表妹難爲
吳家這裡準備收拾禮物上門的時候，英國公阮海嶠剛剛回府。
雖說朝廷並不因上巳節專門給官員們放假，但下了衙門，三五好友一起出去聚會小飲一番也是應當的。阮海嶠這國公的爵位是個虛銜，並不在朝中爲官，但也被人約了出去，直飲到天色將黑纔回府。
他帶了一身酒氣才走到二門，就有個丫鬟慌慌亂亂地從一邊跑出來，一看見他就趕緊行禮，聲音裡卻帶了幾絲哭腔：“國公爺，您可回來了。”
阮海嶠眉頭一皺：“怎麼了？”他認得這個丫鬟是蘇姨娘院子裡的，名字似乎是叫個青袖，年紀十七八歲了，長相倒也清秀。
青袖話未出口先抹淚：“姨娘哭得胸口都疼了，請了大夫來看過，說藥裡要用人蔘，可是翻遍了院子也找不出來。嚇得小少爺都守着不敢走呢，沒了辦法，叫奴婢來二門上求人出去買點參片回來。”
阮海嶠眉頭不由得皺得更緊。英國公府之富，在京城這些勳貴之家中屈指可數，別說零碎的參片，就是獨枝的百年老參，也隨便就能找出七八枝來。蘇姨娘雖然是個婢女出身，可是生了兩個兒子，早已經正式敬茶擡了姨娘，怎麼病成這樣要個參就沒有了呢？
“走，去看看。”阮海嶠剛邁開步子，那邊又過來一個丫鬟，對他屈膝行禮：“國公爺回府了？夫人一直等着您用飯呢。”
阮海嶠擺了擺手：“知道了。”
那丫鬟擡起眼睛，大膽地看了他一眼：“夫人從下午回來就滴水未進……”
阮海嶠藉着迴廊下張掛的大紅燈籠看清了她的模樣——下巴尖尖的瓜子兒臉，水汪汪的眼睛，年紀十五六歲，正是最鮮嫩的時候。他聲音不由得柔和了幾分：“去跟夫人說，我收拾一下就過去。”
青袖恨恨地瞪了那丫鬟一眼，殷勤地提起燈籠：“爺小心腳下。”
蘇姨娘的秋思院裡種的全是各色菊花，這時候卻不是開花的時候，滿院青色，夜色中看起來倒有些淒涼的意思。
阮海嶠一腳踏進門，就看見蘇姨娘歪在炕上，身上穿着家常湖綠衫子，腰間一條竹青色繡粉色桃花的衣帶，束得那腰肢不盈一握。下頦尖尖的小臉蒼白，嬌怯怯地正摟着小兒子阮麟落淚，一邊給阮麟揉臉：“你這孽障，怎麼不索xing被打死了，還要回來現眼……”
話雖凌厲，那嗓音卻是軟糯糯的，一句話數落得起承轉合，餘音繞樑。聽得阮海嶠心裡一軟，開口道：“這是怎麼了？不是說胸口痛麼？怎麼還哭呢？”隨手拉過阮麟，只見左邊臉頰上紅通通一片，似乎微腫，“這又是怎麼了？”
蘇姨娘舉起手來拉住阮海嶠衣袖，那淚珠又斷線似地落了下來：“爺，您來得正好，快把這孽障送到書房去跟他哥哥一起禁足去，也免得妾身看着難受……”
“禁足？”阮海嶠在炕沿坐下，皺眉道，“到底做了什麼就禁足？”
蘇姨娘就捶了兒子一下：“還不是今日衝撞了夫人家的親戚。說是夫人三姐身後留下的一雙兒女，也不知怎麼在杏林裡賞個花就能衝撞了，夫人教訓了這孽障一耳光，又把他們帶的小廝都賞了二十板子。如今他哥哥在書房罰抄書呢，只這個不知輕重的，還跑來我這裡哭……”說着，自己倒先哭了起來。
阮海嶠被她哭得心都軟了，摟了便道：“哭什麼，小孩子打鬧是常有的，讓人備份禮送到吳家去便是了。論起來這兩個也頑皮得很了，抄抄書禁幾日足也磨磨xing子。倒是你，怎麼青袖說你心口疼？難道院子裡沒參？”
蘇姨娘靠在他肩上哭道：“妾身命jian，哪裡用得起參呢。且這深宅大院的，爺雖對妾身厚加賞賜，只這參卻是要去外頭買了來的，這般晚了，想來外頭藥鋪也關張，夫人自然也是無處去買的。若只是妾身，熬一夜也罷，只這個小孩子，回來就說頭疼，妾身卻是怕他有個三長兩短呀……”
