“怎麼了大驚小怪的？什麼什麼東西？”
“你看，就那個？就江面上那個長長黑黑的像蛇一樣的東西。”
“那是……船？”
“怎麼會是船呢？你見過船還扭的麼？”
“那會是啥？蛇？海蛇？”
“哪兒有那麼大的海蛇啊？”
“媽喲，嚇得我尿都憋回去了，要不趕緊告訴頭兒去？”
“別別別……”
“咋了？”
“這又不是船！看着倒像是個活物，告訴了頭兒，萬一他讓咱倆去江邊探查怎麼辦？”
“你是說……”
“我可是再過幾個月就解甲歸田了，不想節外生枝，回頭沒被伊穆蘭人砍死倒被妖怪給咬死了就虧大發了。”
“老哥說得對……這看着就瘮人的東西，咱就當沒看見吧。”
兩人大眼瞪小眼地對視了一會兒，默不作聲地拿起花生米，一同嚼了起來，再不說話了。
瞭望臺欄杆的邊上，忽然閃過一個細細的黑影，影子躍入江邊的樹叢，疾步地向樹林深處趕去。
不一會兒，身影在一個山坡邊停了下來，坡下燃着一堆篝火，火堆旁坐着年輕的一男一女。
“筑紫大人，公主殿下。”
“鷲尾你回來了啊，宗直大人的船可過來了？”
“宗直大人的船已經駛入了瀚江，剛路過渡口，被兩個瞭望兵士看見了，不過好在兵士膽怯，又看不清楚，誤以爲是海獸，沒有作聲。”
“哦，那就好。那麼我們這就從北岸登船吧。”
“奴婢還聽到了一些有趣的事。”
秋月有些好奇，問道：“什麼事？說來聽聽。”
鷲尾當下把士兵的對話轉述了一遍。
秋月沉思道：“原來那一夜只有十七個護衛，而且葉知秋還真的堅持不讓渡口的屯軍護衛，看來我的猜測果然是沒有錯……”
朱芷瀲聽得有些焦慮：“那依你看，大蘇會被劫往何方？”
秋月搖搖頭道：“這確實不好斷定，不過既然阿葵和阿藤都已經往北去查探了，我們就按原計劃過江去吧，我總覺得，我們對這件事知道得太少了。”
朱芷瀲望着秋月道：“過了江，就是蒼梧國了，如果有什麼事，我也護不住你們。你們當真要陪我一起去嗎？”
秋月淡然一笑道：“對岸是異國他鄉，這對你也是一樣。咱們結伴同行，彼此好照應。”
朱芷瀲暗想，他幫我，卻還說成是彼此照應。
她望着秋月，想要言謝，又說不出口，良久才低下頭道：“好，那咱們便走吧。”
* * * * * *
瀚江如天塹，一水隔兩岸。
東岸是碧海國的濱州地界，北有落英飛瀑，南有竹深成林，可謂是好山好水好風景。
西岸是蒼梧國的涇州地界，也是有山有水，卻大不同了。
瀚江中游的四五條支流都是從涇州匯合而入，時間久了，靠江的州縣裡大片的地面都是爛泥地，建不得房，泊不得船，種不了糧食收不了魚，可謂一無是處。
按理說，這等泥地也不貧瘠，怎麼就種不了糧食呢。
蒼梧國是個叢林之國，向來不重水利。偏偏這個涇州是個瀚江支流泛濫的地兒，每逢夏末秋初就河水暴漲，朝廷起初還每年撥銀子修堤壩，可是收效甚微，反而搭進去不少官兵的性命。到了溫帝這一代，索性就把沿江的百姓遷到內陸來，放任江邊河道不管了。
可這內陸也不是個省心的地兒。
涇州的內陸地方是個盆地，周圍都是山，唯獨中間一塊是平原。這樣的地方夏天熱死冬天凍死，老百姓光呆着就比別的地兒要苦上一大截，更別說種莊稼要額外辛苦了。
和碧海濱州的好山好水比起來，涇州可謂是窮山惡水了。
窮山惡水……出什麼來着？
所以，想當涇州的父母官，那可不是那麼容易的。在這個遍地都是偷盜、打劫的偏遠之境，遇上些刁民是再普通不過的事了。
可這刁民，也是被逼出來的。
吃不飽，逼出了邪念，於是纔有了偷和搶。
那些吃不飽又不敢動邪念的，就只好賣兒賣女了。
赫琳當年就是這樣被爹孃給賣了的，賣的時候赫琳的娘猶豫了一下。
賣給伊穆蘭人，會不會凶多吉少？
赫琳爹把赫琳娘死拽住不肯放的手扯了回來，紅着眼睛吼了一句：“怎麼死都是個死，還計較個啥？”
這是赫琳最後一次看到她的家人，她看着她幼小的弟弟茫然地被母親掩在懷中，全不知發生了什麼事。
弟弟是要留下傳宗接代的，自己沒有那麼重要。
