揚州瘦西湖歷來有“湖上蓬萊”之譽，“天下西湖，三十有六”，惟此湖以其清秀婉約而獨異於諸湖。正如本朝錢塘詩人汪沆詩中所云：“垂楊不斷接殘蕪，雁齒虹橋儼畫圖。也是銷金一鍋子，故應喚作瘦西湖。”並由此而得名。
莫殘與柳又槐下車沿湖岸漫步，月色清涼如水，空氣中有一絲淡淡的茉莉花香，沁人肺腑。
尼哦曾經講過，千年幻化人形附體的老陰之氣或靈獸，儘管平日裡與常人無異，但總還是有蛛絲馬跡可尋的。它們有些天生癖好卻是難以完全改變，例如異食癖，極度的潔癖或是骯髒等，但有一共同點，就是喜歡夜裡出來活動。
“沈一郎居所近水，杜家小姐受其影響喜歡食蚊，再加上腹中胎兒呈活師狀，因此我懷疑此人很可能是蝦蟆或是蟾蜍。”莫殘沉吟着說道。
“你說這沈一郎是隻癩蛤蟆？”柳又槐訝然。
“或許是借屍還魂。”
一絲薄雲悄悄掩月，湖面上升騰起白茫茫的霧氣，岸邊沈宅內一片靜寂，朦朧而神秘。
“吱嘎”一聲，沈宅近水的後門悄悄的打開了，門內走出來一個身穿錦袍的中年男子，月光下可見其相貌俊朗身形瀟灑。
莫殘與柳又槐隱匿在垂柳樹後的陰影裡，默默的暗中觀察着。
男子手裡捧着一隻簸箕漫步走上了五亭橋，夜風中傳來了深沉的吟詩聲：“青山隱隱水迢迢，秋盡江南草未凋。二十四橋明月在，玉人何處教吹簫。”隨即見其手一揚，將簸箕中的東西撒入湖中，水面上浮起一羣癩蛤蟆爭搶吃食。
“喂的什麼東西？怎麼看上去像是活的蟲子。”柳又槐悄聲道。
莫殘默默的看着，自從在地下溶洞中食用了靈梟肉後，他的夜間視力提高很多，此刻可以清晰的看出中年男子撒入水裡的是活米糠蟲，也就是人們常用來喂鳥的那種黃色的小蟲。毫無疑問，原先的沈一郎多年前就已經病故，此人就是個借屍附體的千年蟾蜍精。
“我們怎麼辦？”柳又槐輕聲問。
“先回去再說。”莫殘答道，他沒有絲毫把握能制服得了這個沈一郎，此刻不便打草驚蛇。
兩人在黑暗中悄悄退去，耳邊仍聽得到他的吟誦之聲：“二十四橋仍在，波心蕩，冷月無聲。念橋邊紅藥，年年知爲誰生......”
回到府衙已是子時，伊知府與杜員外都還未就寢，坐在客廳中等候着他的消息。
“大人，沈一郎確實就是導致杜小姐患病的罪魁禍首，真的沈一郎多年前就已死去，現在的只是一隻蟾蜍精借屍還魂而已。”
“若真是如此，本府倒大開眼界了，在揚州府可是奇聞一樁。不過這個沈老爺與朝中重臣交好，沈一郎又是其獨子，我們必須有拿得出手的真憑實據，否則不可貿然的抓捕他，以免惹出麻煩來。”伊知府躊躇着說道。
“這種匪夷所思的事兒很難留有證據。”莫殘也感到難辦。
“那該如何是好呢？”杜員外急道。
“杜兄莫急，待本府想一個萬全之策。”伊知府安慰道。
次日清晨，揚州府大茶商沈萬才接到知府伊秉綬的請柬，邀其父子倆共赴午宴。沈萬才接到知府大人的邀請很是高興，便與沈一郎早早的趕到了府衙。
伊秉綬親自到門口迎接，領着二人來到客廳落座飲茶。
“沈老爺，本府早就耳聞令郎才貌雙全，不但飽讀詩書，而且琴棋書畫無一不精，今日一見，果不其然啊。”伊知府說道。
“大人過獎了，犬子只是略讀了幾年書而已，若論書畫揚州城誰能比得過您伊大人呢？”沈萬才聽到知府讚譽一郎，心中自是高興。
伊知府打量着沈一郎，此人果然明眸皓齒，相貌俊朗，手上果然戴有一隻碩大的翡翠綠戒，看上去不卑不亢且舉止得體。
“大人謬讚，一郎愧不敢當，今日來不知有何見教？”沈一郎拱手施禮道。
“呵呵，”伊知府笑道，“聽聞沈公子至今尚未娶親，本府想牽線做一回紅娘，不知可否願意？”
“好哇，好事啊。”沈萬才迫不及待的贊同道。
“大人，不滿您說，一郎對娶妻成家一事素來有所畏懼，恐怕辜負了大人的一番美意。”
“沈公子飽讀詩書，豈不知‘百善孝爲先，無後爲大’麼，如今沈老爺年事已高盼孫心切，沈家香火可都指望你傳承下去了。”
“是啊，知府大人說得有理，一郎，不要再執迷不悟了。”沈萬才也在一旁勸慰道。
“一郎心意已決，還請大人諒解。”沈一郎態度十分的堅決。