“別胡說，哪裡就三長兩短了？”阮海嶠看小兒子半邊臉通紅，心裡也難受，開口就叫，“去個人到二門找陸管事，叫他馬上送兩枝參進來，再把那雪蓮化淤膏也拿一瓶。”
蘇姨娘卻瑟縮了一下：“爺，化淤膏就算了罷，若明日夫人看見了，恐又生氣，還不是這兩個小孩子遭殃？若爺開恩，明日讓他們去吳家賠了罪，那禁足就免了罷？”
阮海嶠皺皺眉起身：“你不必管，我去跟夫人說。既是小孩子家打鬧，何必小題大做。賠罪？我國公府的少爺，還要去跟一個敗官人家的子女賠罪不成？”真是笑話。
阮夫人住在正院宜春居。阮海嶠大步進了正房，便見桌上已擺了飯菜，阮夫人穿着大紅織金鮫綃衫子，倚在薰籠上出神。見他進來，便欠了欠身：“老爺回來了？可用過飯了不曾？方纔去了秋思院？怎的沒在那裡多坐一會兒？”
她方纔叫了新找來的丫鬟紅鸞去二門處迎阮海嶠，聽了紅鸞回話，那一口酸氣就頂在了胸口。紅鸞是她特地買來的，爲的就是那嬌怯樣兒有幾分像蘇姨娘。聽阮海嶠的意思，分明是看見了紅鸞才答應來正院的，因此話說到最後，終於忍不住又要刺一刺阮海嶠。
阮海嶠眉頭一皺：“我怎麼聽說，府裡竟然沒有參了？”
阮夫人一聽這話，如何不知道他是爲秋思院要參，登時一股火氣直衝頭頂，翻身坐起來：“參？一個jian婢罷了，不用參也死不了！老爺現在去把麒哥從書房裡帶到她院裡去，我保她不用參也立時活蹦亂跳！”
這句jian婢實在紮了阮海嶠的耳朵，頓時變了臉：“怡娘是母親親自發話擡了姨娘的，什麼jian婢，也是你叫的？”
一提起國公府的老夫人，阮夫人更是怒火沖天。當初她嫁進王府，看着大嫂不過一介四品文官之女，且中人之姿，並無甚出色之處；自己卻生得美貌，嫁妝亦比大嫂豐厚，免不了有幾分自得之心。沒想到落在老夫人眼裡，就事事皆被打壓。
後來大伯去世，自己丈夫承了爵，大嫂又分了宅子出去單守，這運道簡直是天上掉下來的，自然歡喜。可是老夫人藉口自己未曾生子，牢牢把握着中饋之權不交到自己手裡。後來因着自己生了個女兒，竟然還攛掇着老公爺賞了丫鬟蘇怡。她沒壓得住氣，鬧了幾場，反把丈夫鬧得離了心，去捧着那慣會做張做致的jian人，與自己倒冷下來了。
阮夫人撕扯着手裡的羅帕，拼命管住自己的嘴。罵蘇氏沒有什麼，就是真打了也沒有什麼，最多就是與阮海嶠再吵一架。可若是對婆婆有什麼不敬，那就會被抓住大錯。
阮海嶠倒也並不想與妻子翻臉。阮夫人少年時可算才貌雙全，如今雖生了女兒，也算風韻猶存。何況她管家理事確是一把好手，在京城貴婦圈裡進退自如。說起來，蘇氏一個姨娘，除了嬌柔美貌之外，並不能與正妻相比。他雖喜歡蘇氏，也並不打算寵妾滅妻。何況吳家老太爺雖早去世，兩個兒子卻都官途頗順，這樣一門好岳家也不可得罪。若不是阮夫人動手扇了阮麟耳光，他也就大事化小小事化了。
“叫麒兒從書房出來罷，些許小事，不必鬧這般大。”
“不行！”阮夫人怒火上頭，“你看看那蘇氏把兩個兒子教成什麼樣子！張揚跋扈，隨意生事，打彈弓竟然還用金彈！這種敗家子，將來能有什麼好！”
阮海嶠這下登時翻了臉：“不過小孩子玩鬧罷了，你休要小題大做！”好歹他也只有這兩個兒子，誰喜歡聽見自己的兒子被叫做敗家子呢？
“我小題大做？”阮夫人氣得幾欲昏倒，“他與人家素不相識，拿起彈弓就打，打過了還不算，還要用那弓弦去抽人！我孃家是不如你國公府勢大，可也不是白白讓人欺侮的！這件事你若不處置，我就處置！”
