13正花廳闔家歡宴
祖孫情深的場面在正廳裡上演了足足一刻鐘，直到一個三十餘歲的婦人輕咳了一聲，向兩個丫鬟使了個眼色，上前一步柔聲說：“母親，外甥女兒遠道而來，看身子也是弱的，總這麼哭只怕受不住。您也要自己保重身子，若是傷心太過，倒是外甥女兒和外甥的罪過了。”
顏氏這才拭着淚坐起了身子，背後的翡翠和剛纔在門前接着喬連章的那個丫鬟珍珠立刻一起上前，攙起了喬連波姐弟，綺年這才能上去行禮：“孫女綺年，給外祖母請安。”
這場面真不能說不尷尬。三個人進來，名義上說起來都是顏氏的外孫，結果顏氏抱着兩個大哭了一場，唯獨把綺年給晾那兒去了。
顏氏自己也覺得有些失態，綺年還沒拜下去就叫丫鬟：“琥珀，趕緊扶起來，那地上涼。”
琥珀就是剛纔站在顏氏椅子後頭那個丫鬟。去城門外接人的翡翠，剛纔在門前接人的珊瑚和珍珠，四人都是穿着一色的水紅比甲，年紀也都在十八九歲。綺年看看裝束再聽聽名字，就知道這四個都是顏氏身邊得用的。
顏氏接了丫鬟擰上來的溫水帕子，又叫喬連波姐弟也擦了擦臉，這才道：“快來見過你們大舅母。”
綺年剛纔站在那裡，早就把廳裡衆人都悄悄打量過了，知道方纔上來勸解的中年婦人就是吳若釗的妻子李氏，當即上前一步行下禮去：“給舅母請安。”
李氏皮膚白皙，一張臉滿月一般，眉眼含笑十分溫和。見綺年行禮，便叫身邊的丫鬟：“碧雲去扶起來，剛纔說了地上涼，這孩子這般多禮。”拉着綺年的手仔細看了看，又把喬連波姐弟拉到身邊看看，拿出三個荷包來，“一點小東西，拿着頑罷。”拉着綺年的手站起來笑道，“你們舅舅今兒還在衙門裡，晚些纔回來，兄弟姊妹們先行着禮罷。”招手就叫，“都過來。”
李氏身後是一排的少年少女，這時候都站了起來。李氏笑着挨個指點下去：“這是你們大表哥知霄。這是知雯，今年十四了，不知道跟你們姐妹比起來誰大誰小？”
吳知霄十七八歲的模樣，斯文白淨，身穿雨過天青色的軟緞儒衫，腰墜青玉絛環。給過了見面禮就站在一邊，此時聞言輕笑道：“我看喬家表妹年紀似是小些。”
喬連波臉上飛起一抹微紅，低聲道：“甥女兒今年十二了。”
綺年看一眼吳知雯：“表姐長我一歲。”
李氏略有幾分訝異：“還當綺年與雯兒同歲。”兩人幾乎是一般個頭，比喬連波高出一寸。
綺年笑了笑，福身行禮：“表姐。”
吳知雯生得十分秀美，更兼膚白如玉，被身上一件石榴紅的織錦小襖襯得越發添了幾分光彩。烏黑的頭髮梳着個小流雲髻，插了一枝嵌紅寶石的海棠步搖，兩邊還有幾朵蜜蠟珠花。胸前一個九節金項圈，下頭墜着綠瑩瑩一塊翡翠，在燈光下寶光熠熠。只是那眉眼間平白就帶着幾分不好親近的意思，見綺年三人行禮，便屈膝還了個禮，回頭叫丫鬟：“聽琴把那荷包拿來。”
小丫鬟捧上盤子，吳知雯也不親手去拿，只說：“沒有什麼好東西，表妹表弟莫要嫌棄。”由着聽琴把盤子送到綺年三人眼前自己拿了。
李氏眼神有些不悅，但也沒說什麼，只是拉着綺年手指着下頭一個十一二歲的少年：“這是你們表弟知雱。”
吳知雱的眉眼與吳知雯頗似，一看便知是親姐弟。因年紀還小，倒沒有吳知雯那股子傲氣，規規矩矩上來行禮：“表姐。表弟。”
既然是叫了表姐，按規矩就要綺年和連波給見面禮了。喬連波頓時漲紅了臉，綺年笑笑，從袖子裡摸出四個荷包：“在外頭就知道有表弟表妹，我與喬家表妹的見面禮早就備下了，只喬表妹是個不愛拿東西的，竟全裝在我袖子裡，累累贅贅的。”說着，拿兩個給了吳知雱，又轉身把剩下兩個直接遞給站在最末的小姑娘，“這一定是知霏表妹了。”
