青州治下的東萊郡包含後世的煙臺、威海等市，與遼東隔海相鄰，該處百姓每逢戰亂或是苛官暴政，便會選擇海路出海避難，而他們的逃難方向，主要集中在遼東和樂浪兩地，當年太史慈得罪了高官，便也是選擇從海上離開家鄉。
由於這幾年的黃巾之亂爆發、復起，各地世家豪強爲了佔據更多田地，自己培養賊寇，把整個青州大地弄得烽煙四起，雞犬不寧，那些不願依附豪強成爲他人奴僕，也不願被黃巾裹挾成爲賊寇的百姓們徹底沒了活路，只得再次結伴離開青州，搭乘船隻去往別處，以求謀得一條生路。
按道理說，遼東和樂浪兩地對這些外來人口是來者不拒，持有歡迎態度的，但最近一段時日，樂浪諸縣的官員卻忽然發現，前來逃難的青州百姓仍然絡繹不絕，但其中人口比例卻發生了巨大的變化。
青壯年少了，老弱病殘多了。
“下官覺得有些蹊蹺，便找來逃難百姓仔細詢問，這才知道，最近半年以來，青州盜匪驟然變多，專門劫掠青壯男女，沒了勞力、又擔心自己被害，那些老弱百姓便帶着孩童逃難而來。”柳毅嘆息着說道。
劉備皺眉問道：“這是怎麼回事？”
“下官原本也不得其解，於是在前來幽州的時候特意拜訪了沓縣縣令劉政，希望他能前去東萊看一看，結果這一看，就看出些端倪。”柳毅繼續說道。
劉政？
劉備腦海中先是有些疑惑，然後就想起來了，這個劉政與右北平太守劉政同名，但他出身於北海郡，早年就在沓縣擔任縣令，幾年時間下來，把當地治理得相當不錯，成爲了連接韓州和幽州本土的重要樞紐。
北海和東萊均屬青州，劉政對東萊也頗有了解，請他前去打探，實在是在合適不過了。
根據柳毅的說法，劉政與他化裝成海商，在東萊黃縣（也就是後世的蓬萊）靠港，親眼見到了許多等待渡船的逃難百姓，從他們口中瞭解了不少情況，更重要的是，他們還發現了很多形跡可疑，隨身攜帶武器的人。
那些可疑之人白天窺探人羣，夜晚便展開劫掠，不但搶錢搶物，還把夾雜在逃難隊伍中的少數年輕人裹挾而去，到了天亮時分，沿海一帶就只剩下了身無分文的老弱和嚎啕大哭的孩童，甚至有不少百姓在黑暗中慌不擇路，跌入海中淹死，在海面上載浮載沉，令人心中憤懣欲狂。
“明火執仗，肆無忌憚，這些賊寇背後一定有人在暗中操控。”劉備聽到這裡，對事情已經瞭解得差不多了，“你們是怎麼看的？”
“應該是本地豪強和臨淄一帶的商人所爲。”柳毅垂首說道。
臨淄是早年齊國的都城，是這片大陸上最負盛名也最繁華的城市之一，早在三百多年前，其人口就曾經達到過百萬之巨，是青州地區當之無愧的核心。
之所以能夠匯聚起如此衆多的人口，主要是由於當地極度發達的紡織業，在臨淄城中，官吏、商戶、世家、豪強及其家眷奴僕盤根錯節，形成一張無所不包的巨網，盤踞在這個城市的上空。巨網之下，則是數量巨大的工匠和織戶，據說在臨淄城中家家戶戶都有織機，機杼之聲響徹全城，從早到晚不曾停歇。
在這種相對單一的職業分佈之下，臨淄及其周邊地區的農田大多被用於種植桑樹，莊稼產量不足，百姓生活的物資大多由外界輸送而來，一旦遭遇災荒或是戰亂，很容易爆發大面積饑荒。
這也就是黃巾軍主力被平定之後，青州黃巾卻死灰復燃，並迅速膨脹到遠超以往的原因之一。
百姓都跑去了海外逃難，或是跟隨黃巾軍轉戰四方，臨淄周邊的紡織業和豪強莊園的農業生產都受到了影響，爲了保證自己的利益，青州的世家豪強們自然會採取相應的手段。
搶壯丁，就是其中之一。
“假扮盜匪劫掠百姓，再由豪強出面，從‘盜匪’手中贖買，錢財從左手遞到右手，百姓卻變成了他們的奴僕。”柳毅沉聲說道：“劉縣令認爲這種可能性極大。”
“這種事情不是三兩家就能做到的，如果你們推測屬實，那就說明整個青州上層都有參與。”劉備緩緩閉上眼睛，向後靠在了椅背上。
青州被這樣相互勾結，肆意妄爲，還能夠控制數十萬人口的利益集團把持，如果自己真的擊敗臧洪，佔據整個青州，之後的第一件事，就是將這個階層連根拔起。
到那時候，一場腥風血雨將是難以避免的。
“柳太守，你先回去，我過幾天會南下，這些事到時候再說。”片刻之後，劉備下定主意，睜開眼對柳毅說道。
兩天後，接替趙雲和白馬義從，負責幽州北部防禦事務的太史慈匆匆趕回薊城。
“真是一羣衣冠禽獸，通通該死！”聽了劉備的轉述和推測，太史慈重重一拳砸在案桌上，怒不可遏地罵道。
“現在還不能確定，需要你這個東萊本地人回去一趟，把當地情況徹底摸清。”劉備看着這個怒意勃發，雙眼似乎要噴出火來的老兄弟，對他下達了一條新命令。
太史慈重重點頭，“沒問題，我這就去把軍中事務交給xx，最遲明天動身。”
劉備搖搖頭，“不急，等兩天，我們一起南下。”
“你去哪？”太史慈皺起眉頭問道。
“青州不是那麼容易就攻打下來的，幽州本土已經抽不出更多兵力了，需要從外部尋找盟友。”劉備微笑道：“我要去徐州一趟，見幾個朋友。”
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“又要走了？”夜裡，張寧一邊爲劉備收拾換洗衣物，一邊語氣低沉地問道。
作爲一名妻子，她最希望的就是能與夫君朝夕相處，但這幾年下來，夫妻二人越發聚少離多，她嘴上不說，心裡卻總是充滿了思念與不捨。
似乎感覺到了妻子的悶悶不樂，劉備來到張寧身後，輕輕摟住她纖細的腰身說道：“這都是沒辦法，再忍忍吧，等到天下太平，我就能每天陪着你了。”