“女兒已監國七年，母皇也放心將一切交給女兒打理，舉國上下無人不知曉女兒將來會繼承大統。既然遲早都是女兒的，便是早些給了女兒，與母皇也無甚大礙吧？”
一聲嘆息。
“不錯，這一切遲早都是你的，只是朕不明白，你也說了已監國七年朝政大事已樣樣在握，你那兩個妹妹也絕沒有與你爭奪皇位的心思，你爲何便要急這一時呢？”
朱芷凌避而不答，卻勸道：“母皇，今夜女兒既然已經刃甲入宮，便不會有第二個念頭。還請母皇體諒女兒的苦處，擬旨退位，女兒定不會辜負母皇這些年來的期待。”
“是麼？朕這些年來的期待，換來的便是今夜的這場逼宮謀逆？”
此言一出，已是捅破了最後的一層窗戶紙。
朱芷凌淡淡回道：“逼宮也好，謀逆也罷，事已至此，母皇又何須多言。”
“你果真想要朕頭上這頂紫金冠？”
一聲冷笑。
“朕就在這裡，你若有膽量，就自己進來拿吧。”
朱芷凌死咬住嘴脣，她不知道爲何已病得奄奄一息的母親今晚會如此鋒芒畢露，畢竟是如山一般壓了自己幾十年的人，忽然撂下這樣的狠話，竟心生了些怯意。
無垠……我不會回頭的。
朱芷凌把心一橫，大步踏上前去，她揭開了厚重的帷幔，母親的錦繡鳳榻出現在眼前。
榻上朝裡臥着一個老婦人，一身的白衣素服，還兀自在咳嗽。
那老婦人慢慢地轉過身坐了起來，看也不看朱芷凌一眼。
朱芷凌卻驚得目瞪口呆，口吃道：
“你……你是何人？怎麼會在母皇的榻上。”
那陌生的老婦人一句話也不說，顫巍巍地站起身來，朝朱芷凌略行了一禮，兀自朝殿後走去，邊走還邊咳嗽了幾聲。
這……這到底是？
朱芷凌正驚疑間，錦繡鳳榻後巨大的三十二扇千里江山四海屏風忽然緩緩向兩邊收攏，屏風之後顯露出來的是一整座殿宇。
朱芷凌已驚得合不攏嘴，她來過來儀宮無數次，母親的這鳳榻之前已是再熟悉不過的地方。那副屏風之後向來只有牆壁，如何會有另一番天地？
殿宇中一個蒼老又熟悉的聲音傳來。
“怎麼？朕如今許你進來，你倒不敢了？”
朱芷凌擡頭一看，殿上懸着一匾，上書“鸞香殿”三字。
她依稀能認出那字跡，應是開國明皇太皇祖母的親筆。
巍巍鸞香殿，華娥卷玉簾。雕閣畫樑美，翡冷綴珠圓。
朱芷凌驚愕地踏入殿去，只見殿上高高的金鑾座上，九鳳朝陽紫金冠威嚴赫赫地耀入眼來，着冠者身穿杏黃峨帶鳳紋袍，腳踏麒麟臥雲如意履，手持累金絲嵌碧如意，正是自己的生母，當今碧海國的第三代明皇。
“很奇怪這鼎香殿之後怎麼還會有另一處宮殿是麼？”明皇緩緩站起身來，說話聲音不大，卻威勢逼人。
朱芷凌忽然發現，眼前的母親毫無病弱體虛的樣子，倒不如說比素日裡先前未染疾之前更加精神，不由吃了一驚。
她是極聰穎的人，瞬間猜到了方纔那白衣老嫗躺在鳳榻上只是個爲了掩人耳目的替身。
母親是在裝病？
她爲什麼要裝病？難道她早已察覺到我的意圖？她何時開始裝的病？
看她鳳冠鳳袍正襟危坐，顯然是早有準備，難道……
朱芷凌的一顆心開始往下墜，沒有人比她更清楚母親的手段。
她之所以敢今夜動手，是吃準了母親已病入膏肓，可如果這一切都是爲了矇蔽她的假象，那麼她將面對的，可能是萬劫不復之地。
不……不要慌！
朱芷凌竭力冷靜而飛速地盤算了一下。
白沙營的一萬兵一定能拖住陸文驃守城的八千兵，金羽營也已調往了城北數個時辰之內回不來。如今這太液城涌金門內，只有自己的這一千精兵，再無敵手，無論母親有何手段，自己都應是勝券在握纔對！
不可自亂了陣腳！
明皇冷冷地看着女兒，明明輕衣軟袍手無寸鐵的是自己，不敢上前的卻是眼前這個身披金甲手持青鋒的女兒。
“怎麼？連朕賜你的尚方青鋒劍都帶上了，這是想要催朕早些去閻羅殿麼？”
“你……你是裝病？”朱芷凌又驚又怒。
“病倒是不假，不過是初秋受了些風寒，咳嗽了幾聲。朕覺得咳得少了，你大約是不放心的，於是就專門找了個老婆子替朕來咳給你聽。”
“你……你爲何要這樣做？”