喬連波臉上的紅色到這時候纔下去了些，蚊子一樣跟着哼了一聲：“表妹。”
吳知霏才十歲，身上的織錦小襖是杏黃的，跟吳知雯戴着一樣的項圈兒，卻是濃眉大眼的，跟幾個兄姐都不像。拿了兩個荷包，歡歡喜喜行個禮：“多謝表姐。”又大人樣兒的也拿出一個荷包來，上頭的花樣繡得歪歪扭扭，遞給喬連章，“我給表弟的，繡得不好看，表弟別嫌棄。”
綺年看得笑起來，隨手摸了摸吳知霏纏着珊瑚珠子的小丫髻。倒是喬連章拿了小姑娘的荷包，很有幾分不好意思。
李氏看見她們姐妹和睦的模樣，十分歡喜，又點手叫後面兩個婦人上來：“這是孫姨娘和趙姨娘。”
孫姨娘跟吳知雯生得極像，眉眼秀氣，生了兩個孩子，還是嫋嫋婷婷跟柳枝兒似的。一件湖綠灑繡暗銀蔓草花紋的長襖子，腰身還刻意地往裡收了收。趙姨娘卻跟吳知霏不像，長相十分明豔，穿着卻極樸素，蛋青褙子松花色挑線裙，頭上也只一枝珠釵，並不似孫姨娘，除了珠花還戴着鑲綠松石和珊瑚的步搖，那三串珊瑚珠子隨着她的動作搖搖晃晃，十分招眼。
不過綺年卻看得很清楚，趙姨娘那枝釵，頭上鑲的珍珠有黃豆大小，顏色潤澤，價值並不在孫姨娘的步搖之下。
綺年悄悄又掃了李氏幾眼。李氏梳着端正的圓髻，身上穿着秋香色褙子，看起來顏色淺淡，但細看就知道那衣料是貴重的妝花緞。頭上也是一枝珠釵，那鑲的七顆珍珠卻俱是拇指尖大小，在燈下寶光瑩瑩，比趙姨娘的珠釵更高了一等。耳朵上一對赤金墜子，也各鑲一顆珍珠，大小顏色都與珠釵上的無異，顯然是配套的首飾。看着並不張揚，但這般一模一樣的九顆大珍珠，價值就不是一顆珍珠乘以九那種算法了。李氏是內斂，但這身打扮，硬生生把兩個姨娘壓了下去。
至於兩個姨娘，從首飾上來看似乎是平分秋色，但孫姨娘衣着鮮豔，趙姨娘卻極樸素。可是趙姨娘那支珠釵，從式樣上來看與李氏的竟然有些相似，這裡頭是不是有點啥意思呢？一個妾，戴着跟主母式樣相似的首飾？再看看一臉天真的知霏，綺年覺得自己好像明白了點什麼。趙姨娘沒有生兒子，在別人眼裡看來肯定是不如孫姨娘得寵，可是對李氏來說，她更待見哪一個，從默許姨娘插戴跟自己相似的首飾上，就可以看出一點端倪來了。
這一串兒禮見完，一個小丫鬟笑嘻嘻跑進來：“老太太，太太，老爺回來了。”
吳若釗年方四旬，在這個年紀做了正三品的侍郎，已經算是難得的，且他的前途顯然還沒到頭呢。人有看得見的前途，自然的就帶幾分意氣風發，看着十分精神。身上官服還未換下來，進門給顏氏行了禮就問：“外甥女在哪裡？”
綺年一眼就瞥見顏氏皺了皺眉。她和喬連波都是外甥女，可是連章卻是外甥。吳若釗自然不會不知道喬氏姐弟也來了，但是他只說外甥女——綺年不太自信地想，這是不是意味着在舅舅眼裡，自己這個外甥女要比喬氏姐弟更重要？顯然顏氏老太太也是這麼想的，並且不大滿意呢。由此可見，這繼母子二人恐怕也不是那麼母慈子孝。
“給舅舅請安。”綺年一邊想着，一邊上前行禮。
“快起來，快起來，地上涼！”吳若釗滿臉笑容，“長得像你娘，真像！”燈光之下，他眼圈竟然微微有點發紅。
綺年愣了一下。因爲吳氏平素也不經常提起這個哥哥，她還以爲兄妹兩個感情也就是一般般，現在看來根本不是這樣，完全是吳氏太宅了啊！
