建安十四年四月，幷州戰事如火如荼。
曹軍推進極爲順利，勢如破竹。曹彰攻克樓煩，斬斷了烏丸與高幹之間的聯絡，形同斷去高幹一臂。而李典同樣推進迅猛，在四月底佔領太原郡，兵臨羊腸倉。高幹的屯糧，幾乎都囤積在羊腸倉。而今羊腸倉被佔領，高幹驚慌失措。聯合了南匈奴王劉豹，試圖奪回羊腸倉。
哪知道李典來了一個狠招，讓出羊腸倉，卻把羊腸倉存糧一把大火化爲灰燼。
高幹數萬大軍，面對一片廢墟，欲哭無淚。
而李典則屯兵汾水以東，擺出決戰的架勢……
高幹，慌了！
更讓他感到恐懼的，還是曹彰佔領樓煩之後，和李典形成了夾擊之勢。
同時，鄧稷先鋒大將黃忠，連克藺縣和皋狼兩地，正迅速向太原逼近……若河東兵馬抵達，則高幹就將身陷死地。無奈之下，高幹和劉豹慌忙撤離太原郡，退守谷羅城。然而，太原郡丟失，則使得幷州局勢發生鉅變。
原本就人心惶惶，甚至是各懷心機的袁氏部將，如羣龍無首般，各自尋找出路。
谷羅城位於長城以外，高幹撤離，就如同放棄了長城以南的控制權。鄧稷在佔領了皋狼之後，立刻將西河郡轉手託付給了羊衜。旋即，他調集兵馬，兵分兩路。馮超和黃忠各領一部兵馬，向西瘋狂挺進，直逼上黨。
與此同時，河西郡舞廳校尉，中郎將夏侯蘭，自漠北八鎮徵召八千兵馬，自西部殺入上黨郡。上黨太守眼見大勢已去，五月初下令停止抵抗，舉郡獻降。鄧稷幾乎是兵不刃血，奪取了上黨郡，屯兵於龜茲。
幷州，在一月裡，失去四郡之地。
高幹只能憑藉五原、朔方、雲中三郡之地，與曹軍勉強周旋。
劉豹見勢不妙，於是建議高幹臣服鮮卑王軻比能，並向鮮卑借調兵馬。
可是，去卑和檀柘所部，卻在這時候向鮮卑發動了攻擊。
檀柘找到了檀石槐幼子，立鮮卑王，以抗衡軻比能。
在河西郡的支持下，檀柘迅速得到西部鮮卑的支持，與軻比能糾纏不休。如此情形下，軻比能雖有心救援，卻無力發兵。倒是鮮卑東部大人燕荔遊想趁此機會討些便宜，不想在白山遭遇張遼伏擊，燕荔遊戰死白山腳下，張遼則趁勢北進，對軻比能部形成了極爲有效的牽制……
進入五月，幷州戰局，呈現出緩和趨勢。
也就是在此時，曹操在鄴城傳令，任曹朋爲司隸校尉，使持節都督西北軍事。
消息一出，涼州振盪！
曹朋在來到隴西之後，並沒有馬上顯露身份。
巡視了朱圉山前線之後，他便把臨洮戰事，全部託付于徐庶郝昭兩人。
曹汲，因病不得不離開臨洮，前往狄道休養。
然則他的撤離，並沒有使軍心產生動搖。畢竟在此之前，隴西戰事都是由徐庶和郝昭兩人主持，曹汲在更多時候，還是擔當一個後勤大隊長的職責。
不得不說，涼州真的是曹朋一手打下來。
曹汲坐鎮涼州時，雖然各方都服從命令，聽候調遣，可難免還是會有陰奉陽違的情況出現。然而當曹朋抵達隴西之後，在短短十天之中，發出二十餘道命令。武威太守蘇則，漢陽太守石韜，安定太守楊阜，河西太守龐統，張掖太守孟建……各郡太守，立刻改變了先前的態度。
石韜等人自無需多說，一直都在給予曹汲大力支持。
但武威太守蘇則，以及安定太守楊阜，則未必會完全聽命於曹汲調遣。
特別是楊阜，對曹汲一直不太滿意。
