八百騎兵，兩千四百匹戰馬，從賬面上看似乎是一股很能拿得出手的突擊力量，但是這八百人放在茫茫大漠中如同滄海一粟，沒有後援，沒有補給，帶隊的是個十七歲的沒上過陣的少年，這場戰鬥的勝算實在是太小了。
部隊前行十餘里，隊伍中就開始竊竊私語了，老兵們都是在疆場上混了幾十年的老油條了，豈能分不出任務的性質，輕裝急進，每人三匹戰馬，怎麼看都是千里奔襲的節奏，可是如此重大任務應該派遣精兵纔是，這算什麼配置，沒有經驗和威信的小將軍，幾百個四五十歲的老卒，這不是奔襲，是送死吧。
漸漸地，雜音越來越大，整支隊伍都陷入了悲觀和懷疑的情緒中去，邊疆戍卒的生還率極低，這些老兵經歷了無數次生與死的考驗，個個都是屍山血海裡出來的，好不容易退居二線，充當大營留守，現在又被大將軍的外甥假傳將令帶出去送死，他們豈能輕易就範。
霍去病毫無察覺，在他印象中，士兵就是毫無自主意識的一羣木偶，聽令而行，軍令如山，動輒斬首，沒有人膽敢違抗和懷疑上司的命令，所以當手下幾個軍侯提出質疑的時候，他勃然大怒，手按住了劍柄。
“練兵而已，諸位都是百戰老將，連練兵都怕成這樣？”旁邊響起一個熟悉的聲音，是老師在說話，劉彥直一身皮甲，頭頂鐵盔，眼睛在盔沿的陰影下，他是作爲霍去病的貼身衛兵出現的，旁人也不懷疑。
“對，練兵。”霍去病道。
聽了這話方纔放心，各自散了，隊伍繼續前行。
“應該讓我斬了他們！”霍去病恨恨道，畢竟是十七歲的少年，對於如何管理部下的理解非常簡單粗暴。
“殺了這幾個軍侯，誰給你帶兵？”劉彥直輕輕說道，“爲將者，恩威並施，最主要是給部下希望。”
霍去病似懂非懂，這一次小挫折讓他不大開心，揮鞭抽在馬屁股上，縱馬疾馳，騎術這東西不在於天賦，完全是熟能生巧，匈奴人自幼長在馬背上，五六歲就能用小型弓箭射兔子了，但漢家兒郎哪有這個條件，騎兵們都是入伍之後才接觸到戰馬，騎術能比得過匈奴人才怪，而霍去病的生活環境非常優越，男孩子從小就跟着舅舅學騎馬，馬上功夫倒也不差，士兵們見主將弓馬嫺熟，不是想象中手無縛雞之力的貴公子，此行又只是拉練而已，一顆心放回肚子裡了。
一夜過去了，霍去病的新鮮勁也過去了，長時間騎在馬背上的後遺症出來了，他嬌弱的屁股被馬鞍子磨出了血泡，大腿兩側也紅腫了，而且行軍途中極其艱苦，風沙大不說，吃的也差勁，僅僅是管飽而已。
戍卒們的生活很苦，即便駐紮在營地裡也不過是吃些粟米稀飯，麪餅鹹菜而已，偶爾有些瓜果副食，只有出征之前和大勝之後纔有酒肉犒賞，平日裡極少攝入動物蛋白，行軍打仗的時候連熱飯都吃不上，只有乾硬耐儲存的死麪餅子和鹹菜。
軍用鹹菜製作複雜，拿一尺粗布，用一升老陳醋浸泡，曝幹，剪成一寸寸長的尺度，進食的時候就將醋布片放在嘴裡幹嚼，以此增加食慾，或者用三升豆豉搗成膏狀，加五升鹽捻成餅子，曬乾，一頓飯吃棗核那麼大一塊就夠了。
這樣粗陋的食物，錦衣玉食長大的霍去病實在難以下嚥，他推說不餓，一口乾糧也不吃，可是肚子裡咕咕的聲音出賣了他。
親兵遞上水囊，霍去病喝了一口就吐了：“這是什麼水？”
“池塘水。”親兵答道，從大營裡帶出來的井水已經喝光，現在水囊裡裝的是從綠洲池塘裡打來的水，這池塘平日裡是野馬野驢野駱駝們喝水的場所，水質渾濁，還飄着駱駝糞，能好喝纔怪。
“這種水人怎麼能喝，洗臉都不配！” 霍去病質問道，此言一出，周圍無數目光投射過來，士兵們一個個嘴脣乾裂，面色漆黑，骯髒的手上拿着麪餅子，小心翼翼的喝着珍貴的水，這個小水塘無力供應八百騎兵，兩千多匹馬的飲用，能喝上一口水已經很難得了。
“賞給他們吧。”霍去病有氣無力道，他終於知道打仗的艱辛了，這還只是行軍，沒遇到匈奴人的兵鋒呢。
但他寧願渴死，也不想喝帶着駱駝糞味道的水。
一個大葫蘆遞到了面前，霍去病擡眼看去，是老師溫和的眼神。
“說過了，不喝。”霍去病道。
葫蘆拔開了塞子，一股香甜的味道撲鼻而來，是米酒。
“哪來的米酒？”霍去病大喜，接過葫蘆咣咣咣喝了一大口，意猶未盡，又喝了幾口，這纔想起老師。
“老師，請。”霍去病將葫蘆雙手獻給劉彥直。
“與士卒同甘共苦，可得軍心。”劉彥直說道。
