短暫的黑暗之後，魂魄的腦海中開始出現一幕一幕的場景：白無常躡手躡腳進入裂心地獄，仔細觀察一番之後，滿意點頭，然後離開，自己一層一層往上飄，過程很緩慢，似乎是有意爲之，漸漸看見頂上火紅的岩漿，飄過岩漿後，奈何橋清晰可見，和來時的情形一模一樣，魂魄發覺自己已經過了奈何橋，從橋中間的道路穿過那片白光，剎那間，魂魄便什麼都看不見了。??<a href=" target="_blank">
“周世平，老夫已經將你帶過奈何橋，以後就看你的造化了，臨別之際，老夫送你幾句話，你好生琢磨：你本性善良，爲顏面所迫，選擇棄世，須知人活一世，草木一秋，生存是第一位的，天上地下，爲了生存，道不盡的骨肉相殘、手足相棄，你既然要活下去，就不要計較太多的信仰、道理，清規戒律只會束縛你的心靈、手腳；你會有屬於自己的一片天空，牢記天下間凡事有因有果，失敗和傷害不可怕，心如死灰纔是末路；善惡只在一念之間，人間總有道義，自私和博愛、善良與兇殘都是人之本性，能夠把握，便是人上人。老夫將抹去你在陰司的所有記憶，以後，你就自己好好把握吧。”
話語剛落，魂魄便失去意識，什麼也不知道了。
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上谷郡位於浙東省西北，大周朝在這裡設立了州府，上谷郡下轄7縣，是大周少有的富裕之地。
上谷郡城東約10裡處，一座龐大的莊園屹立在這裡，從莊園的外觀看，可以肯定是富貴的官宦之家，大周朝對治下百姓的住處進行了嚴格的限制，尋常百姓住戶佔地不準超過10畝，哪怕是富賈鉅商也不行，唯獨朝廷中的大臣官員不受這一限制。??<a href=" target="_blank">
這裡便是周家莊。
周家莊在上谷郡大名鼎鼎，全仗着出了3個了不起的人物：周元坤、周元瑜、周元凱。周家大老爺周元坤，早年追隨先帝舉兵，創建大周朝，戰功赫赫，官至兵部尚書，敕封靖遠侯，二老爺周元瑜、三老爺周元凱先後追隨大老爺，也建立不少功勳，分別被朝廷任命爲吏部郎中、戶部郎中。周家3位老爺在朝廷爲官，家族自然興旺，沒過多久，上谷郡外的祖宅便開始大規模翻修，前前後後近10餘年，終於有了今日的規模。
似乎是沾了3人的喜氣，周家莊多年來人丁興旺，周元坤正妻柳氏，朝廷敕封二品誥命夫人，一口氣生了三個兒子：周宗平、周述平、周歸平，兩個女兒：周嫣燕、周雨馨，至於周元坤7個小妾所生的子女就更多了。周元瑜正妻劉氏，身體不是太好，只生了一個兒子：周延平，周元瑜的4個小妾生育有1子3女。周元凱正妻齊氏，一直沒有生育，倒是4個小妾，生育了4子3女。
周家是大家族，其中的規矩自然很多，柳夫人在莊園裡有着至高無上的地位，平日裡大老爺不在家，她的話就是莊園裡的聖旨，就是偶爾回來的二老爺和三老爺也無法反駁，至於劉夫人、齊夫人，都很有自知，不去挑戰柳夫人的權威，不過莊園裡其餘人也不敢隨意得罪兩人。??<a href=" target="_blank">
府裡子女之間的差別就更不用說了，周宗平、周述平、周歸平、周嫣燕、周雨馨是高高在上，周延平屬於第二個等次，餘下的子女又分爲3等，大老爺的庶出子女爲一等，二老爺的庶出子女爲二等，三老爺的庶出子女爲三等。
周家莊的管理可以用兩句話概括：等級森嚴，各安天命。
彷彿應驗了那句“三窮三富不到老”的諺語，在紅火了10餘年後，周家開始走下坡路了，首先是大老爺周元坤，長年征戰，身體一日不如一日，5年前，突發疾病，辭世而去，周元坤的逝去，對於周家的打擊是致命的，周家不是什麼豪門大戶，完全依靠大老爺的地位崛起，大老爺的去世，使周家失去了依靠。時隔不久，二老爺周元瑜在吏部與同僚發生衝突，朝廷中與周元坤有過節的大臣乘機彈劾，致使周元瑜遭到皇上的訓斥，令其閉門思過，這樣的小事，如果大老爺在世，根本不會發生，周元瑜氣不過，感覺今後無顏面對同僚、家人，哀嘆世態炎涼，一杯毒酒自盡而去。
