走進正房，沈溪看了看大堂中央供桌上列祖列宗的牌位，幾步來到老太太的房間前。沈溪探着小腦袋，見祖母正坐在洞開的窗戶下，眯着眼縫補着什麼，當下不敢大聲驚擾，只是輕輕敲擊了一下木門，怯生生道：“祖母。”
老太太見有人來，有些艱難地轉過身，見是沈溪，樂呵呵招呼：“小孫兒，怎麼有空來祖母這兒？不會是又被你娘揍了，來祖母這裡避難吧？”
被提到之前的糗事，沈溪有些靦腆地笑了笑，搖頭道：“沒有，自那之後我都不敢不聽話了，我是特意來給祖母請安的。”
老太太聞言更加高興，將手中的衣物和針線放好，起身樂呵呵地走到門前，蹲下身子想要將沈溪抱起來，卻感覺有些力不從心，當下拍了拍沈溪的屁股蛋子，滿是皺紋的臉上有些許感慨：“小東西，沉了好多啊。”
沈溪連忙踮起腳試圖去扶老太太的手，不過由於個子太矮，只能彆扭地舉起。
老太太咧嘴笑得很開心，把他的小手抓住放下，然後摸着他的小腦袋瓜走到椅子邊，坐下後滿是感慨地說：“祖母老囉，就連小孫兒也抱不起了，唉……”
看着祖母老態龍鍾的樣子，沈溪違心地說：“祖母，你一點兒都不顯老，我看你身體硬朗着呢。”
其實老太太今年才五十出頭，卻已經白髮蒼蒼，滿面皺紋，與後世的人相比，確實顯得老上很多。
“小孫兒還會說好聽的話了呢，嗚，長大了……孫兒都長大了，祖母能不老麼？”
沈溪不想在年紀這方面多說，便笑着說：“祖母，孫兒覺得您一點都不老，祖母一定會長命百歲。”
老太太呵呵笑了起來，十分開心，誰不願意聽好話？更何況是孫子講的好話。
“祖母，孫兒想聽你講以前的故事。”
“呵呵，小孫兒怎麼想聽以前的事情了？莫不是轉性了？我記得以前你最不喜歡聽祖母嘮叨了。”
沈溪有些不好意思地低下頭，隨即仰起腦袋看向老太太，咧嘴露出一排雪白的小牙齒：“祖母，以前是我不懂事，祖母要是有精神，便與孫兒講講吧。”
老太太笑吟吟地點了點頭，隨後低頭嘆息一聲，渾濁的眼睛有些嚮往，悠然道：“小娃娃，以前祖母剛嫁進沈家那時，沈家家大業大，在本縣，就連縣太爺見到咱們沈家人也要對咱們作揖致禮……雖然時過境遷，但沈家的輝煌依然歷歷在目。”
“可惜啊，當年你大爺爺整日遊手好閒不做正事，吃喝嫖賭……你年紀還小，這些不需要知道，總之後來你爺爺兄弟四人，鬧了矛盾，便分家了。唉，沈家的家產，你二爺爺到你爺爺兄弟三人，加起來只繼承了不到一成，說得好聽點兒叫做分家，說的不好聽，那就是給你大爺爺趕出家門了。”
“你們這些小輩就是做夢也想不到，當年咱們沈家產業之大，可惜啊，最終都被你大爺爺給敗光了。”
沈溪聞言，有些好奇的歪着腦袋，咬着小手指問：“祖母，以前咱們家是不是每一天都可以吃肉，不用吃野菜……”
老太太看着沈溪童真可愛的樣子，慈祥地笑了：“莫說是吃肉，但凡天上飛的，海里遊的，地底下不出來的，山珍海味，應有盡有……”
沈溪被老太太說得有些饞了，嚥了口口水，問：“祖母，咱家以前有那麼多錢？”
老太太哈哈一笑，摸着沈溪的小腦袋瓜：“豈止是有錢，縣城最熱鬧的街道臨街的門面，有三四成都是咱沈家的，可這些對於當時的沈家來說也算不得什麼，你說咱家富不富？”
“祖母，那些房子是哪裡得來的？”沈溪很好奇。