當然他的不滿，更多是源自於當初曹朋在狄道斬殺韋端父子。不過隨着時間的推移，涼州日益繁榮，楊阜雖有不滿，卻還是藏在了心裡。曹汲在位，戰戰兢兢，極爲勤勉。可是楊阜總覺得，曹汲比不得韋端父子。
然而，當曹朋一封書信送抵案頭之後，楊阜二話不說，立刻從安定徵召六千郡兵，派往漢陽。這就是曹朋和曹汲的不同之處……如果是曹汲，楊阜可能會找各種理由拖延。但曹朋卻不一樣，那書信上之上，紅彤彤的大印，讓他不敢怠慢。更不要說，曹朋的心狠手辣，可是天下聞名。
楊阜不得不考慮，如果他激怒曹朋的話，曹朋會毫不猶豫，將他斬殺。
從前，曹朋不過是一介太守，就敢斬殺州牧。
而今他都督西北軍事，想要殺他並非難事。只需找個由頭，就可以讓楊阜家破人亡。在歷經了諸多波折以後，楊阜已不是當年那麼衝動的人。
他必須要考慮後果，也要考慮前程……
想當初，好友趙衢遠不如他，而今卻已經成爲西域都護，位高而權重。
而他呢？
當初是韋端的心腹，名聲也比趙衢響亮。
若非張既一力舉薦，說不定現在還閒賦在家，爲衣食而擔憂。
楊阜名聲雖響，但由於之前得罪了曹朋，所以還是受到了不小的影響。比如先前張既有心徵辟楊阜爲幕僚，卻被人勸阻，說你這樣很有可能，令曹朋不快。哪怕當時曹朋還在滎陽服刑，張既也不得不慎重考慮。
直到後來，曹朋在許都奉命接待呂氏漢國，張既派人試探了一下口風，才徵辟了楊阜。
那時候的曹朋，與而今的曹朋，決然不同。
楊阜再心高氣傲，也是個曉輕重之人，哪裡敢怠慢？
至於蘇則，更不會和曹朋作對。
他接到曹朋書信之後，立刻調集兵馬，依照曹朋書信所言，一方面加強對西羌的控制，另一方面在出兵集結於張掖縣，與張掖郡兵馬匯合。
曹朋並沒有立刻用兵，而是在私下裡，瞭解各地的情況。
總體而言，此次氐羌造反，造成影響最大的，還是在金城和隴西兩地。
相比之下，其他各地受到的影響並不多。
如安定、河西、北地三郡，幾乎沒有任何波動。漢陽雖因爲馬超出兵而受到了影響，可是石韜應對得當，也使得漢陽依舊保持了平靜態勢。
隨後，曹朋在狄道，與奉命前來的賈星、龐統匯合。
“公子，別來無恙。”
即便是高傲如龐統，見到曹朋之後，一改以往的隨意，恭恭敬敬行禮。
只是，那張依舊有些醜陋的臉上，卻閃過一抹興奮之色。
闊別六載，龐統已年過三旬，正步入中年。與從前那份飛揚兔脫相比，六載紮根河西，讓他多了幾分沉穩幹練之氣。一雙眸子，眸光深邃，令人感到難以揣測。而臉上，更因歲月流逝，留下了一些淡淡痕跡。
曹朋看到龐統，卻不管那許多虛禮，上前一步，用力擁抱了一下。
“士元，怎地還是這副模樣？”
換個人，龐統必然發怒。
可面對曹朋，這一句看似調侃的言語，卻讓他感覺無比親切。
“若公子呆在河西六年，恐怕比我更加不堪。”
說罷，兩人相視，忍不住哈哈大笑。
歲月的流逝，並沒有讓兩人的友情淡薄。相反，卻因爲各種各樣的原因，變得更加純粹。
不是什麼人，都會心甘情願留在河西那苦寒之地，一熬就是六年。
而今步騭返回中原，石韜接掌漢陽，從某種程度上，都得到了升遷；唯有龐統，依然留在河西郡。把當年只有五個縣的河西郡，治理髮展成爲，而今十三個縣的規模。漠北八鎮的建立，使得河西郡的面積擴張三倍有餘。人口從最初的十餘萬，發展到而今，已超過了五十萬之巨。