她那一刻就決定了，自己沒有父母，那一年她八歲。
赫萍似乎比她好一些，沒有經歷被父母拋棄的痛苦。她的至親之人，母親和叔祖父相繼去世後，就只剩了她一人。她在四處討要吃的時候，有個伊穆蘭的嬤嬤給了她不少食物，於是她毫不猶豫地就跟着走了，那一年她十歲。
所以在涇州，要想活下來，要麼賣兒女，要麼就不得有些額外的本事。
譬如，武藝。
有了武藝，打家劫舍就成了本事。
有了武藝，看家護院也成了本事。
因此在涇州，不管動沒動邪心歹念，民間百姓都好武成風。這裡的人看起來身材五短，可生性彪悍，動起手來異常兇狠。久而久之，就成了官府口中的“刁民”了。
面對如此多災多害治安敗壞的州縣，朝中六部中最頭疼的就是戶部了，年年納來的稅額少得可憐，每逢遭災流水般的賑災銀撥出去的永遠都填不上窟窿。
填不上纔是正常的，有那麼一幫貪官污吏從中盤剝剋扣，真到百姓手裡還能有多少銀子？
敢盤剝賑災銀？難道吏部就不管麼？
還真不好管。
這樣的州縣本來就沒人願意去任職，俸祿高不過別的州縣不說，鬧不好哪天性命就被那羣刁民給害了。所以不給點兒甜頭，誰願意去啊？
於是，貪官腐，刁民惡，戶部吏部齊搖頭。
不過世上的事，就是這麼禍福相倚。六部中有一部見了涇州最是歡喜，那就是兵部。每年萬樺帝都貼出公示招兵入伍，別的州縣來的人還要着實考查一番，一問到籍貫是涇州的，只要查明身世清白沒有案底，立馬批准入編。
爲啥？
涇州人動手太狠了。
就這樣，兵部還不滿足，每年入秋前後還會闢了專場到涇州額外招兵。爲啥是入秋前後？這時候遭災多啊，夏季瀚江的澇災剛完，入秋蝗災又要來，一年中老百姓最吃不消的季節裡來招兵，那效果可是喜人得很。
於是這個專場就成了各大軍營在兵部內部搶破頭的香餑餑，如帝都御三營爲首的淞陽大營那是必會派人與兵部官員同行的，招了兵立刻就編入自己的營裡，省得夜長夢多。其餘的大營也知道，能不能擠得進去，直接關係到營中將士的戰鬥力，可自己的門道就這麼點兒，擠不上也是沒辦法的。
淞陽大營的正統領韓復，深知其中利害，所以年年入秋前都會親臨涇州。他是世襲的子爵，官家兩貴，別的大營如何爭得過他。
但今年夏末，韓覆沒有出現。
據說是帝都有脫不開身的軍務，不得已而委派了下面的副統領隨兵部前來招兵。
也是，慕雲太師率十萬大軍出征，淞陽大營是先鋒軍，需要籌備的事一定不少。
所以，這位淞陽大營的副統領便神氣地代替正統領韓復出現在了涇州。
涇州知府是個正四品的官，淞陽大營的副統領是從三品，略高一級。雖說分屬不同部，不過官大一級壓死人，何況聽說還是個新上任的副統領，怎可不親近？
於是涇州知府打聽好了這位副統領到達的日子，早早地就候在了驛道邊，想要親自迎接獻點兒殷勤。
不料見了那副統領，卻覺得越瞧越眼熟，寒暄之後不由遲疑道：
“下官眼濁，許是認錯了人，敢問統領大人可是姓曹？”
“不錯，正是姓曹。你如何知曉？”
“可是河西村的曹老太公的……”
“你是……？”
“哎喲親孃耶，俺是隔壁李家村的李卓！”
“李卓……？”
“曹麻皮你個灰蛋不認識俺啦？俺就是蹭着牆草根老跟你偷尼姑庵裡的大棗的那個……”
“李二拐！你是李二拐？”
“對嘛，你可算想起來，哎喲你個灰蛋鼻涕。”
兩人起初都是道貌岸然的樣子，還都抻着一口帝都的京腔官話，李卓那麼一吆喝，幾個哎喲聲一過，已是把老曹的一口鄉音全給帶了出來。
身邊的隨從一聽自己的上司還有曹麻皮和李二拐這樣的“雅號”，都憋得肚中暗自狂笑，卻被李卓瞪了一眼，喝道：“你們都下去，我要和這位統領大人好好敘敘舊！”
老曹先前得了韓復交代他來涇州的差事，心中十分樂意。要知道他就是出身涇州，升了副統領還能公幹到此，恰好風光嘚瑟一番，正所謂富貴不還鄉，如錦衣夜行嘛。
所以他起初還打算擺擺譜的，不料遇上李卓這個光屁股發小，一聲“曹麻皮”喚得他立馬把備下的假正經給丟腦後去了。