀皮、涼麪吃起來都頗爲爽利，你去吩咐廚房多做幾樣，也往榮國府各處送送。我過門這般久，也該孝敬孝敬外祖母的。”
茜雪應下。
黛玉又吩咐道：“另則寶二哥不日南下，你也一併掃聽掃聽，可還缺了、短了什麼。”眼見茜雪蹙眉，黛玉便道：“只需問了外祖母與鳳姐姐就好。”
茜雪這才應下，笑道：“多謝太太費心，到底是主僕一場，先前我還念着寶二爺待人和善。只是如今時過境遷，跟着老爺久了，難免這心下就有了比較。現下叫我再去與寶二爺說話，我竟不知是抱怨多還是客套多了。”
黛玉情知茜雪是因着楓露茶被趕出了榮國府，錯非被吳海平撞見，只怕也要步那碧痕的後塵。因是便嘆息一聲，念及親戚情分到底沒多說什麼。
廚房新得了方子，依樣做了幾回，果然就熟練了。趕在未時末便將幾樣吃食裝了食盒，而後茜雪領着四個小丫鬟進了大觀園往榮國府各處送去。
說來也巧，剛進了東角門迎面便撞見來送西瓜的平兒。
茜雪與平兒彼此見禮，平兒便笑道：“頭晌薛家大爺送了一車桃子、甜瓜來，剛好下晌莊子上送來半車西瓜，奶奶便吩咐我送一些讓四爺、太太嚐嚐鮮。”
茜雪也笑道：“我們太太也掛念着榮府親戚呢，這不，才得了幾樣吃食，覺着最是消暑，趕忙便打發我來給老太太、二奶奶與姑娘們送了來。”
兩女略略說過幾句話，旋即錯身而過。平兒進得會芳園裡，尋了管事兒的問話，聽聞李惟儉還不曾回府，心下頓時鬆了口氣，又略有些哀怨。本道隨着儉四爺一道兒往遼東清查田莊，不料半道生了變故，如今儉四爺要隨着聖駕北巡了。
女兒家的心思最難猜，前頭鳳姐兒連番催逼，平兒不情不願應下，可這心中總覺不妥。又顧忌人言、婦道，很是輾轉反側了一些時日；如今此事拖延下來，素日裡觀量着好似儉四爺也不知此事，加之儉四爺又是極爲出挑的人物，這平兒心中難免有些生怨。
閨怨積攢起來，又念及李惟儉的好處，不知不覺心中便多了一些惦記。
平兒將西瓜送到庫房，轉頭兒到得東路院正房與黛玉說了會子話，略略閒談，平兒便說起方纔往薛家送了半車西瓜，算做還半車瓜果的人情，送禮的婆子回返來便說了薛家的事故。
因着滴翠亭陷害之事，黛玉心下早就對寶釵存了成見，其後寶釵雖多有轉圜，可黛玉又不是泥捏的，這事兒不過是壓在心中，維繫了表面的親戚罷了，又怎會真個兒揭過？
聞言，黛玉不好表露，只說：“各家關起門來過日子，都各自有難處。我如今才過門月餘光景，四下都是一抹黑，也不知哪個管事兒的妥帖，只能現瞧着現管。”
平兒附和道：“太太說的是，我們奶奶不也如此？前些年夫人掌家，用的多是夫人的陪房，如今清查起來，少的貪了幾千兩，多的貪了上萬兩。我們奶奶如今月份大了，也不好盡數發落了，只得一個個發落……也是難呢。”頓了頓，平兒又笑道：“好歹太太頭上沒個婆婆，總要自在許多。”
黛玉頓時笑了，張口卻道：“也不能這般說，有妥帖長輩指點着，這管起家來總要少走一些彎路。”
平兒說過幾句話，趕忙起身回返。此時茜雪業已將食盒送到了各處，又在怡紅院裡與二奶奶王熙鳳說了黛玉囑咐。