如此功勞，換任何一個人，至少也會換一個好一些的地方。
可是龐統卻一直留在河西郡，任勞任怨，從無二話。這裡面，更多是源自於和曹朋的友情。他弟弟龐林，而今衣錦還鄉，風光無限。可他呢？
依然呆在河西郡！
如果不是那份友誼的支撐，又怎可能堅持？
“士元，換個位子吧。”
“嗯？”
“河西而今已初具規模，你還是回來幫我吧。”
“那河西郡，有誰接掌？”
“我已經有了打算，準備舉薦黃忠，接手河西。”
“黃忠……你說的是，那南陽黃漢升嗎？”
龐統是道地的荊州人，自然知曉黃忠的名號，更清楚這位老將軍，是何等勇猛。
曹朋點點頭，“漢升老將軍而今在內兄帳下效力，據說已累積無數戰功。他曾協助劉磐治理長沙，精通兵事。我思來想去，讓他接手最合適。”
龐統想了想說：“若漢升老將軍接掌河西，我倒沒什麼意見。
不過，老將軍一人……”
曹朋微微一笑，輕聲道：“放心吧，我已經爲他物色好了助手。”
“誰？”
曹朋在龐統耳邊低聲說了一個名字，卻讓龐統一怔。
“他？”
“是啊……你覺得如何？”
“若以才具而言，他確很合適。
只是他的身份，未免有些……再說了，他能答應嗎？要知道，他兩個兄長，可都是什麼人。”
“這個，我自有謀劃。”
曹朋說的這個人，便是諸葛均。
他輕聲道：“德操先生在我離開許都的時候，曾派人送給我一封書信，拜託我幫襯他一把。還說，以他的本事，若是隨德操先生入山修道，未免可惜。只是他身份敏感，不適合留在中原。我思來想去，河西倒是一個好去處。”
“嗯！”龐統說：“河西郡而今已步入正軌，小均能力是有的，而且做事穩重，更適合而今的河西郡狀況。河西需要一個平穩的發展，五年到十年間，不適宜繼續擴張。這個時候讓他過去，的確是極佳的選擇。”
不管怎麼說，龐統和諸葛家，還是有些關係。
且不說龐山民娶了諸葛亮的姐姐諸葛玲，就說龐統自己，當初和諸葛一家也關係密切。早年間，諸葛瑾給予他諸多幫助，這份情意，龐統也銘記在心。能夠爲諸葛家留下一脈，保持諸葛家的昌盛，也算不錯。
見龐統沒有異議，曹朋也鬆了一口氣。
“而今我前將軍府，需長史兩人。
法正擔當其中之一，另一個位子，我專門爲你保留。
只是比起之前一郡太守的位子，這長史之位，恐怕有些委屈，士元勿怪。”
龐統笑了！
“爲你操勞六載，也該讓我歇息一下。
說好了，俸祿不能少一錢……呵呵，我也正好趁機偷懶，好好逍遙一段時日。”
“逍遙？”
曹朋搖頭，正色道：“恐怕，沒那麼容易。”
把他和法正約定的事情，一一告知龐統。龐統聞聽‘兵進子午谷’，頓時露出凝重之色。
“友學，是要圖謀西川嗎？”
曹朋鄭重其事點頭，“孝直之計，我亦贊同。
西川民生糜爛，劉璋若勉力爲之，可能還需要些幾年時間，纔有機會。
然而他請來劉備，無疑引狼入室。
你也知道，孔明非是那種屈居人下之輩，他必會爲劉備籌謀奪取西川的計劃。如此一來，最遲一年，西川必亂。也正是我攻取西川的時機！”
龐統愣了許久……
半晌後，嘆息一聲，“孔明，心過於大。”