周家遭遇雙重打擊，雪上加霜，漸漸有些敗落了。不過瘦死的駱駝比馬大，三老爺周元凱還是在戶部任職。因爲周元坤、周元瑜的相繼離世，使朝廷中的大臣感覺周家今後不會再有大的威脅，遂暫時放過了周家和周元凱。??<a href=" target="_blank">周元凱爲人世故、圓滑，深諳處世哲學，幾年來謹小慎微、戰戰兢兢，穩穩坐在戶部郎中的官位上。
周元坤擔任兵部尚書時，深切體會“富不過三代”的道理，爲家族制定了嚴格的學習制度，凡周家子孫，無論是嫡出庶出，一律要讀書，參加朝廷科考，使周家後繼有人。周元瑜在吏部任職多年，熟悉管場上的規律，堅決支持大哥的決定。可惜周元坤病逝的時間太不巧了，周宗平那時剛好19歲，已經通過了縣試、府試，準備參加3年一次的鄉試，父親的病逝使周宗平失去了鄉試的機會，在家爲父親守靈3年。一年後，周元瑜去世，周家子孫不得不再次延長守靈時間，直到一年前，周家子孫才能夠參加縣試、府試、鄉試。
周宗平正妻徐如煙之父徐義鬆，曾經是浙東巡撫，1年前致仕，如今在家中養老。這樣，周家除了三老爺周元凱還在戶部任職，在朝廷中沒有任何依靠了。
柳夫人是朝廷敕封的二品誥命夫人，威嚴依舊，省、府、州、縣的官員還是不願輕易得罪這位誥命夫人。
周世平是周元凱的庶出兒子，在周家府裡，屬於地位最低的，雖然名義上是少爺，實際地位和府中奴僕差不多，柳夫人身邊的丫鬟都比周世平的處境好。
按照家訓，周世平每日裡要參加府中的勞動，以掙取每月5錢銀子的生活費，這也是大老爺定下來的，防止周家子孫貪於享樂。不過在執行過程中，區別便出來了，周家的嫡出子女是不需要幹這些粗活重活的，後來，大老爺的所有子女也不需要幹活了，只有二老爺、三老爺的庶出子女還在幹活，二老爺去世後，柳夫人發話，二老爺的所有子女也不需要幹活了，於是就只剩下三老爺的庶出子女還在府裡幹活。
周家只有周元凱還在京城爲官，柳夫人也曾經徵求周元凱的意見，準備取消周元凱庶出子女的勞役，提高他們的生活費，但是周元凱不同意，爲此周元凱還抽空專門回府，召集自己的所有子女，告誡他們要認真讀書，參加勞動，嚴守家訓，服從安排。
柳夫人雖然對周元凱的做法有些不理解，但還是遵從了周元凱的意見，周家子女的月生活費區別也很大，周宗平已經成家，每月20兩銀子，周述平、周歸平每月8兩銀子，周嫣燕、周雨馨每月7兩銀子，周延平每月5兩銀子，周元坤的庶出子女，已經成家的，每月5兩銀子，沒有成家的，每月2兩銀子；周元瑜的庶出子女，每月1兩銀子；周元凱的庶出子女，每月5錢銀子。
周家子女一共30人，每月生活費支出大約100兩銀子，一年需要1200兩銀子。可不要小看這1200兩銀子，普通百姓家庭，一年勞作，收入不過5兩銀子。
周家三位老爺屢立戰功，皇上的賞賜多不勝數，加上柳夫人嚴謹持家，所以周家暫時不需要考慮銀錢，但是，再大的家業，只出不進，也不能長期維持，如今大老爺、二老爺相繼離世，三老爺獨木難支，柳夫人只能眼看着周家積攢的黃金白銀源源不斷花出去。土地上的收入是有限的，周家莊上上下下300來人，5000餘畝土地是養不活的。
柳夫人心情不好，誰料到，平靜的周家近來居然出大事情了：三老爺的庶出兒子周世平，調戲女兒周雨馨的貼身丫鬟玉環，被周雨馨發現。
柳夫人很熟悉周世平，周世平讀書不錯，不過性格倔強、高傲，柳夫人不大喜愛周世平的性格，但是柳夫人知道周元凱很看重周世平，曾經多次央求自己多多照顧周世平，周世平今年15歲，相貌英俊，知書達理，平日裡見到自己很是恭敬，柳夫人不相信周世平會調戲女兒身邊的丫鬟，但是女兒和玉環信誓旦旦，一口咬定周世平是衣冠禽獸，柳夫人很是爲難，後來，周述平、周歸平也幫着雨馨說話，柳夫人慎重考慮之後，還是決定執行家法，讓周世平領20大板。
執行家法時，柳夫人總覺得事情有些蹊蹺，自己的女兒自己清楚，周雨馨歷來恃強，心地和脾氣都不好，她身邊的丫鬟和她一樣的德行，在周家很不受歡迎，平日幾乎無人願與她們接觸，周世平怎麼會無緣無故去招惹呢。柳夫人不放心，趕到懲戒堂時，方纔發覺大事不好，周雨馨守候在那裡，喝令奴僕死命打板子，柳夫人趕忙呵止，可是地上的周世平眼看着只有出氣、沒有進氣了，柳夫人大怒，感覺自己受了愚弄，當場掌嘴周雨馨，命令亂棍打死丫鬟玉環，找尋郎中爲周世平治療。