朱玉澹搖搖頭，又指了指身邊的朱玉瀟道：“今日春分，隨你姨母在島上四處走了走。看到撫星臺，你姨母便說要來探一探你處理朝政的模樣。朕說今日按例當休並無朝議……”話未說完，忽然瞥見陸文馳與魯秋生二人還跪在一角，奇道：“咦，這當休之日怎麼你們兩個在這裡。”
朱芷凌笑道：“是兒臣喚他們來的，正在覈對督造商船的所花費的款數。今日確實當休，倒苦了他們兩個。”
柳明嫣一見陸文馳也在，心中一怔，頓覺這殿上暗藏了玄機。明明今日自己就是衝着陸文馳而來，特意選了春分當休之日，欲憑自己與朱芷凌的同窗之誼，想要私下彈劾。他卻偏偏就在這殿上，且還驚動明皇陛下親臨，這是巧合之數？
臉上卻不動聲色，對着朱芷凌長躬一禮：“臣柳明嫣拜見清鮫公主殿下。”
朱芷凌也正兒八經地回禮道：“柳總督遠途而來，一路辛苦。”忽然站不穩似地身子晃了一下，柳明嫣順勢上前扶住。朱芷凌微微一笑：“身子有些沉，有勞柳總督扶我上去。”
於是衆目睽睽之下，兩人背過身去緩緩走上玉階。
柳明嫣附在朱芷凌的耳邊低語道：“今日你可是有所安排？”朱芷凌忽然收起了方纔一臉的正經，悄悄壞笑道：“小妹若說沒有，姐姐可信？”柳明嫣一呆，竟不知如何應對。朱芷凌又低聲道：“今日陛下也在，姐姐儘可暢所欲言，妹妹我定然秉公辦理。”柳明嫣聞言，心領神會，倆人相視一笑。
同窗數載，皆是心高氣傲胸懷治國經略之人，自然惺惺相惜。柳明嫣比朱芷凌年長三歲，身上又承了母親皇裔旁支的血脈，故而朱芷凌待她格外親密，互稱姐妹。三年前朱芷凌大婚時倆人曾見過一次，之後柳明嫣便回了南疆襲了父親的總督之位，再未來過太液國都。
這邊明皇已自上了玉階，坐在先前朱芷凌坐的正座側旁，道：“今日朕只是來看看，不想擾了你的正事，你只管忙你的，權當看不見朕。”
朱芷凌回道：“也沒什麼要緊的，賬目之事亦不急在今朝。二位尚書大人覺得呢？”
陸文馳立刻跟得了赦免似的應道：“正是正是，此事不急。”魯秋生也附言道：“是啊是啊，今日難得南疆總督大人也來了撫星臺，想必是有更要緊之事，倒不如請殿下先聽聽柳大人有什麼要奏的。”這話一出，真是把陸文馳恨得牙癢癢。
魯秋生啊魯秋生，若不是你平日裡從不涉及黨爭，我真要以爲你是柳明嫣派來的救兵了。她今日來這殿上，看這架勢就是要來者不善，你卻還要招惹她。你是存心來害我的麼？
朱芷凌聞言，點點頭道：“方纔鐵花來報，說鯤頭艦一早便停靠了落霞灣，我還將信將疑，未料到真的是柳總督來了太液城。不知道柳總督有何要緊軍務要親自奏報？”
柳明嫣正色道：“臣蒙陛下信任，自三年前任南疆總督以來，歷經千日，未敢有怠。終於不負當日陛下所託，將南疆海域上的心頭之患徹底根除。”
朱玉澹一聽，動容道：“你是說……”
“正是！臣已於上個月佔領了紅毛海賊的最後一處老巢，至此在南疆海域四處流竄十餘年的海賊全部剿滅。臣上任前便對陛下立下過誓言，一日不剿滅紅毛海賊便一日不歸太液國都。如今可以向陛下，向碧海的百姓覆命了。”柳明嫣答得每一個字都入耳清朗，珠璣可聞。
朱芷凌這邊已是喜出望外，忙讚道：“母皇，柳總督這可是造福子民的大功一件啊。想那紅毛海賊滋擾我南域久已，劫掠我碧海商船無數。每每派兵前去圍剿，他便狡兔三窟，藏頭掩尾，聽說還會用五行之術在海上造出各種煙霧來障人眼目。我若退兵，他又現形作亂。如今終被平定，可喜可賀！”
陸文馳在一旁聽得不是爲南華島之事，心下方定，卻不由扭頭輕輕冷哼一聲：難怪今日來得趾高氣昂，原來是來邀功的。今日她必是春風得意時，還須避其鋒芒爲妙，只盼她不要提南華島民變之事纔好。
明皇憑空得了這樣大的一個喜訊，不由連連頷首稱讚，慵懶的身子也精神了許多。她站起身來，親手扶起柳明嫣道：“果然是個好孩子，那時都說你年輕未經事，如何能擔得起南疆總督之職。如今看來，朕當初的眼光不差。”
