這夜，煦之在案前批註連日來的公文，苓嵐已回去，承列在一側守着。
燈影微顫，煦之的心也隨之有些搖擺。
苓嵐爲奴之期僅剩八個月。他答應過苓嵐也答應過柏年，期滿後讓她回木族。除了婚嫁之事，他還有別的正當理由留她嗎？
有時他幾乎要放棄自己的原則，收她做個侍妾，強行把她留下來。假若生個一兒半女，還有可能被冊封爲妃。可是這樣，真的是他想要的嗎？她想要嗎？
八個月，時日無多。
他既想留她在身邊伺候，能相處多一刻便是一刻，但又擔心點滴的美好在分離之後會成爲折磨。但若每日看到她卻不能親近，這本身又成了另一種折磨。
無論如何都是折磨。以往的掙扎，至今仍未有定論。
唯一欣慰的是，他在苓嵐心裡還有份量，而且將會越來越重。如今話語雖不比以前聊得多，有時能從對方的一笑一顰領悟彼此所思所想，算是默契吧？既然如此，他不想留遺憾。
金蓮花薰爐吐着嫋嫋淡香，他收起心神，把思緒迴歸於政事。
夜深人靜之時，趁承列在書房一側收拾書卷不留意，煦之從身後的木雕小櫃裡取出一張淡香素箋，以挺勁的筆力如行雲流水般寫下了連日來在心頭縈繞的幾句古句，擱筆片刻，劍眉輕揚，悄悄地藏進了案邊的漆匣之中。
素箋上濃墨初幹：
出其東門，有女如雲。
雖則如雲，匪我思存。
縞衣綦巾，聊樂我員。
................................
接連幾日，煦之忙於政務，未有閒情逛花園。
年初蠻族入侵後，煦之把原本屬於王叔手下的兩千名兩儀城的士兵，交由翼枋將軍統領，轉移到邊陲重鎮用於加強防衛，當時因爲戰後方定，且兩儀城即將由木族接管，王叔也不好說什麼。
隨後因乞巧節的遇刺，煦之認定銳城軍隊也有人手不足之患，從各處調動了一千人供泊顏調配，偏生這裡頭就有半數是王叔的舊部，當時王叔的臉色就沒那麼好看了。
這回煦之以年底祭禮爲由，抽調了王叔軍隊的兩千人，分佈在銳城到兩儀城途中的幾個城鎮，這一次，王叔的目光越發嚴峻，他手底下的人，只剩前兩年的一半。
事實上，煦之繼任以來，王叔雖對他有所管制，但只要不牽扯利益，王叔念着先王的恩德還是全力輔佐煦之，任勞任怨。
此番失勢，王叔記掛着遠在土族的女兒鉉琪，心裡不是滋味：當年怎麼就看走了眼把她嫁給蘅連呢？若是嫁的是昊均，他日貴爲土族王后，恐怕他們一家的地位會好不少。
煦之這兩年開始不斷地集中自己的兵力，也在不斷分散王叔的兵力，削減他的兵權。煦之與王叔本人並無嫌隙，與錳非亦無齟齬，他只是痛恨剛繼位時處處要受制於人的境況，才一步又一步把拳頭攥緊。
煦之雖生於深宮之中，卻並非成於婦人之手，他也曾是個書生意氣的少年，在十六歲後逐漸變得柔亦不如，剛亦不吐，不欺矜寡，不畏強禦，爲王之後才漸露鋒芒。
他有時也會想，大概當年選他爲繼承人時，衆議紛紜，興許誰都沒有預料到，數年後的他會變得如此強硬吧？
冬月將至，花園事務逐漸減少，苓嵐絕大多數時間留在殿內處理事務。
這日一大早，鎔昔爲煦之奉上數疊新制的冬衣，苓嵐見內衣、中衣、大袖長袍、寬領狐皮外衣等樣式一應俱全，隨她一同入寢殿安置新衣。
煦之已穿戴整齊，見她們進來行禮，揮手示意免禮，正準備出門，忽看到苓嵐打開牀榻邊的一隻不常用的箱籠，神情頗有疑惑，他心道：被發現了……
苓嵐從箱籠裡翻出一隻草編的蚱蜢，看上去手藝不純熟，因一開始的結沒打好，蚱蜢的頭歪了，怎麼看怎麼彆扭，苓嵐馬上認出這是她在國公府中首次爲銘兒編的。她擡頭望向佇立在門口的煦之，目光中滿是詢問。
“是銘兒送給本王的。”煦之自然知道她有疑問，補了一句：“這是本王用白玉蟬換來的，你可別扔了。”
“這……可這是苓嵐做的呀……”她記起六月時，銘兒確實拿着煦之的白玉蟬在玩耍，後來她爲了幫葶宣取到手，還拿了一隻新的蚱蜢去換，沒想到……原來特別醜的那隻，居然在這兒。
“哦？是嗎？”煦之微笑，表情一點也不吃驚。
苓嵐一眼看穿他的故作姿態，也不直接揭穿他，她低低地應了一聲，放置好他的新衣，再重新把草蚱蜢放回箱籠，和鎔昔一起告退。與煦之擦肩而過時，她明顯看到他在笑。