“你太爺爺曾是朝廷正五品的命官，雖最終未做成四品知府，可你想想，那可是五品大員，掌管一府鹽、糧以及清理軍籍、撫綏民夷，咱們縣的官吏如何不忌咱家？所以，咱們要買房買地，自然都是大行方便……其實這不算什麼，只要當官，你就能把一兩銀子變成一百兩，如此周而復始，錢財這等身外之物，自然水到渠成財源滾滾來，你還小，不太懂這些，等你長大些自然就明白了。”
“那時候咱們沈家可大氣了，私廩咱們就有七處，豐年收糧，災年也不擡高糧價，賑濟鄉民，還擺上粥鋪。歷任縣令時常到咱家來，說是敘家常，但其實也是想讓咱家能多幫襯些，爲他們仕途鋪路，朝中可有不少從咱們縣出去的大員。”
“可惜，你大爺爺不爭氣，將這些人全得罪了，現在斷了來往，唉……現如今且不說縣城，就咱這一脈，除了幾十畝田土，也就這大宅子了，你爹爹更是到其他家去做工……你瞧瞧，都落魄成什麼模樣了？”
沈溪知道這個世界講究長幼有序，嫡長子繼承家業是順理成章的，所以沒有什麼疑惑，反而覺得這事正常得很。
“沈家偌大的家業，在你大爺爺手裡是真正破敗了，如今，雖然咱沈家依然有些產業，可比起以往，算得上是日薄西山，四房加起來讀書的只有寥寥幾人，無一人中舉，這纔有如今的境況。”
“你大爺爺家的大堂伯爲人敦厚，這十幾年爲了振興沈家，算得上是殫精竭慮，只可惜他爲人太老實，以至於沈家至今沒有大的起色，不過這也怪不了你大堂伯，他有長者之風，沈家在他手裡比起在你大爺爺手裡時，好了不止一倍……”
看到老太太沉緬往事的樣子，沈溪心中也有些唏噓，當下眼珠子轉了轉，笑着說：“祖母，待孫兒長大後，一定幫大哥重振家業。”
老太太聞言一時間沒有反應過來，怔了半晌之後，纔開懷無比地大笑道：“好孩子，好孩子，你有志氣，祖母心中就寬慰了。”
沈溪的話確實令老太太對他有些刮目相看，最令老太太吃驚的莫過於沈溪並沒有直接說要自己重振家業，而是幫家中長子重振家業，這其中意味，正中老太太下懷。
沈家桃花村這一脈，既然祖父不想分家，祖母自然繼承夫志，想將沈家捏成一團。小兒子，大孫子，老太太的命根子，可惜李氏的小兒子，也就是沈溪的父親沈明鈞爲人古板正直，未得老太太喜歡，長子和長孫就成了李氏的命根。
隨即她可能又想起了大爺爺，笑着說：“小孫兒，等你們長大了，若是你大哥不爭氣走了歪門邪道，你不必客氣，就將他關到閣樓中，讓他好好反省，有人問起，就說是祖母吩咐的。當年，要不是你的幾位爺爺太過寵着你大爺爺，他也不至於墮落到那等荒誕地步。”
又陪老太太聊了半個時辰，沈溪見她連打幾個呵欠顯得睏倦不堪，便起身告辭。
李氏透過門簾，目送沈溪的背影消失不見，隨後轉頭望向堂屋中的供桌，嘟囔道：“長幼有序，但都是孫兒，只要爲了沈家好，有什麼不妥呢？”
“沈家已經三代未出像樣點兒的人才了，再這麼下去，恐怕長房那邊也維持不了幾年了。老東西，當年你要是爭點氣，我何至於此啊？”
桌上供的是先祖的牌位，也是李氏一輩子的桎梏。
……
沈溪走出老太太的正房之後，徑自回到自家住的西南角院，見周氏正在院中打掃，便笑着上前：“老孃，不好啦……”
周氏見他回來，當下擡起頭狠狠瞪了他一眼，語氣兇狠道：“到哪兒去鬧騰了？一回來就瞎嚷嚷。”
沈溪嘿嘿一笑，上前拉了拉周氏的袖子，道：“娘，大伯被關進閣樓，我的書讀不成了。”
周氏聞言，先是一愣，隨後一把丟掉手中的掃帚，臉色未變，聲音卻快了起來：“你怎麼知道的？”
沈溪撅着嘴道：“我親眼見到的。”