鳳姐兒這會子最是不耐暑氣，偏又不好用冰盆，一旁的小丫鬟搖着蒲扇，鳳姐兒手中團扇也揮舞不停，便是如此面上也沁了汗珠。
鳳姐兒聞言便道：“也不用林妹妹掛心，家中打發的人手都是辦老了差事的，最是妥帖不過。那官船也定了倉位，信箋早早就送去了遞鋪，約莫着過幾日老爺便收到了。”
茜雪便回話道：“那過會子我送些路菜、糕餅來，也是我們太太一番心意。”
鳳姐兒笑着應下，茜雪這才起身告退。
待平兒回返怡紅院，鳳姐兒便感嘆道：“茜雪自不用說，早先跟着老太太時我瞧着就是個周全的。林妹妹才這般年歲，如今瞧着也是個周全的，實屬不易。”
平兒頷首笑道：“奶奶說的是，我瞧着伯府太太如今做得有模有樣的，下頭人也不曾出挑爭寵。”
鳳姐兒哼聲道：“那是儉兄弟迴護有加，這下頭的姬妾、管事兒纔不敢拿喬。外頭人家裡寵妾滅妻、廢嫡立庶的，這根子都出在爺們兒身上。爺們兒心思不正，家裡頭的風氣也就壞了。”
平兒已知賈璉在外頭娶了個外室，心想自賈赦、賈珍、賈璉看來，一個賽一個的混賬，這榮國府可不就壞了風氣？想想寶玉所作所爲，可不就是上行下效？比較起來寶玉雖偶爾發癲，卻是比那幾個還要強一些呢。
鳳姐兒不曾見到平兒臉色，隱隱嗅到食盒裡的香氣，嚥着口水吩咐道：“打開瞧瞧是什麼吃食。”
平兒趕忙鋪展開，內中一樣釀皮，一樣涼麪，一樣腸粉，那澆汁都單獨放在小碗裡，聞着就可人。
王熙鳳頓時食慾大開，笑道：“這會子上了能吃的勁兒，聞着就受不了，快拌開了嚐嚐，我是一刻也等不得了。少放些辣子！”
平兒先將澆汁倒進腸粉裡，鳳姐兒挑了一筷子，頓時吃得心滿意足。其後又嚐了嚐涼麪與釀皮，只覺胃口大開。尤爲怪異的是，她早先不能吃辣，如今卻極爲想着這一口，吃着吃着自己還加了一勺辣子。
鳳姐兒自己個兒納罕不已，道：“古怪，以前不愛這一口的。”
平兒便道：“說不得是小主子想吃這一口呢。”
鳳姐兒一琢磨也是，探手輕輕撫了下肚皮，嗔道：“你也是個挑嘴的，往後只怕不好糊弄。”
秋爽齋。
探春方纔忙過，汗漬漬回返內中，方纔擦洗過，轉頭兒惜春便尋了過來。如今大觀園中人口愈少，兩姊妹便相處的愈發親近。
兩個食盒鋪展開了，丫鬟伺候着調製了，探春、惜春相對而坐嚐了嚐，頓覺爽口不已。
惜春便笑道：“要我說咱們家的例菜也該變一變了，十幾年下來一成不變，再是山珍海味也吃膩了。”
探春便道：“這事兒須得問過鳳姐姐，你卻與我說不着。”
惜春點點頭，又道：“下晌好似邢姐姐又過去了，說不得這便是邢姐姐的手藝。”
探春念及邢岫煙的不已，蹙眉道：“她也是不容易，聽聞昨兒大太太又來催逼了一番。說不得她來日就要出閣了，只盼着能嫁個好去處。”
說罷探春沉默起來，她年歲只比黛玉小不到一歲，算算也沒幾年便要出閣了。偏此時探春極爲茫然，家中名聲壞了，聲勢大不如前，還不知能嫁個什麼人家呢。
惜春卻是個想得開的，只道：“我卻不想那麼多，只待姐姐一嫁人，我便求了老太太，自己個兒做姑子去。”
“又胡唚！這些話可不好亂說。”
