東城鹽橋街東首，一座普普通通的宅院坐落在這裡。光看着宅院，不過是兩進兩開的宅子，在杭州而言，並不算大戶人家的宅邸。但這裡卻是杭州城排的上號的富翁之一錢忠澤的家。錢忠澤是很吝嗇的，他可不會置辦什麼豪華的大宅子，養一堆僕人丫鬟，搞一些什麼假山花樹迴廊這樣的景緻。在他看來，這些毫無必要。直到如今，他的家裡還是自己的妻子和兩名側室親自下廚做飯，洗衣疊被。家中只有兩個僕人，一個是趕車餵馬的，一個是自己住在家裡的寶貝女兒錢杏兒的丫鬟。倘若不是女兒這幾年住在家裡，他家的僕役可以精簡到只剩一個人。
他這麼吝嗇其實是有原因的。當初，他只是個小小的生意人，生活拮据的很。但他硬是靠着省吃儉用省下的一千兩銀子做出了他人生中的一次巨大的選擇。那便是買下了一座偏僻的小碼頭，踏足了船行運輸業。
幾十年之後，事實證明了他選擇的明智，他趕上了杭州城船行碼頭業的大發展和大洗牌時期，一躍成爲杭州城擁有碼頭和船行的大商戶。成爲了杭州城中排的上號的大富翁之一。
錢忠澤吃過苦，所以他知道金錢來之不易。他不願將自己辛苦打拼來的錢財用在平日的消耗上，他覺得，金錢要用在可以生錢的地方，要用在刀刃上，而非是吃吃喝喝這些方面。所以，雖然家中妻妾女兒多次抗議，他還是不爲所動，絕不浪費一兩銀子在無謂之處。
但讓人覺得矛盾的是，錢忠澤卻又是個很愛面子的人。特別是自己過去的一窮二白的經歷，錢忠澤是從不愛提及的。他不想讓人提起過去的窮困和不堪，他希望人們更在意的是現在的自己。他喜歡別人尊敬的目光，這讓他覺得自己的人生是成功的。
當初船行大洗牌的時候，他甚至願意犧牲了一些自己的利益，和林家這個杭州名氣高隆的望族結親，將自己的女兒錢杏兒嫁給了林家三房的林全爲妻。錢忠澤不僅圖的是和林家的強強聯手獲得生意上的更大成功，更是想要和林家結親，以擺脫自己錢家淡薄的過去。這就好比是借林家的聲望來擡高自己的地位，林家是書香門第豪門望族，自己和林家的姻親關係是他除了當年買下碼頭的投機之外最爲得意的一筆交易。
然而，讓他無比憤怒的是，這筆交易居然成了他的恥辱。三年前那個傍晚，當女兒錢杏兒哭哭啼啼的攜帶着一份休書回到家中，告訴他自己被林家家主林伯庸勒令林全休了，從此成了被林家拋棄的一個棄婦之後。錢忠澤氣的差點一口老血噴出。林家過河拆橋，翅膀硬了便撕毀了婚約，將自己的女兒當垃圾一般的扔了出來，是可忍孰不可忍？他纔不管自己的女兒在林家做了些什麼，林家這麼做便是打自己的臉，讓自己從此擡不起頭來。
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那天傍晚，錢忠澤發下了毒誓，要跟林家勢不兩立。
可是，雖然發了毒誓，但錢忠澤能做的便是撤銷兩家的合作，藉此打擊林家的船行生意。然而，他悲哀的發現，林家船行早已獨霸整個行業，自己的撤出並不能對他們的生意產生影響。林家已經完成了對於船行碼頭業的基本壟斷，早已不需要自己的助力了。他想聯絡同行對付林家，然而沒有人願意響應。他明白，自己或許只能嚥下這口氣了。
林家後來發生了不少變故。特別是林柯死後，林家陷入了一段混亂時期。林伯庸居然被從家主的位置上趕了下來，這讓錢忠澤一度以爲有機可乘。然而那位林家三房庶子林覺的作爲卻成功的挽救了林家。再後來便是得知了林家二老爺林伯年被下獄的消息，林家被罰沒鉅款，似乎搖搖欲墜了。那段時間是錢忠澤最高興的日子，他已經做好了和其他人瓜分林家產業的準備。可是，事情再一次的讓他失望了。林家沒有倒下，還是那個三房的庶子，當了林家的家主，還穩定住了林家的局面。
更讓人生氣的是，林家和樑王府結了親家，林家那個三房庶子居然中了狀元。這一切都預示着，自己是鬥不過林家了。錢忠澤終於悲哀的發現，自己或許只能將休女之辱嚥下肚子裡去了。更讓錢忠澤覺得恐慌的是，他發現自從和林家交惡之後，自己的碼頭船行生意一落千丈，不復之前的景氣。如果再這麼下去，怕是要坐吃山空了。
錢忠澤豈能讓局面惡化下去，他絞盡腦汁左思右想，甚至想去和林家重修舊好，重新談一談生意上的合作的事情。但是，他終究沒有開得了這樣的口。有幾次在街上見到林伯庸時，看着林伯庸那眼神之中的蔑視，錢忠澤恨得牙根癢癢。他知道，從一開始，林伯庸就沒有瞧的起過自己。當年的姻親合作不過是林家需要自己罷了。自己這種人永遠不會被林家看的起，去求合作，不過是自取其辱罷了。