砰！阮海嶠一掌拍在桌子上：“你待如何處置？難道你還想把孩子打殺了不成？難怪蘇氏病了你也不給參，你是盼着他們孃兒仨死了纔好吧？”
阮夫人脫口而出：“一個jian婢，死就死了！難不成你還敢爲了她休我？”
阮盼自父親回來，就在隔壁屋子悄悄聽着，眼見阮夫人開始還好，後來越說越是扯成一團。本來此事自然是阮家兄弟有錯在先，可是母親道理講不清楚，反而扯到蘇氏身上去了，若說上今日不給人蔘的事，恐怕有道理反成了沒道理，連忙叫丫鬟取了一盅蓮子粥來，親自捧着進去。
碧璽正在着急，見姑娘來了不由大喜，連忙打起簾子：“姑娘來了？”
女兒既進來，阮海嶠自然不能當着女兒的面與妻子爭吵。何況妻子雖有些糾纏不清，這個女兒卻是最懂事最貼心的，當下臉上也露了一絲笑意。
阮盼只當沒有看見母親臉上的淚痕，將蓮子粥捧到父親面前：“娘就知道爹爹今日又要吃酒，特地叫廚下煮了蓮子粥。瞧爹爹這一身酒氣，先喝一碗粥再用飯，心裡也舒服些。”
阮海嶠接了粥，嘆道：“還是我兒懂事孝順。”
阮盼微微笑了笑，轉身過去攙扶阮夫人：“娘好好地陪爹爹用飯，這大半日水米不進的，若是身子不舒服，明日去外祖母處送藥的事，還是女兒去罷。”
阮海嶠聞言不由得放下了手中的粥碗：“送什麼藥？”
阮盼輕嘆了口氣：“表妹被二弟用弓弦抽在臉上，當時就起了一道紫痕。母親忙着叫人找出了雪蓮化淤膏，只不知——能否派得上用場。”
雪蓮化淤膏對於青腫之傷極有療效，但若是傷口破了皮就不能用了。阮海嶠聽見兒子竟然抽傷了人家姑娘的臉，不由得臉色也有點變了。小孩子打鬧不算什麼，但姑娘家傷了臉可不是小事，忙問：“傷的是你哪個表妹？”
阮夫人冷笑一聲：“老爺這話有趣，想來若傷的不是我大哥的女兒，便可以無事了？”
阮海嶠臉上也不由得紅了一紅。他倒沒有想着無事，但若抽傷的是吳若釗的女兒，那麻煩當真就大了，若傷的是來吳家投親的兩個姑娘，總歸能稍好些。
阮盼輕嘆道：“傷的是喬家表妹，外祖母最心疼的……”
阮海嶠也知道喬家姐弟是吳若蓮所生，當年顏氏就最偏愛這個女兒，如今——心裡一煩，不由得拍了拍桌子：“這兩個孽障，真是無法無天了！”
阮夫人心中暗喜，忍不住道：“早跟老爺說，蘇氏教不出什麼好的來，老爺只是不信。便是風風光光擡了姨娘，爛泥總是糊不上壁！”
阮盼暗叫不好，想攔母親都來不及，果然阮海嶠眉毛一豎，怒道：“你說得好聽，當初叫你抱來養，你又不肯！”
一句話拱起阮夫人舊仇新恨，銳聲道：“jian婢生的jian種，也想掛了嫡出的名份，做夢！”
阮盼連連頓足：“母親不要再說了，那總是我的弟弟！”眼看着她已經把事情翻了過來，阮夫人一句話又給翻了回去。
說起來阮夫人在京城的貴婦圈裡倒是進退有度，皆因她明白自己的身份。對身份低於她的人會端架子，但也不忘個禮數；對身份更高的貴人則帶幾分討好卻並不太過。且阮家是世襲罔替的爵位，雖然公侯勳貴京城裡不少，但天子之澤，五世而斬，這種世襲罔替的爵位卻不多。且阮家不但有爵，還有財，當初阮家得爵的那位鎮守西北，有“不敢犯邊將軍”的美稱，且因當時軍費短缺，皇帝親口允他可在當地開礦，自行取銅鑄錢，取鐵鑄器。十年下來，阮家將羯奴擊退三千里，收復了大片的草場，打得羯奴俯首稱臣，數年不敢再有反心，阮家自己也撈得盆滿鉢滿。返京之後皇帝封賞爵位，阮家老家主十分精明，將歷年開礦所得上繳一部分，並將當地一切礦產細細繪圖獻與皇帝。這可是一筆巨大的數目，皇帝大悅，說阮家忠勇，當即就把一個普通的國公爵直接加了個世襲罔替的帽子，戴到了老家主頭上，並且還賞賜宅子良田乃至京郊附近的山林。至此，阮家之富，京城無兩。且阮家歷代子弟皆精於經營，雖然未曾再有“不敢犯邊將軍”之類的不世出英才，但也沒出過敗家子。幾代下來，財富有增無減。