“好了，這件事先放在一邊，漢中之事，自有孝直負責。
我需要在年底之前，徹底令西北平定。勿論河湟羌氐，亦或者是湟中兩羌，包括那馬超，以及所有圖謀不軌之輩，都要一一清除，確保我來年進擊西川。”
龐統半晌無話，最後還是點頭，表示認可。
“而今西北之力，已足矣令友學攻取西川！”
不過，他又想了想，道：“西北之亂，亂於氐王竇茂。
河湟羌氐，始終是心腹之患，當年你未能將之剷除，着實有些可惜。
馬兒之亂不足爲慮，湟中兩羌，也當不得大事。
只要能平地河湟羌氐，則西北之亂，十去六七，馬兒和湟中兩羌，難成氣候。”
曹朋聞聽，頓時大喜。
“士元所言，與我不謀而合。”
“只是王都尉身受重傷，不得不返回臨洮休養。
那趙雲，果能成事乎？還有一件事，虎頭當初中伏，我心中一直奇怪。
虎頭不是莽撞之人，而且他行軍路線極爲隱秘，怎會遭遇伏擊？
這裡面，一定存有蹊蹺。你最好還是讓那小毒蛇好好查證一下，而後再動。”
龐統這一番話，說的曹朋心裡一緊。
聽他這話中意思，好像是在懷疑趙雲。而事實上，王買出事之後，正是趙雲接手龍耆城。本來曹朋根本沒有往這方面去猜想，可龐統的提醒，令他感受到一種莫名的緊張。
趙雲？
不會吧！
曹朋打死也不會相信，趙雲在這裡面搞鬼。
不管怎麼說，趙雲以忠義而聞名於世，在後世，關於他的傳說實在太多。對於蜀漢五虎上將，各有各的看法。然而趙雲，確始終爲人稱道。
“士元之意……”
“此事，最好還是去龍耆城，一探究竟。”
不管曹朋內心裡，是多麼相信趙雲。
但龐統的話，也不是沒有道理。
王買遭遇伏擊，的確存有疑點……如果不能查清楚，曹朋心裡也難安定。
“既然如此，過兩日咱們就去龍耆城！”
就在曹操正式任命，曹朋爲司隸校尉，使持節都督西北軍事的時候，曹朋已匯合了前來狄道的賈星，而後踏上了前往龍耆城的道路。
賈星此次前來，還帶來了八百頭白駱駝。
此前白駝兵在中原鏖戰，損傷不小。後來返回涼州，一直加緊訓練。
八百白駝兵，六百飛駝兵，以及一百暗士，合計一千五百人，便是曹朋的護隊。
沙摩柯身長體胖，披上重甲，持兵器上陣，普通戰馬，難以承受。
而獅虎獸這樣的神駒，也不是那麼容易得來。這也讓沙摩柯一直苦惱。
八百白駝送至狄道，立刻解決了這個問題。
沙摩柯一眼就看重了那頭白駝王，在披掛之後跨坐白駝，猶若如虎添翼。
他那根一長八尺長的鐵蒺藜骨朵，配合白駝王的身高，更顯威力。
曹朋見沙摩柯對白駝兵甚愛，索性將白駝兵交給沙摩柯統帥。而飛駝兵，則是由曹朋自己統領，龐統賈星兩人隨行，文武王雙以及四小將，一同前往龍耆城。
這一次，曹朋沒有再隱瞞身份。
一路行來，他大張旗鼓，擺明了是告訴西北那些心懷叵測之人：我曹朋，回來了！
對於曹朋的返回，涼州治下，也頗爲震動。
當年曹朋橫掃涼州，消滅馬騰，震懾羌狄，可謂是聲名遠揚。
更重要的是，曹朋給涼州帶來了從未有過的繁華，使得許多涼州人，都對他心懷感激。一些蠢蠢欲動，想要西北之亂而獲取好處的豪強大戶，立刻偃旗息鼓。
而今這涼州當家的，不是曹汲。
曹汲畢竟是性情所致，比較溫和。在處理問題上，大都是用一種溫和手段解決。
但曹朋……