“沈公子，本府並不是隨便替你物色的，此女年方二八，容貌學識均與你相配，而且是伊某多年好友的千金，公子不妨一見。”伊知府說罷也不等沈一郎表態，隨即拍了下手。
杜員外攙扶着蕙蘭從屏風後轉出，隔着一道薄薄的紗簾與沈一郎相對而望。
伊知府默不作聲。
沈一郎隔着薄紗瞥見杜家小姐先是一愣，目光顯示出一種愕然迷離的神情。
“二十四橋仍在，波心蕩，冷月無聲。念橋邊紅藥，年年知爲誰生？沈郎，自從去年中秋夜荊州一別經年，妾身已懷有了你的骨肉，可君卻如黃鶴一去再無音訊，這是爲何？”簾內傳出杜小姐嚶嚶切切的心酸話音。
沈一郎面色驟然一變，脫口而出：“你，你是荊州的那個，你怎會記得此事？”
“沈郎走後，妾茶飯不思，爲伊消得人憔悴，可腹中胎兒乃是沈家骨肉，無奈只好千里尋夫來到了揚州。沈郎，如今難道你還是不肯相認麼？”
在一旁早已聽呆了的沈萬纔剛緩過神兒來，忙不迭的連聲說道：“我認，他不認我認。”
伊知府在旁依舊冷眼旁觀一言不發。
沈一郎從開始時的震驚中恢復過來，冷笑道：“知府大人，這個女子一郎從未見過，她大概是認錯人了。”
“沈郎，如今你的兒子都已經五六個月大了，你想讓他出世後就沒有爹爹麼？”女子話音甚是淒涼。
“什麼，是兒子？好媳婦別怕，還有我這個爺爺呢。”沈萬才熱淚盈眶的站起身來，激動萬分的就要走過去。
伊知府猛然一拍桌子，正要呵斥沈一郎時，忽見捕頭王順帶着沈府管家匆匆忙忙的跑進來，不由得眉頭皺起，怎麼不事先稟報就帶人入堂呢。
但見那管家在沈老爺耳邊說了幾句話，沈萬才臉色大變，急忙過來附身對伊知府耳語兩句，伊知府亦是同樣的驚愕表情。
“好媳婦，你先呆在知府大人這裡，爹爹有要事先辦，回頭就來接你。”旋即拉起沈一郎急匆匆的出了府衙。
伊知府呆坐在太師椅上，半晌說不出話來。
簾子掀開，莫殘自屏風後出來，方纔他模仿着小姐的聲音欺騙住了沈一郎，可不知發生了什麼事兒，令沈家父子匆匆離去致使功虧一簣。
杜員外也着急的問伊知府爲何讓沈一郎輕鬆逃脫。
伊知府悵然若失道：“當今聖上微服私訪突然來到了揚州，並且剛剛住進了沈府。”
“啊，”杜員外聽罷也是吃驚不小，不解的問道，“怎麼，連你這個揚州知府也事先不知情麼？”
伊知府點點頭，說道：“聖上微服私訪已經不是第一次了，需要的才知會，其他人一概矇在鼓裡，難怪這些官員們如坐鍼氈，誠恐誠惶了。”
“當今皇上怎麼會在沈家下榻呢？”杜員外顯得有些沮喪。
“唉，沈家的水很深啊，杜兄，我們切不可輕舉妄動，驚擾了聖駕那可是要掉腦袋的。”伊知府警告大家說。
柳又槐告辭說要回儀徵老家，莫殘送其到府衙外。
“小兄弟，沈家後臺太硬了，聽前輩一句話，這趟渾水還是不要再趟了，弄不好非但救不了杜家小姐，還會把自個的命也搭進去了，你沒見連知府大人都已退避三舍了麼。”柳又槐好心勸他道。
“我知道了。”莫殘淡淡一笑。
回到府衙內堂，見伊知府正在更衣，換上了繡有鴛鴦圖案的四品文官補服，口中說道：“皇上來到揚州，不知道也就罷了，知道而不去接駕的話，萬一龍顏不悅怪罪下來要掉烏紗帽的。”
“大人，我想扮作隨從跟您一同去可以嗎？”莫殘說。
“這不行，萬一露餡麻煩可就大了。”
“您不帶任何隨從的麼？”
“有王順陪着就可以了。”
“大人，我只需在沈府門口候着就行。”莫殘堅持着。
“秉綬，就帶上他吧，說不定會有什麼發現呢。”杜員外救女心切，也幫着求情。
“好吧，到了沈家以後，你和王順要聽從大內侍衛的安排，不得到處亂跑，明白了麼？”伊知府礙不過面子只得同意了。
伊知府叫人找來一套黑色的捕快服給莫殘換上，然後帶同總捕頭王順一同乘馬車直奔瘦西湖畔的沈府而去。
在車上，莫殘扯去了臉上的假鬍鬚，伊知府和王順都吃了一驚。
“在江湖上行醫，太年輕了別人都信不過，只有扮相老成一些纔有生意做。如今若是讓大內侍衛瞧出是化了裝的，恐怕會給大人添麻煩。”莫殘解釋說。
伊知府淡淡一笑：“當今世人只是以貌取人，哪知莫先生醫術如此高明呢。”
馬車一路快跑，只需半個時辰左右，瘦西湖畔的沈府便到了。