探春嗔怪一陣，惜春卻不以爲然。前日她親眼瞧着璉二哥進了尤氏的小院兒，可把小姑娘噁心的不行。盜嫂、白晝宣淫，果然外頭說的沒錯，寧國府除了門口的兩個石獅子，上上下下就沒有乾淨的。
惜春雖潔身自好，卻耐不住出身便是把柄。小姑娘思量着與其來日議親時被人瞧不起，莫不如出家做姑子來得省心呢。
稻香村。
大丫鬟玻璃伺候着李紈與賈蘭，母子兩個吃着送來的吃食，賈蘭吃得津津有味，李紈待其吃過便道：“到了老師家中要守禮，老師吩咐了課業，也要盡力完成。”
賈蘭笑道：“母親放心，老師最是親和。”
何止是親和？嚴家二公子簡直就是沒溜兒！昨兒方纔拜師，今兒頭晌便領着賈蘭去什剎海打水漂。瘋玩了一日，臨了才佈置了課業，讓賈蘭說清楚打水漂的道理。
賈蘭一籌莫展，正琢磨着去尋李惟儉請教呢。
榮慶堂。
賈母到底上了年歲，這會子不耐寒，反倒耐熱。次間裡擺了冰盆，有丫鬟在一旁輕輕搖動芭蕉扇，便有習習涼風吹來。
因是賈母只略略嚐了幾口便停下，笑着與鴛鴦道：“總算沒白疼玉兒一場，如今也知道孝順了。”
鴛鴦便笑道：“老太太這話可就偏了，伯府太太何時不孝順了？往常也是沒這個機會罷了，如今可不就時時想着老太太了？”
賈母哈哈笑道：“罷罷罷，我說不過你，算我的錯兒。”頓了頓，又道：“這吃食吃着爽利，只怕不利腸胃。你去後頭囑咐蘭哥兒，可不好貪嘴。”
待鴛鴦應下，賈母又吩咐道：“箱籠裡還有些去年得的宮花？我這般年歲也戴不上，你選幾樣也給玉兒送去戴。”
鴛鴦便笑道：“老太太疼外孫女兒，伯府太太又孝順老太太，說出來真真兒讓人稱道呢。”
奉承一句，鴛鴦這纔下去辦差。
賈母瞧着食盒裡的吃食，心下愈發熨帖。她生養一場，早些年得了女兒的濟，如今又得了外孫女的濟，偏兒孫卻只知惹她生氣。
此時有丫鬟進來道：“老太太，寶二爺吵着要來與老太太辭行呢。”
賈母頓時冷了臉，蹙眉道：“也不用特意辭行，你告訴寶玉，去了老爺處好生讀書，往後可沒人護着他，再惹禍小心遭了板子。”
丫鬟複述一遍記下，緊忙轉頭去傳話。賈母眉頭不曾舒展，想起寶玉種種，只道先前的寵愛餵了狗。
趙姨娘院兒。
趙姨娘瞧着面前的例菜頓時沒了胃口，挑着眉頭罵道：“她是什麼意思？我好歹也是長輩，怎麼下頭的姑娘都有，連平兒都有一份，單單就少了我的？好啊，這是攀上高枝兒，瞧不起親戚了！”
小鵲、小吉祥兒訥訥不言。心下不禁腹誹，不過是個姨娘，哪裡就是長輩了？再說人家伯府太太，從前寄居賈家時也不曾與趙姨娘有過過往，過門後又何須往來？
趙姨娘越想越氣，趕脆撂下筷子，起身往外便走。
小鵲唬了一跳，忙追出來問道：“姨娘要去哪兒？”
“我去尋三丫頭說道說道！”
小鵲險些翻白眼，趕忙道：“這事兒又不是三姑娘的錯兒，您與三姑娘也說不着啊？不然姨娘去伯府與伯府太太說道說道？”
趙姨娘頓時泄了氣，她素來欺軟怕硬，哪裡敢真個兒與黛玉去說道？那李惟儉是個笑面黑心的，回頭兒一個刁狀告過來，自己個兒準沒好兒！
趙姨娘停在門前往正房瞧了眼，便見門口兩個粗壯婆子看守着。內中王夫人坐在蒲團上，正緩緩敲着木魚。