錢忠澤能有今日，是偶然，但也不得不承認他是有眼光之人。當初的投機能得到今日的家業，也跟他腦子活泛機靈有關係。在船行碼頭生意難以爲繼之時，錢忠澤想到了轉行。雖然這麼做有很大的風險，但錢忠澤從林家身上學到了一個道理，那便是不管投入哪一行，都要不顧一切的做大，做到可以壟斷整個行業，可以左右整個行業，做到龍頭老大的地位。那麼，事情便好辦的多了。
此時此刻，機會來臨。去年入冬時節，錢忠澤無意中得到了一個消息，萬花樓和羣芳閣兩座青樓要轉讓了，樑王府不知何故不願再經營下去了。得知這個消息，錢忠澤敏銳的感覺到這或許是一個自己夢寐以求的機會。
杭州花界，萬花樓和羣芳閣無疑是個中翹楚。大周各地的人來到杭州，倘要找樂子的去處，必是萬花樓和羣芳閣無疑。錢忠澤也去逛過，他發現這兩處樓子簡直是銷金窟一般。他只是隨便點了個姿色不錯的女子，吃了幾壺花酒果品，便花掉了上百兩銀子。更別說傳言中的要見花魁需要花上千兩銀子的纏頭了。風月場所是聚寶盆，萬花樓和羣芳閣裡更是有搖錢樹。樑王府居然要轉讓，這簡直不可思議。
錢忠澤是想到便要去做的人，在別人還停留在議論和猜測的時候，錢忠澤已經行動了。他找到了萬花樓和羣芳閣的管事東家李有源，他知道，從李有源嘴裡，必是能得到第一手的最爲真實的實情的。
李有源沒有讓錢忠澤失望，他證實了王府要轉讓萬花樓和羣芳閣的消息。同時，他也正爲此事而煩惱。因爲一旦萬花樓和羣芳閣轉讓他人，他這個杭州花界的實權人物便要捲鋪蓋走人了。錢忠澤抓住了李有源的心理，他許下承諾，倘若李有源能幫自己拿下這兩座青樓，自己就讓李有源繼續擔任兩家青樓的管事東家的角色，讓他繼續成爲花界中不可或缺的人物。
這顯然擊中了李有源的軟肋，之後當消息放出之後，有數家富戶希望接手萬花樓和羣芳閣。但是有了李有源從中斡旋，並透露內幕的消息，錢忠澤步步佔先，完全迎合了樑王府的需求。別人還在談分期償付錢款的時候，錢忠澤已經將碼頭船行全部抵押變賣，拿出全部積蓄湊足了現銀。別人還在爲細則斤斤計較的時候，錢忠澤已經迎合了郭冰的心思，大包大攬全部接盤，讓樑王府徹底脫身出來，不去計較那些雞毛蒜皮的人員的價值之類的事情。
錢忠澤唯一要求的一點便是，兩位花魁不能離開，必須隨着樓子轉讓。這也是李有源建議的，他知道這兩位花魁對於兩座青樓的意義。
當錢忠澤接受了萬花樓和羣芳閣之後，杭州城中的很多人都不敢相信他居然瞬間轉型，從船行碼頭業成爲了花界龍頭。這份魄力和膽量着實讓人驚訝不已。錢忠澤再一次一鳴驚人，完成了他人生中的第三次重要的決定。
最初的興奮之後，錢忠澤卻很快便發現了許許多多令他不理解和不開心的東西。譬如，錢忠澤以爲，以萬花樓和羣芳閣的名氣，以及樓子裡每晚的客流和消費標準，這兩座樓子應該會是日進斗金纔是。但實際情形並非如此。收進來的銀子雖然不少，但支出去的銀子同樣多的嚇人。
姑娘們要分成，雜役護院媽媽鬼奴廚下各色人等都要給工錢。這些好理解。但更有許多讓他難以理解的支出。比如樓子裡養着的幾十名八九歲十來歲的孩童，白白的養着她們。還要給她們吃好的穿好的，請來先生教詩文學畫畫，學歌藝，學舞姬，學樂器等等等等。錢忠澤覺得，青樓不就是那種讓男子來逍遙快活的地方麼？裡邊的女子只需要一種本事，便是牀上的功夫便足夠了，怎麼會有這麼多的花樣，這麼多不需要的東西。花費大量的金錢和精力去教那些沒有用的東西，這簡直是浪費錢財。
李有源給他做了解釋，但錢忠澤根本不搭理，他只堅持自己的想法。青樓就要像是青樓的樣子。客人進來最終是爲了銷魂一夜的快活，其他的都不必要。女子打扮的好看些，說話騷.浪一些，牀上功夫好一些，這便足夠了。唱歌跳舞寫詩詞畫畫兒這些東西根本沒用。
李有源終於意識到，新東家是個暴發戶大草包，跟他談風雅是根本說不明白的。在這種情形下，李有源自然無法抗衡錢忠澤的意志。於是乎樓子裡開始大幅裁剪那些錢忠澤認爲不需要的人員，削減那些錢忠澤認爲不必要支出，弄的是人人一頭的霧水。