周氏低頭皺眉許久，最後嘆息一聲，又撿起掃帚，道：“沒好命的憨娃，沒書讀了，你還這麼高興？別告訴我你不想讀書，老孃非揍死你不可。”
“娘，我還有一個好消息告訴你哦。”
周氏白了他一眼，惡狠狠地蹲下身子，捏着沈溪的臉蛋，威脅道：“小兔崽子，這纔多大？就敢釣老孃胃口，給老孃說清楚！”
沈溪咿咿呀呀地連喊了幾聲疼，周氏罷手，沈溪這才捂着臉道：“娘，祖母說要從咱們四房中選一個娃娃，送到縣城的私塾去讀書。”
周氏聞言大爲驚喜，自顧自地歡喜了半天，才問道：“娃兒，你說的是真的？”
沈溪點頭道：“嗯，我剛剛還去見過祖母。祖母說了好多事給我聽，還誇我有志氣。”
周氏重重地點了點頭，道：“那可是縣裡的私塾，娃，娘這一輩子，結婚前買嫁妝去過一趟縣城，後來去王家見你爹爹又去過一回，總共才兩回……你可一定要爭氣，你去縣裡讀書，以後老孃就可以經常藉着去看你的名義，到縣城去……看你……了……”
沈明均老爹做工的王家就在縣城，沈溪聞言，毫不留情地戳破：“娘，你是想去城裡見我爹吧？”
周氏又一瞪眼，道：“你個憨娃，管得倒是挺寬的，是不是皮癢了？”
看到周氏兇巴巴的樣子，沈溪連退兩步，笑着說：“哪兒能啊？娘，你放心，以後我讀好了書，做官之後，別說縣城了，咱一家都搬到省城去。”
周氏見沈溪得意的樣子，嗤笑一聲：“連讀書都還是沒影的事情，你倒真敢想啊……娘這輩子沒其他念頭，你要是真有這出息，就帶你老爹和老孃去省城見識一下，看看省城是個什麼樣，我就燒香拜佛了。”
沈溪語氣堅定地說：“娘，你放心，我一定爭氣。”
“兔崽子……我得去找你祖母，討好一二……”
看着周氏臉上極其生澀的諂媚笑容，沈溪搖了搖頭，拉住她，道：“娘，你還是別去了，老太太見不得你這樣。”
周氏聞言停下腳步，有些狐疑地看向沈溪，問道：“你個瓜娃兒，何時變得這麼聰明瞭？”
沈溪聞言一驚，臉上卻一臉茫然：“我一直都這麼聰明啊……娘，我跟你說個秘密，我可是天上的文曲星下凡。”
話還沒說完，周氏就拎着沈溪的耳朵，氣呼呼道：“小兔崽子想唬老孃？文曲星從古至今下凡，那都是狀元公，你這傢伙小小年紀不學好，居然敢胡說八道，看老孃如何收拾你。”
沈溪痛得連忙墊起腳，歪着腦袋，雙手握住正被周氏捏着的小耳朵，大喊道：“娘，別擰了……疼啊……”
“還敢不敢胡說八道了？”
“娘，我真的是文曲星下凡……啊，好疼。”
“臭小子，你要是文曲星下凡，我就是文曲星他娘！吹牛也不打草稿，有本事你去考個舉人給老孃看看，就知道胡說八道。”
沈溪口中連連呼疼，見周氏沒有鬆手的意思，這才舉雙手投降：“娘，我錯了，我再也不敢胡說八道了，你快放開啊……耳朵擰歪了，就做不成狀元郎了，狀元郎哪個不是英俊瀟灑，你別把我打醜了……把我打醜了，到時候你兒子殿試的時候皇帝見小子我面相如此醜陋，哪裡肯點我爲狀元……”
周氏聞言氣哼哼地鬆開手，對着沈溪罵道：“你個憨貨，皇帝也是你能非議的，你不想活了？”
沈溪一愣，然後縮了縮腦袋，討好道：“娘，剛剛我一時說錯話了，以後再也不敢了。”
“知道就好，不然看老孃不撕爛你的嘴。”
看着周氏從未有過的認真表情，沈溪也覺得自己方纔太放肆，當下不敢多做停留，屁顛屁顛地跑到房間裡去了。
周氏長長地吸了口氣，將掃帚放好，走出院門，朝着沈溪大伯母所住的東廂房走了過去。