政治術語中左和右的概念起源於法國大革命時期，在1791年的制憲會議上辯論時，擁護激進革命的雅各賓派恰好坐在議會的左邊，而主張溫和的保守派（立憲派）恰好坐在主持人右邊，從此，左與右原本兩個方位名詞，有了政治學上的意義，人們習慣上將革命的一派稱爲左派，反對革命的一派稱右派。
一般說來，在衆多價值訴求中，左派更加註重平等，強調建設福利國家，更多的通過國家干預手段幫助弱者，右派比較強調自由，反對過高福利，比較支持競爭，反對國家干預，強調建立弱政府，反對對於強者的過多限制。
但左派和右派的區別只基於對平等與自由的偏重上，左派更偏重平等一點，右派更偏重自由一點，對基本限度的平等與自由權利，均持有同樣的共識。
可以這樣說，資本主義從原始的羊吃人發展到今天的全面福利，乃至北歐福利資本主義的出現，左派追求平等、保護弱者的思想觀念在其中發揮了重要作用，成爲人類思想寶庫中的重要財富，不平等的現象將永遠存在於人類社會，所以左派的價值觀將具有永恆意義。
而極左，則把左派的思路推向極端，突破自由的底限，爲獲得無差別的公正，而取消絕大部分的自由，爲取消絕大部分的自由，必須建立一個無比強大的國家機器，將人民的一切活動處於國家的控制之下。
從法國大革命雅各賓派專政、巴黎公社都爲這一思潮提供了不同的營養，而社會不公、貧富對立的普遍存在，又爲極左思潮的發展、傳播提供了現實土壤和羣衆基礎。
從極左思潮發展到極左恐怖組織，從理論走向現實，並在全世界範圍內大量出現，應該說是有歷史背景和時代特徵的。
二戰後，爲數衆多的專制國家的誕生，越來越多的殖民地國家的獨立，特別是巴以衝突，都是極左恐怖組織產生的歷史背景，而導致這一惡之花盛開的直接原因，則是法國的五月風暴，這次風暴的餘波飄洋過海，衝擊着其它資本主義國家，並使這些國家產生了一批無政府主義的恐怖組織，像日本的赤軍、西德的紅軍派、意大利的紅色旅、秘魯的光輝道路等。
這就引出一個問題，就是同樣受到這些因素的影響，爲什麼有的國家會出現極左恐怖組織，而有的國家不會呢？這就是野心家的作用了。
當一個社會存在嚴重兩極分化，分配日益不公，社會對立日益嚴重，底層民衆不滿情緒越來越高漲條件下，往往就會有一些野心家站出來，他們以底層民衆利益代表自居，打着維護社會正義、公平，保護民衆利益的旗號，煽動階級對立，階級仇恨，公開鼓吹用暴力手段，推翻現有秩序，以建立一個人人平等、自由，生活美滿幸福，沒有剝削和壓迫，沒有階級和國家，沒有政黨和軍隊的烏托邦來吸引、拉攏、鼓動那些對現實不滿的人們。
他們以掌握了宇宙間絕對真理自居，以發現宇宙的終結起源和普遍規律自命，爲其信徒提供精神寄託和心智上的巨大滿足，在進行反覆洗腦之後，最終把這一套價值體系牢固地嵌入自己的追隨者腦海之中，一個準宗教性質的暴力組織便建立起來。
這些極左恐怖組織，有兩個顯著特點。
其一是毫無人性，毫無憐憫心，缺少對生命的最起碼尊重，爲了達到他們自詡的目的，可以毫不手軟地殺人，不僅殺敵人，也殺自己人，還要殺和己和敵都毫無關聯的普通人，爲了正義的目標，就可以不計後果，不擇手段。
其二是以維護國家、民族、大多數人利益的名義，肆無忌憚地剝奪少數人的合法權益，包括生命，而一個集體，如果不能把保護大多數人利益具體落實到每個個體的頭上，那麼所說的維護大多數的利益就成了虛幻的、飄渺的，發展到了最後，受到保護的只能是少數人的利益，少數當權者的利益，真正多數人的利益會受到損害乃至剝奪。
最終，設想中的人間天堂就會變成地獄，世界很多地方發生的悲劇就是明證。
因此，呼喚人道主義，呼喚對生命的尊重，呼喚切實保護每個個體的切身利益，是防止社會癌變的良方。