她心想：看來王早就知道這個蚱蜢是我做的，可他總不至於真的拿玉佩去跟銘兒交換吧？估計是說笑罷了……王是在笑我編得不好嗎？可他居然留了這麼長時間，也不知道是什麼心思。
想到他並沒有丟棄自己做的東西，反而藏得如此緊密，如他對她的心意一般，她臉上發熱，禁不住笑了起來。
她不敢擡頭看他，他僅僅看到了她臉頰弧度的變化，以及顫動的睫毛。
臘八過後，宮中開始籌備年終的祭禮，煦之需再度奔赴兩儀城。
一來一回，少則七天，多則十日，煦之自是不願與苓嵐分離太久，畢竟這年一過，就只剩半年期了。可上回苓嵐在兩儀城出科一樁大事，雖也有他興師動衆的功勞，這次若再帶她同去，怕是再度招來非議。
最後煦之想出了一個迫不得已的辦法：把銳安殿所有的宮女都帶去。
他宮裡也就那麼幾個宮娥，除了掌管廚房的疏琳、管理內務的鎔昔和逸扇，還有兩三個負責雜務的。她們是到了退役年齡後沒有出宮的宮女，年齡在二十五六到三十一二之間，均爲和眉善目、老實本分之人，苓嵐一個妙齡少女混在其中更顯特殊。
此次祭禮，泊顏也一同前往，他見煦之仍舊把苓嵐帶在身邊，心中鄙夷：不怕重蹈覆轍？
煦之一路嘴角帶笑，他腦海中迴旋着出發前和苓嵐的對話：
“苓嵐，這回你還打算自己一個人偷偷溜出城摘果子嗎？”
“回王的話，苓嵐再也不敢了，一定會乖乖聽話，守在您身邊寸步不離的。”
“寸步不離？”
“是！”
“本王用膳沐浴更衣就寢你也寸步不離嗎？”
“……”
煦之想起苓嵐漲紅的小臉，回頭望向隊伍後不遠處的她，之前數次騎馬出行時，他和泊顏曾指導過她，她的技術比以前純熟了些，竟跟得上。
煦之對泊顏道：“看來苓嵐的騎術有長進。”
泊顏笑了：“多少繼承了她父親的天賦吧？”
“哦？”煦之曾聽苓嵐說過其父任的是武職，對此話仍有不解之處。
“看來王還不知，”泊顏壓低了聲音，“苓嵐的父親，便是十年前死於兩儀城馬賽中的木族武將蒼頎。”
煦之大爲震驚，苓嵐從未說起她父母的名諱，談起父親的身故，也只是淡淡地說是意外。
煦之記得，十年前，他的王兄煦安仍在，王叔接管了兩儀城後，舉辦了一次盛大的馬賽，五族的高手奔赴兩儀城參加，比賽的路線環繞着兩儀城外的各族邊界，最後以進入兩儀城、抵達兩儀臺爲終點。
十四歲的煦之和王兄、泊顏一起在兩儀殿前觀賽，沒想到那一次出了嚴重的事故。
領先在前的木族武將蒼頎，本是族中威望極高之人，也是五族之境久負盛名的馬術好手，更是賽前的大熱門，卻在半路因馬兒失了前蹄而落，被緊隨其後的數匹馬踐踏成重傷，最後不治而亡。其後也有數人因此而受了些傷，馬賽最終並沒有完成。
在兩儀城中的木族人聽了消息後，個個情緒激動，更有甚者大哭不止。原本是盛會的喜事，成了不忍回顧的慘劇，而後兩儀城再也沒有舉辦馬賽了。
時隔十年之久，煦之對此事還有印象，那時候，年幼的苓嵐會在兩儀城內嗎？他拼命地從記憶中搜尋當時是否有哭泣的小女孩，卻怎麼也想不起來了。
他回頭看了看馬背上的苓嵐，唏噓不已，對她的憐惜又添了幾分。
苓嵐見煦之在前方頻頻回望自己，還道他有事要找，催馬前行來到煦之身後：“王是在找苓嵐嗎？”
煦之不忍與她說起悲傷的往事，可心情沉重一時，想不到別的話題，其時冰雪消融，寒風凜冽，見她衣衫略微單薄了些，問：“冷嗎？”
“謝王關心，還好，王覺得冷？我去給您換件厚一點的披風可好？”煦之的關懷早已是常態，但苓嵐自始至終充滿感恩。
“不必。”煦之仍未從苓嵐的身世中緩過來，他忽然想到，假如當年他認識了她，他們會怎麼樣？一個十四歲的金族王子，和一個六歲的木族女娃？能怎麼樣？他爲自己莫名其妙的想法感到可笑。
苓嵐哪裡會想到他的思緒已飄忽到了十年前，她察覺到煦之頗爲古怪，見泊顏和承列無話，便一直緊隨在他們身後。想到那“寸步不離”的玩笑，煦之心情好了些，朝她笑道：“這就對了。”
苓嵐見他笑容詭異，當即明白了：王又以那句話取笑她了。
她撅着嘴看着他的背影，憤憤不平的神色夾雜着幾分靦腆。