建安八年的冬天，局勢驟然間變得平靜下來。
河北二袁之爭，因曹操出兵相助，使得袁譚袁尚全都偃旗息鼓。袁尚部將呂曠呂翔二人，歸順曹操，迫使袁尚不得不返回鄴城。不過，袁譚並不老實，在穩住陣腳之後，竟私刻將軍印綬於二呂，試圖拉攏二人。但呂曠呂翔兩人也不傻，立刻將此事報知曹操。曹操得知消息後，只是冷笑一聲，便不再過問這件事。
十月初，曹操下令，修建白溝，以通糧道。
這白溝是一條小河，位於後世河南省浚縣以西，發源處靠近淇水（古黃河支流）。向東北流下，接清河（古水名，源出河南省內黃南）。曹操使人作堰劫淇水入白溝加大水量。如此一來，便可以通航運糧。待白溝修好後，會接通淇水和清河兩條河流，成爲河北地區的水運幹道。由此也可以看出，曹操已迫不及待的決定，要儘快蕩平河北。至於這原因，有多方面，其中就有來自荊州的壓力。
建安八年六月，劉備駐紮新野。
隨即，他在新野縣招兵買馬，更招攬了不少強力人物。
更有不少荊襄世族，因諸葛亮的緣故，而開始向劉備示好。如果說，單憑一個諸葛亮，或許還沒有這麼大的能量。但隨着龐統堂兄龐山民的出仕，還有諸葛亮迎娶了蔡氏女之後，諸葛亮在荊州的地位，隨之穩固下來，併爲許多人接受。
加之劉表身邊不少山陽老臣，如伊籍等，對劉備表示了好感。
劉備在荊州的環境，也隨之寬鬆許多……八月，諸葛亮正式爲劉備軍師，爲劉備獻計獻策。
期間，張繡曾試圖攻打新野，卻被諸葛亮設計慘敗，大大提高了他在劉備手下的地位。
這也使得劉表對劉備，更加放心。
從目前的狀況來看，劉備在新野，可以使荊州南面無虞。當然了，劉表也不可能給劉備太大的權力，在某些方面還是予以壓制。劉備的能力越大，劉表在放心的同時，也會越發擔心。
轉眼間，已進入十一月。
一場冬雨過後，荊州氣溫陡寒。
江南的冬天，不似北方那般看上去的寒冷。可實際上，卻比北方更加難熬……劉表和蔡夫人在後花園的兩廡下，正逗弄着幼子劉琮。
他本有長子劉琦，今已二十有五……劉琦長的很像劉表，所以之前甚得劉表所看重。只是，隨着幼子劉琮的出生，加上蔡夫人的挑撥，使得劉表開始疏遠劉琦。
“伯玉近來，與劉皇叔往來頗有些頻繁啊。”
蔡夫人突如其來的一句話，令劉表一怔。再看過去時，卻發現蔡夫人已扭過頭，逗弄劉琮。小劉琮已八歲，生的粉雕玉琢，頗隨母親的模樣。見劉表看過來，他頗爲乖巧的端着酒杯上前，奶聲奶氣的說：“父親，請飲酒。”
“好，好，好！”
劉表不禁大樂，結果銅爵後，將劉琮抱在懷中。
“夫人，你剛纔說，伯玉和玄德往來頻繁？”
“啊？”蔡夫人一臉茫然，旋即笑道：“我也只是聽人這麼說，倒不是特別清楚。”
“唔。”
劉表抿了一口酒，眼中閃過一抹戾色。
蔡夫人好像沒有注意，但是卻暗地裡一直關注劉表。
“對了，孔明這傢伙在新野可好？”
“尚好……只是，他夫妻方纔成親，就被劉備叫去新野，留我那侄女兒獨守空閨……劉玄德也恁不曉道理，壞人好事。我想讓孔明回來，夫君以爲可還妥帖？”
“這有什麼不妥帖。”
“只恐玄德不放人啊……”
劉表一蹙眉，“既然如此，那我派人過去知會一聲便是。”
你劉玄德不肯放人，那我找你要人，你放還是不放？對於諸葛亮選擇輔佐劉備，劉表心裡一直不太痛快。怎麼說你諸葛亮和我也是一家人，怎棄我而投劉備？
一想到這些，劉表心裡就不痛快。
蔡夫人沒有繼續煽風點火，只是小心翼翼的溫酒。
有些事情，點到即可。
若非蔡瑁告訴他，劉琦和劉備走的頻繁，恐怕蔡夫人也不會說今天這些言語。
劉表畢竟老了！
他日若走了，你劉備幫着劉琦奪荊州之主的位子，又當如何是好？你自己找不自在，那就休怪我對你不客氣。孔明也是個不曉事的，早知如此，就不該讓劉備去新野。
想到這裡，蔡夫人心裡，陡升殺意。
劉備和諸葛亮，更已經許久沒有出現在他的腦海中。
建安八年十一月初八，曹朋突然傳告河西：紅水集不聽教化，不服天威。今已天子之名，討伐之。
曹朋，終於要對紅水集動手了！
對這樣一個結果，河西人似乎早有預料，並未有任何的詫異。