因着這兩條，京中貴人雖多，阮海嶠也只拿個虛銜辦點小差事，但阮夫人與阮盼在後宅的交際圈中身份卻極高。身份高好辦事，阮夫人在家做姑娘的時候也是琴棋書畫皆通的，加上有人捧着，只消應對得當，就有極好的名聲。可是偏偏回了自家的宅子，就完全是另一回事了。
自然，說來說去也只怪阮夫人沒生兒子。若生了嫡子，兩個庶子她不肯養那真是天經地義？偏偏如今嫡子眼看是沒影的事，庶子倒長到十三歲了，阮海嶠就是再不想寵妾滅妻，爲了將來承爵的事也要想想辦法。故此，阮夫人在這後宅之中，就硬是在這件事上圓轉不過來。
阮海嶠聽了女兒的話，忍不住嘆了口氣：“你聽聽，盼兒倒都知道那是她的弟弟，你呢？庶子不能承爵，莫非你想我百年之後，讓別人的兒子來襲爵嗎？”只有庶子相當於沒兒子，那就只能過繼，到時候就是讓別人家的兒子來當這個英國公了。
阮夫人一時還沒想過來，只怒道：“你休想把那兩個jian種記到我名下！”
阮海嶠拍案而起：“盼兒勸勸你母親，無論如何，這幾日就把你兩個弟弟記到你母親名下！”說罷，掀了簾子揚長而去。
阮夫人氣得伏桌大哭，阮盼只好不停地勸慰。屋子裡的聲音，連外頭廊上都聽得一清二楚。片刻之後，迴廊暗處陰影裡有兩人輕輕動了動，看身形應是兩個女子。一人低聲道：“還不快點送進去？”
另一人微有些怯意：“夫人正在發怒……”
前一人帶笑道：“你只管聽姨娘的進去就是，必有好處。”
阮盼正勸着母親，只聽外面碧璽道：“二小姐來了。”擡頭便見自己的庶妹阮語站在門口，似乎有些不知所措道：“姐姐，我給夫人和姐姐做了個荷包……”
阮夫人也忙收了淚，碧璽趕緊打了水來伺候她洗臉。阮語將手中荷包放下，親自上來伺候，口中道：“夫人莫氣壞了身子，可有什麼事比自己身子更要緊的……”
阮夫人此時已想明白了，橫豎自己是沒了生兒子的希望，與其將來過繼隔房之子，還不如將庶子記到自己名下。就是丈夫也得因此讓自己三分，那時候再想法子拿捏蘇氏便是。只是蘇氏兩個兒子，若一下子都記了嫡子，這jian人還不知要如何張揚。這口氣實在咽不下去，轉眼看見溫溫順順的阮語，同是姨娘所生，阮語跟着親孃李氏從來都是隨時守分，對自己又恭敬——一念閃過，頓時冷笑起來：“盼兒，去將你爹請回來。既要記在我名下，李姨娘也是姨娘，比蘇氏差什麼？我只將麒兒記到我名下，麟兒仍叫他跟着蘇氏。你父親不是常說後宅要和睦麼？行，我將語兒也記到我名下，這纔算一碗水端平呢！”
阮語一時愣住了，直到碧璽推了她一下才明白過來，登時心中一陣狂喜，連忙跪下道：“女兒怎敢有如此妄想……”難怪姨娘讓她這時候進來，本以爲進來了免不了又如從前一般要承受嫡母的怒火，卻料不到竟有如此好事！
阮夫人一手就拉了她起來，冷笑道：“正因你不妄想，我才定要擡舉。越是妄想的人，我偏不如她的意！碧璽，叫針線上立時給二小姐按大小姐的例裁了新衣裳，再叫賬房上拿銀子去給二小姐打新首飾，待在族譜上記了名，我也要帶着二小姐出去走動走動！”