趙姨娘冷哼一聲，忽而挑着嗓門兒道：“這林姑娘也是的，我一個姨娘，不送就不送了，太太可是林姑娘的親舅母，這送孝敬怎麼能忘了太太？嘖嘖，真個兒不應該啊。”
看守的婆子對視一眼，其中一人便道：“姨娘說的，回頭兒我們須得告訴二奶奶。”
趙姨娘頓時爲之一噎，摔摔噠噠趕忙鑽進了自家小院兒。
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這日到得申時末，李惟儉乘車回返伯府。
入得內中，便見幾樣可心吃食，頓時笑道：“這幾樣最是爽口，如今吃了正好。”
紫鵑伺候着李惟儉淨手，又去內中更了衣，待轉頭兒出來，黛玉頓時扶額不已。
只見李惟儉上身是砍袖短褂子，下身是不過膝的半截褲子，腳上還趿拉着麻布做的涼鞋。
黛玉便蹙眉道：“四哥怎地……實在太有失體統。”
李惟儉樂道：“外頭跟火爐一般，我還要什麼體統？”
今年入夏早，且熱得離譜，李惟儉這幾日都琢磨用蒸汽機帶動壓縮機，搞個空調出來了。
奈何此事只能想想，工業化初步，各處都是短板，想要造出空調只怕還要過上幾十年。
大馬金刀落座，紫鵑與雪雁兩個丫鬟都瞧得紅了臉兒。如今李惟儉十七八年歲，周身半點贅餘也無，身量高高的，面容俊逸，加之待人和善又知情知趣的，莫說是她們這些丫鬟，只怕外頭的姑娘家都要心心念念着呢。
也就是自家姑娘與四爺早早定了情，不然爲着婚事只怕還有一番龍爭虎鬥呢。
李惟儉吃過一塊冰鎮的西瓜，用帕子抹了嘴道：“回頭兒給妹妹瞧瞧前宋的避暑畫兒，內中人物非但是男子，便是女子穿着也極爲清涼。到了外頭自然要體統，可關起門來自然是怎麼自在怎麼來。”
黛玉嗔着剜了其一眼，隨即又釋然道：“也罷，那我明兒就換了羅衣？”
“換換換，早換了早涼快。”
二人有滋有味的吃了釀皮，飯後上了李惟儉特意叮囑的大麥茶，小兩口飲着說起話來。
黛玉先是說過往榮國府送了吃食，李惟儉便道：“本就是應有之義……旁人且不說，老太太、二嫂子、三姑娘、四姑娘這幾個可是待妹妹極好的，可不就要回敬着？”
頓了頓，又奇道：“寶玉處沒送？”
黛玉頓時沒好氣兒道：“翻牆進咱們家我還沒尋他算賬呢，打發人過問一嘴就是了，哪裡還要上趕着送物件兒？倒是將家中的路菜、糕點隨意送了些，算是全了親戚情分。”
李惟儉只覺黛玉小小的人兒極爲可愛，禁不住探手點了黛玉眉心，笑道：“妹妹這氣性可不小。”
黛玉哼聲道：“小時候胡鬧一些也就罷了，如今都大了，再這般胡鬧可就不妥了。左右外頭都說我是個小性兒的，若是旁的也就罷了，偏這般損毀咱們家名聲的事兒，我可不就沒那般大度了？”
李惟儉面上樂呵呵，心下得意不已。
黛玉轉而又說起薛家的八卦來，李惟儉聽得瞠目不已，說道：“那夏金桂才過門多少時日，這就將碧蓮擠兌走了？”
黛玉便笑道：“虧得四哥推拒了，若夏金桂真個兒入了門，家裡說不得真要雞飛狗跳了。”
李惟儉不屑道：“她？那些下作手段，也是拿捏了薛蟠纔好施展。我又不是個糊塗的，哪裡瞧不出這等小伎倆？到時候說不得徑直打發出府，任其自生自滅去。”