霍去病一點就透，讓親兵拿葫蘆賞給那些老兵們一人一口，果然收穫一片歡騰，雖然酒很少，能沾光的人也就那麼十幾個，但一個願意和部下分享美酒的將軍總是受歡迎的。
劉彥直又從袍袖子裡拿出一隻金燦燦的烤羊腿來，霍去病饞涎欲滴，接過羊腿大快朵頤，總算是填飽了肚子。
八百騎兵飽餐戰飯後繼續北進，士兵們滿腹狐疑，在往前走可就是匈奴人的地界了，萬一遇上匈奴斥候，再引來敵人大軍，這八百條命就得留下這兒。
幾匹戰馬湊近了霍去病，軍侯們苦口婆心的規勸：“校尉大人，再往前就沒有路了，深入沙漠，找不到水源，渴都渴死了。”
霍去病信手用馬鞭一指：“五十里外有伏泉。”
軍侯們面面相覷，這也太隨意了吧，大漠中的泉眼綠洲非常稀少，而且地表的參照物很少，只有最富經驗的嚮導才能準確的找到路途中的水源地，但那也僅限於已經探索出來的道路，可是霍去病走的這條路完全是一條沒有放牧者痕跡的新路，試想一下，連牧羊人都不敢深入的區域，怎麼可能有水源。
可是校尉大人信誓旦旦，說找不到水源就收兵回營，軍侯們無奈，硬着頭皮說服士兵們，隊伍向前又走了五十里，人困馬乏之際，果然遠遠看到了一處綠洲。
綠洲很小，只有十幾棵樹，一叢綠草和方圓不過三十步的池塘，好在這池塘連着地下暗河，怎麼喝都不幹涸，八百士兵喝飽了水，牲口也飲飽了，連水囊也裝的滿滿的，夜晚來臨，再次出發之前，大家在馬背上把晚飯解決了。
劉彥直變戲法一般又拿出一壺米酒，一隻烤羊腿，霍去病終於意識到老師確實有仙術，不但能準確的找到水源，還能憑空變出酒肉來。
“師父，能不能多變出一些來，讓全軍將士都吃上肉，喝上酒。”霍去病期望滿滿，得到的答案卻是否定的。
“爲師法力有限，只能管你一個人的吃喝。”劉彥直道。
酒肉並不是他變出來的，而是從千里遙遠之外的河東郡城市裡買來的，數量少還行，讓他帶八百隻羊腿就難了，至於尋找水源就更簡單了，只要飛到高空中眺望，方圓百里之內的綠洲盡收眼底，絕無迷路的可能。
這回霍去病學聰明瞭，把酒肉和衆將士分享了，又來問老師，下一步該怎麼辦。
“是時候告訴大夥了。”劉彥直道，“你的威信已經建立，現在說正是最佳時機。”
於是霍去病召集中下級軍官，向他們宣佈此行的真正目的，千里奔襲匈奴王庭，大夥兒都露出“我早知道”的表情，事已至此，想反對也不行了，隊伍已經深入大漠，只能一條路走到黑了。
“謹遵校尉大人將令。”軍官們齊聲道。
“明天起加快步伐，馬歇人不歇，直搗單于王庭！不從軍令者，斬！” 霍去病拔出佩劍，插在沙土裡。
八百騎兵休整了三個時辰，再次踏上征途，前面不再是戈壁荒漠，而是一望無際的流沙，流沙如水，隨風而變，戈壁上好歹還有星星點點的綠色，流沙區域就是滿眼的黃色，起風的時候遮天蔽日，方向不明，完全就是死亡之地。
但只有走這條路才能避開匈奴人的兵鋒，這是匈奴腹地，遊牧民族在家門口作戰，熟悉環境，將一切漢軍會經過的路線全都摸清了，幾十萬大軍分頭防禦，瞅準機會還會反咬一口，誰能想到，一支奇兵正通過沙漠地帶，如同一把鋒利的匕首，從最匪夷所思的角度伸到了匈奴人柔軟的下腹部。
撕開“練兵”的僞裝之後，一切都進入臨戰狀態，八百騎兵吃喝拉撒都在馬上，誰跟不上隊伍就拋下誰，丟在沙漠中的結局可想而知，事實上確實有些士兵體能跟不上大隊，被丟在沙漠中自生自滅。
三百里沙漠，吞噬了二百多名士兵和五百匹戰馬的生命，剩下的都是經歷了生死考驗，從意志到軀體都是鐵打的硬漢。
六百騎士從沙漠中出來後，形象上完全找不到大漢朝騎兵的影子了，他們看起來就像是在大漠裡生活多年的牧民，鬍子拉碴，通體惡臭，袍子骯髒不堪，唯一能辨別出身份的只有精鐵打造的環首刀。
唯有霍去病沒受任何委屈，即便在沙漠中他照樣每天喝米酒吃羊腿，偶爾還有瓜果梨桃，別人連喝水都省着，他卻有足夠的清水洗臉，還有乾淨的替換衣服，劉彥直此刻完全是一個寵溺兒子的父親，一絲一毫不願兒子受委屈，還要處心積慮的給他樹立威信，建功立業。
這個目標越來越近了，再走五十里，就是單于王庭。
單于王庭並不是一個固定的地點，遊牧民族逐水草而居，王庭也是流動的，漢軍很難找到王庭的所在，現在漢軍主力都在數百里外，王庭內部一片祥和，只有兩千多老弱婦孺等待着他們的兒子和丈夫凱旋歸來。
但他們等來的卻是漢軍的屠刀。