這傢伙可是殺人不眨眼，兇殘至極的主兒。
落到他手裡，肯定不會似曹汲那麼好說話。到時候別好處沒有撈到，反而家破人亡，卻得不償失了。在這種情況下，曹朋一路暢通無阻。
甚至連他都沒有想到，僅僅是因爲他的到來，竟使得涼州一下子變得穩定下來。
龍耆城，又作龍支城、龍夷城講。
在新莽時代，龍耆城是西海郡郡治，其目的也是爲河湟之地所設。在東漢和帝時，重新修築，改名爲龍耆城。後此地，便成了西部都尉駐地。
曹朋一行抵達金城，就收到了熱烈歡迎。
金城太守，本應是徐庶擔當。可由於馬超起兵，使得徐庶根本無法動身，最後只得臨時改變，由曹洪舉薦一人，假金城太守之職，暫領金城事務。
而賈星呢？
本來按照郭嘉的意思，讓他出任張掖太守。
可賈詡卻不同意，認爲賈星才具，不足以爲一郡太守，最終由孟建出掌張掖郡。
而今曹朋來了，金城太守自然要來歡迎。
且不說曹朋自身的職務，單隻說他和曹洪的關係，就容不得金城太守怠慢。
在允吾歇息一日，曹朋繼續趕路。
當一行人抵達安夷縣的時候，賈星突然將一份情報，遞交給了曹朋。
這賈星，不愧是深得賈詡親傳。
在涼州六載，也建立了一個情報體系。
按照賈星的說法，在這張情報網下，所有的間諜都稱之爲蛾子。而西北地區的蛾子，多達千人。這在東漢末年而言，絕對是一個了不得的成就。
“趙雲自來到涼州之後，便被雋石公龘安排在龍耆城，協助王都尉駐守。
一直以來，都表現的非常優秀，甚得王都尉所重。
不過在他剛至涼州的時候，曾託人將一男二女，還有一個孩子送到了酒泉定居，如今在淵泉落戶。除此之外，他沒有任何出格的行爲，做事也非常勤勉。
在去年十月，他在龍耆城大婚。
迎娶的是一個羌女，據說是他在河湟巡邏時，解救下來的一個女子，兩人倒也非常恩愛。
只是我詢問了一下，那羌女所說的部落，在兩年前被人吞併，早已不復存在……”
曹朋聞聽一怔，詫異道：“子龍，已經成親了？”
“是！”
“確是一樁喜事。”
曹朋倒沒有在意許多，而是隨口問道：“那羌女叫什麼？”
“龍耆城的人，都稱之爲趙娘子，據說本人沒有姓名。”
在羌族部落，女人地位低下，沒有姓名也很正常。
曹朋搔了搔頭，與龐統道：“卻不曉此事，早知道應該準備寫禮物纔是。
但願子龍，莫要因此而怪罪。”
從賈星的這份情報來看，趙雲沒有問題。
至於那一男二女和一個孩子，想來就是麋竺和甘夫人、糜夫人以及阿斗劉禪吧。曹朋知道這件事情，所以也沒有計較。從麋竺等人的行爲來看，他們並沒有居住在武威郡，而遠赴酒泉，在玉門關外定居……
從這裡也能看出，麋竺已無心再返中原。
而今麋芳隨孟建在張掖郡爲官，有他照顧，問題也不會太大。
回頭讓賈星，再加強一下對麋竺等人的關注就是了，不需要太費心神。
只是，曹朋沒有發現。
當賈星說到那趙娘子的情況時，龐統卻露出了一種詭異的表情……
龍耆城，位於湟水盡頭。
離開安夷縣之後，順湟水而上，三日後抵達木乘谷。
龍耆城，依稀可見。
而城頭上，旗幟飄揚。當曹朋一行距離龍耆城還有二十里的時候，便有探馬來報：“龍耆城的趙將軍率領龍耆城衆將，於正前方恭迎將軍到來！”（未完待續）