“朕只是想知道，你到底想要做什麼。唉，其實想做什麼朕也知道，只是朕不明白，你爲何要這樣做？朕已經老了，對朝政也沒什麼興趣，你便這般等不及麼？”
明皇不等朱芷凌回答，嘆道：“也罷，既然你想要，朕就給你。朕是真心實意地想把一切都交給你的。這紫金冠，這鸞香殿……”
明皇轉身擡頭看了看精美無比的殿宇，幽幽地說道：“你從小就聽說過吧？你太皇祖母當年耗盡心血造了這太液城，足足花了十年。世人都嗟嘆這太液三島的奢華，可他們哪裡知曉，島上明面兒上的宮殿只花了三年便都造完了。剩下的七年時間，其實都花在了這地下。你太皇祖母總說咱們朱氏女帝，想要坐穩帝位總是不易，便想了各種法子來守護這太液城。所以她窮盡一生，埋下了無數的秘密在這太液島上。這其中，就要數來儀宮的秘密最多。”
明皇瞟了一眼女兒的神情，以觀心術早已瞭如指掌，她不理會女兒的錯愕，似自言自語道：“鸞香殿……當初我的母親，也就是你的皇祖母，病重臨危之際將我喚到來儀宮。那一夜，我第一次進了這鸞香殿，第一次知曉了太液城的秘密，想起當時臉上的神情，真是與現在的你沒什麼分別。”
鸞香殿，殿中陳設的精美甚至要勝過來儀宮中任何一處宮殿，然而無處不透着一種久無人居的森冷與陰暗。
朱芷凌不禁打了個顫，問道：“這到底是什麼地方？爲何這來儀宮還有這樣的偏殿。”
“這是來儀宮的秘殿，像這樣的秘殿，在這來儀宮中，還有兩處。另兩處秘殿都有密道可以通往城外，但惟獨這鸞香殿……”
明皇忽然嘆了口氣，道：“這些秘密原本都應該是在朕死前才告訴你的……你卻如此的不懂事，逼着朕違了祖制……”
語氣輕巧，似乎只是在怪責一個偷吃了點心的小孩子。
“但既然你來了這鸞香殿，朕還是想帶你去見一個人。”
“什麼人？”
“你來了便知。”明皇說完，也不看朱芷凌作何反應有沒有跟上來，轉身往殿後兀自去了。
朱芷凌暗暗心驚，然而又不能眼睜睜地看着母親就這樣走了，只得跟了上去。
既然母親說這來儀宮中秘密甚多，想必是有什麼奇巧的機關，我得當心纔是。
朱芷凌暗自留了個心眼，跟着母親踏過的每一步，生怕踩到了什麼陷阱。然而一路上明皇始終都是那麼從容淡定，絲毫看不出想要使什麼詭計的模樣。
宮道越走越深，道路兩旁也由精美的雕欄變成陰冷的石牆。
明皇手持的碧如意柄端上有一顆鴿子蛋大小的東海明珠，執在手中，照得沿路甚是明亮。朱芷凌正暗忖這宮道如何這樣深邃，忽然覺得眼前豁然開朗，已是入了一個極寬闊的石廳，只是廳內只擺設着一些簡陋的石桌石椅，連一個燭臺都沒有。
明皇將如意擱在了石桌上，自坐了下來，又從袖中取出一方錦帕遞於朱芷凌，指了指她面前的石凳說道：“石凳陰涼，你有孕在身，把帕子鋪上再坐吧。”
朱芷凌心中閃過一絲酸楚，但也只是稍縱即逝。
她冷靜地問道：“沒想到這鼎香殿後還有這樣大的一座宮殿，連着如此深的密道。母親現在要把這些秘密指引給女兒，是心裡已經打算好要傳位給女兒了嗎？”
明皇並不瞧她，只呆呆地朝着房間的一角看着。
朱芷凌有些奇怪，難道角落裡有什麼東西麼？
她順着母親的目光看去。可那牆角太暗，什麼也看不清。
明皇眯着眼睛執起碧如意，對着那角落晃了一晃。
只是這一晃，朱芷凌被驚得一顆心幾乎要跳出胸口。
角落裡赫然伏臥着一具屍骸，顯然已經死去多時。那屍身上的衣衫已經腐朽破敗，只剩下一副枯骨，惟有頭上的一頂青金冠依然完好，明珠光芒掠過，燦燦隱然作華。
明皇靜靜地看着那具屍骸，溫言安慰道：“你不要怕……那不是別人，是朕的父親，也是你的皇祖父。雖然不曾抱過你，但和你是至親的血脈。”
“皇祖父……？”朱芷凌腦中有些混亂。“他……他怎麼會死在這裡？”
“世人都以爲他是病死的，其實不然……朕記得曾私下告訴過你，當年你皇祖母巡視南疆時，皇祖父受人矇蔽慫恿，於太液城內謀逆，妄圖顛覆咱們碧海朱氏的天下。”