朱玉瀟在一旁也笑起來：“姐姐看人的本事何曾差過。”
柳明嫣站起身來回道：“陛下識人斷物的本事乃是天下聞名，臣不過是盡了職內的本分，不敢言大。只是……”
明皇一聽她言猶未盡，問道：“只是什麼？你立下如此奇功，朕是要好好賞賜你的，有什麼話不妨直說告訴朕。”
柳明嫣忽然換了一副神情，不苟言笑地正色道：“臣能剿滅海賊，一是仰仗陛下洪福，二是依靠軍紀嚴明處事公正。只是如今南疆總督府轄內有一件事，臣想要秉公辦理而有心無力，今日恰逢陛下親臨，臣想懇請陛下爲臣主持公道！”話音中竟有幾分悲憤之意。
明皇眯着眼睛看了看柳明嫣，一聲輕笑打破了殿上的寂靜。
“明嫣，你有什麼話，便都說出來。今日朕坐在這裡，必有公道。”
陸文馳忽然感到自己的心開始往下沉，渾身有一種說不出的寒意。
柳明嫣再次跪倒在地，伏身道：“南疆總督府轄下清州知府沈嫺雲，數十年來克己奉公，愛民如子。臣父親在任時便曾說過她身爲知府，勤勉有加，兩袖清風。這樣一個好官，如今竟慘死在奸人手中。”話語中聞得幾分哽咽。
此言一出，舉殿皆驚，衆人都閉了嘴，不敢說話。最吃驚的自然是陸文馳，聽得背上一陣冷汗。什麼？沈嫺雲死了？
明皇皺眉道：“竟有這等事？”沉思片刻，自言自語道：“沈嫺雲……這個名字朕記得……好像是戶部的陸文馳舉薦的吧。朕見過一次，瞧着倒確實是個穩妥之人。陸文馳，你舉薦的人，你應當清楚吧。”
陸文馳忽然被明皇這樣一問，呆了一呆，只好順着話頭答道：“是，臣當初便是覺得沈嫺雲做事嚴謹，又沒什麼貪念，只一心爲民，這才舉薦了她。”
“那好端端的，怎麼就死了呢？”明皇不解。
柳明嫣嘆了口氣，回道：“沈嫺雲雖是清州知府，但因她所轄的南華島，乃碧海礦藏鑄幣之重所，島上的寶泰局又直歸戶部，平日裡與戶部的走動反倒多過南疆總督府。”
明皇聽了，“嗯”了一聲。清州府名爲受轄於南疆總督府，實因南華島的緣故受戶部管制更多，柳明嫣所言非虛。
柳明嫣繼續說道：“一個月前，南華島上忽然發生民變，沈嫺雲上奏來報，臣不敢怠慢，立刻將奏摺轉呈到了撫星臺。”
明皇一皺眉頭，轉向朱芷凌問道：“南華島民變？可有此事？”
陸文馳在一旁聞言，渾身打了個激靈，不敢吱聲。
朱芷凌忙回道：“回母皇，確有此事，兒臣當時接了奏報，本欲親自巡視，奈何……奈何……力不從心……”邊說邊看了看自己肚子，臉上顯出幾分忸怩之情。
明皇聽了，點點頭道：“你確實不宜多走動。”
“恰好小妹說要去南華島探訪重鑄龍鬚的苔玉，聽聞南華島有民變，體恤兒臣這個做姐姐的乏體之苦，便自告奮勇說要代爲巡視。”
“胡鬧！瀲兒怎麼也攪在裡面？她一人去的南華島麼？”明皇瞪了朱芷凌一眼。
“兒臣也覺得她一人去放心不下，恰好蒼梧國的太子伴讀蘇曉塵說願意同往，兒臣便允了……”
明皇聽得越發頭大起來，問道：“怎麼又與蒼梧國扯上關係了？”
“那龍鬚是蒼梧太子打斷的，蘇學士說此事過意不去，既是尋訪苔玉，想要親自前往將功補過。兒臣也是見他說得情真意切，那幾日又恰逢身有不適，神情恍惚……”朱芷凌越說越是可憐巴巴，哪裡還有平日裡的精神勁兒，倒似一隻病貓。
明皇越聽越覺得亂了頭緒，忙理了理心神，心想：這些事雖有些亂七八糟，終究是細枝末節，且擱下不說，處理眼前柳明嫣所奏之事纔要緊，便又瞪了朱芷凌一眼道：“那你妹妹可探出什麼了？”
“小妹前幾日方回，回了就喊累，大睡了幾日，兒臣還未來得及細問……”朱芷凌言語間依然是病貓的模樣。
陸文馳此時額上已是沁出汗來，朱芷瀲果然是奉了她姐姐之命前去南華島探訪民變之事的！自己吩咐過沈嫺雲要多加小心，可沈嫺雲怎麼倒把自己給搭進去了呢？
明皇聞言低斥了一聲：“真是胡鬧！民變這樣的大事，怎可耽擱？去，把瀲兒叫來，朕要親自問她。”一面又向跪着的柳明嫣道：“你且繼續說！”