從十天前，曹朋在紅水大營會盟，而竇蘭不曾參加就能看得出，出兵是早晚的事情。
曹朋與河西諸部落簽訂契約，令無數人感到震驚。
且不說檀柘歸附朝廷，但只是曹朋在會盟上所說的那些事情，就足以令人思索。
這並不是一個狹隘的中原名士。
其人頗有胸懷，也不是一味的排斥胡人。而且，他似乎願意幫助胡人過更好的生活，獲得更多的利益。雖說手段有點強硬，但就目前看來，似乎也不算太過。
有贊成的，也有反對的……總之，衍生出各種各樣的看法。
不過，所有人都可以感覺的出來，這會盟只是曹朋的第一步而已。中原人常說，先禮後兵。禮數已經有了，接下來就是用兵了……至於如何用兵？所有人都在觀望。
十一月初十，曹朋在紅水大營點兵出征。
以徵羌都尉潘璋爲先鋒，牛剛爲副將，令三千大軍出擊。
同時，曹朋在紅水大營徵五千兵馬。其中胡漢混雜，凡願從軍者，可去胡奴之身。
這兩個月來，曹朋從檀柘手中先後購買了超過三千胡奴。
加上他原有的八千漢奴，足足有一萬多人。而隨後步騭和潘璋到來，又帶來了五千兵馬。曹朋命人將其打散後，又徵召了五千兵卒，共一萬三千人。分設兩校，由夏侯蘭和潘璋各領一校。曹朋自領一校，三千人馬，由郝昭一手執掌。
此時的漢軍兵力，已非同等閒。
如果再算上廉堡和鳳鳴灘兩處，幾近兩萬人。
曹朋此次，出動兩校兵馬，浩浩蕩蕩，向紅水集進發。
“今公子用兵，非爲征戰，實震懾耳。”
徐庶爲軍師司馬，隨行出征。
在出徵之前，徐庶對曹朋而言，“紅水集，不足爲慮。
哪怕李其想出兵相助，也會有鄧校尉和公威，在鳳鳴灘予以牽制，難有大用途。
所以，公子這一戰的目的，是要讓河西之地所有人知道，公子的實力。
唯有這般，方能不戰而屈人。於公子而言，鎮撫河西，關鍵在撫，而非征伐。”
曹朋，深以爲然。
說實話，他還真不把紅水集放在眼中。
先有鳳雛初鳴，而今又有‘單福先生’隨行。紅水集這一戰，要打的狠，打的快，打的讓那些還心存幻想的人，一個個老老實實臣服。這纔是此戰真正目的。
所以，曹朋親自督軍，夏侯蘭爲副將。
離開紅水大營後，大軍長驅直入。耿慶第一個率部歸附，並將名冊盡數交給了曹朋。而後，他帶着族人和家眷，一同前往紅水大營，並很快就定居下來……耿慶現在，毫無壓力。
只待來年開春，檀柘撤離紅砂崗後，他就可以接手紅砂崗建城，做他的胡長。
至於幕僚，他都想好了。
就讓長子耿林擔任……唯一牽掛的，就是那紅水集的次子耿鈞。
好在曹朋向他保證，絕對不會害耿鈞性命，會把他平安的帶回紅水大營。
耿慶的歸附，也昭示着紅水盟誓，徹底解除。
在耿慶歸附的第三天，秋奴率部來投。五千部曲盡數交付曹朋，而秋奴則帶着家眷，進入冰城……秋奴之後，又有三部大人歸附。十八部落，眨眼間就少了五個。至於其他部落，也都惶惶然不知何去何從。不久前歸附他們的部落，紛紛逃離他們的控制，向紅水大營投去。而他們現在，對此也無心去過問太多。
“曹家小兒，欺人太甚。”
紅水集，此刻已不復當初曹朋初至時的繁華和喧囂。
城裡的胡人紛紛逃離，而漢民則驚慌失措。整個紅水集，被恐慌的氣氛所籠罩。
每一個人，都帶着茫然表情。
此前，不是和紅水大營關係挺好的嗎？還聯手退敵來着……怎麼這一眨眼的功夫，就刀兵相向？究竟是怎麼回事！爲什麼之前紅水大營的會盟，竇將軍不去呢？
竇蘭可以清楚的感受到，部曲心中的茫然和抱怨。
他也只能暗自叫苦：原本想等到開春，各部整合完畢後，能夠向曹朋爭取更大利益。
哪知道曹朋居然二話不說，便要動兵？
在竇蘭看，曹朋剛接收了中原移民，肯定要有一陣忙碌。
哪知道，曹朋接受移民之後，迅速分撥出兩千三百戶到廉堡和鳳鳴灘，緩解了一部分的壓力。之後，他和檀柘神不知鬼不覺的達成協議，兵不刃血得到紅砂崗，使得整個河西，都爲之恐慌。而那座一夜拔地而起的冰城，更是神來之筆。
至少在普通人眼裡，這曹朋是得了上天眷顧……“父親休要緊張，孩兒有一計，定能令曹家小兒，無功而返。”