這話黛玉信了，便咯咯咯笑了一通，繼而又說起要做食盒營生的事兒來。李惟儉心下並不看好，那食盒與各處衙門早早又勾結，哪裡是新來的能插進去的？不過嬌妻有這般心思極爲難得，李惟儉自是鼎力支持。
黛玉便道：“我便琢磨着拉了邢姑娘合夥，這本錢、店面我來出，菜譜邢姑娘出，素日裡再讓管事兒的與邢姑娘一道兒管着。”
“妹妹思量的周全，那就辦吧。”
黛玉卻不依，輕輕推搡了李惟儉一下，道：“雖是小本營生，可四哥總要幫着提點纔是，我可不想虧了本。”
李惟儉琢磨了下，笑道：“這有何難？妹妹只管放手施爲，旁的地方也就罷了，營造司、會稽司兩處保準每日定五十個食盒。”
黛玉眨了眨眼，道：“那豈非官商勾結？”
李惟儉笑道：“價格公道，滋味又好，誰敢說是官商勾結？”
黛玉總覺得有些不太對，卻又不是那等執拗的，想着總是一份託底，便依了李惟儉的好意。
二人又說起明日事宜，計較了好半晌方纔停歇。
待轉過天來，這日李惟儉休沐。
臨到辰時，嚴奉楨便領了幾名士子登門造訪。餘者也就罷了，要麼年歲不對，要麼早有家室，唯獨徐行與陶君譚二人年歲相當，又不曾定親。
李惟儉便在中路院正房招待一行人等，略略寒暄，便說起蒸汽機應用事宜。過得須臾，寡嬸劉氏便打發丫鬟送來茶點，趁機觀量那二人一眼。其後寶琴又引着李紋、李綺姊妹倆隔着屏風偷偷瞄了二人一眼。
隨即兩個堂妹羞紅了臉兒悄然退下，到得後頭劉氏的院兒中，黛玉正陪着劉氏說話。見姊妹倆紅着臉兒回來，黛玉便問：“兩位妹妹可還中意？”
李紋羞道：“全憑母親與哥哥做主就是。”
李綺比姐姐大方，也笑道：“我都好，就是姐姐瞧中了徐行。”
李紋大羞，上來便要撕李綺的嘴，李綺擺着團扇遮擋，自己個兒笑着四下閃避。
劉氏叱了一嘴，兩女這才消停下來，繼而笑着與黛玉道：“只怕要勞煩伱與儉哥兒了。”
黛玉笑着搖頭道：“嬸子這話就外道了，四哥早前就同我說過，小時候沒少得嬸子照應呢。如今幫兩個妹妹張羅婚事，一則是應有之義，二則兩個妹妹得了好姻緣，說不得來日還會幫襯了四哥呢。”
劉氏扯了黛玉的手兒熨帖道：“往後定然相互幫襯，若紋兒、綺兒做不得主，我便讓她們兩個歸家去！”
“嬸子說笑了，不至於。”
臨近午時，黛玉又打發丫鬟送去吃食。李惟儉與幾個士子用過飯，又探討了半晌，直到未時方纔打發馬車將幾人送走。
嚴奉楨留下來陪其飲茶，李惟儉請了黛玉來，讓其與嚴奉楨見過，隨即聽了黛玉所言，轉頭便與嚴奉楨道：“景文兄，此事只怕要託付你了。”
嚴奉楨樂道：“也是新鮮，我倒是成了保媒拉縴的了。”頓了頓，又道：“復生可聽說了，那通州幾處廠商都鬧着要關停廠子一併遷去樂亭呢。”
李惟儉正色道：“地方上盤剝過甚，三天兩頭有衙役登門來討要好處，這等環境讓廠商如何經營？我看搬走也好，來年通州稅賦少了一大截，看上下人等如何與朝廷交代。”
嚴奉楨樂呵道：“聽說這幫人還出銀子買通了御史，要彈劾通州上下官佐，嘖，等着瞧吧，這幾日有樂子了。”