“給舅舅請安。”喬連波拉着弟弟也上前行禮，吳若釗這才把目光轉過去，略有些尷尬，“快起來，都是好孩子。舅舅剛從衙門回來，見面禮改日補上。”
顏氏臉上並沒什麼表情，只咳嗽了一聲，道：“好了，孩子們遠道而來，老大也是剛下了衙門，先吃飯，有的是時間敘話。”
側廳裡已然擺開了熱騰騰的飯菜。碩大的八仙圓桌，滿滿當當坐了一桌。兩個姨娘和丫鬟們站着伺候。待衆人都坐下，李氏起身爲顏氏布了幾樣菜，顏氏點點頭：“難得全家人一起吃飯，都不用客氣了，老大媳婦坐下吃。”
說實在的，在馬車裡折騰了大半天，進了吳府又要給這個行禮給那個見禮，連綺年都覺得有點餓得眼睛發綠。更何況這些天在旅途中的飯菜又怎能跟吳府相比？當下老太太一聲令下，大家都動起筷子來。
李氏把喬氏姐弟安排在顏氏身邊，綺年則安排在自己身邊。要不是團團坐了一張圓桌，還真是有些混亂。顏氏倒是十分喜歡，特意指派了翡翠和珍珠站在喬氏姐弟身後佈菜。吳家倒也不很講究食不言什麼的，尤其幾個孩子時時地說上幾句，顏氏也笑着應了，氣氛一時十分融洽。
顏氏看着心中高興，問喬連章道：“讀了多少書？”
喬連波忙放下筷子：“回外祖母，連章剛剛開蒙，《千字文》……尚未讀完。”
顏氏眉頭皺了皺：“八九歲的孩子，怎的《千字文》也未讀完？”
喬連波不禁紅了眼眶：“母親身子一直不好，父親也……若是出去讀書，又要受欺侮……”
喬家官階不高，一直也未能進京，輾轉只在外頭各處任職，顏氏亦是知道的，亦因此纔給女兒準備豐厚陪嫁，庶幾日子不會難過。後頭喬家因着流民之事罷了官，雖有個得力岳家也未能起復。當時顏氏就曾想過將女兒接回來，然而一來離得太遠，二來嫁出去的女兒就是人家的人，若爲了婆家罷官就回孃家，少不得落個家教不嚴的名頭。顏氏雖有私心，卻也不能不顧吳家的名聲，只得罷了。卻想不到罷官這才幾年，女兒竟然就去了，外孫女兒進京投靠，路上竟然只有一輛老驢車！
劉管事派人送信回來，顏氏已然哭了一場。然而這畢竟只是在路上看見，喬家這些年日子是怎生過的，吳家也並不清楚，更想不到唯一嫡出的兒子，八九歲了連書都不曾好生讀。且不說吳知霄，縱是吳知雱這天資平平的，八九歲的時候四書也學了一半有餘。
喬連波這一句話，顏氏只氣得手都哆嗦：“誰，誰敢欺負我的外孫兒？”
李氏連忙起身道：“都是從前的事了，母親切莫氣壞了身子。如今外甥外甥女來了，只管好生過日子，從前的事不提也罷。”
吳若釗也起身安撫，喬連波眼淚汪汪，引得連章也哭了起來。這下子誰也吃不下去了，吳知雯拉了臉，低聲道：“好端端的又哭什麼，這飯也不必吃了。”
綺年肚子還沒填飽呢，只好放下筷子遞了手帕給連波：“表妹快別哭了，不然外祖母也要傷心。今後表妹表弟到了外祖母身邊，誰還敢欺負？正該高興些纔是。”
喬連波趕緊拭了淚，去拉顏氏的衣袖：“都是外孫女兒不會說話，祖母別生氣了。”
顏氏也知道這時候發火於事無補，長嘆一聲：“悔不該當初……若是把你們早些接回來，你娘也不會……”說着又流下淚來，“我苦命的兒，只說名聲要緊，誰知道卻是害了你……”
李氏站在一邊，只覺得這話入耳就有幾分刺心了。當初顏氏聽說喬家罷官，曾對吳若釗說過要把女兒接回來，吳若釗卻覺得妹夫甫一丟官，妹妹就回孃家，傳出去可有什麼好聽的？至少一個不能共貧賤的名聲是定了的；而且妹妹可以接回來，妹妹生的兒女卻是喬家人，難道讓母子分離不成？因此不同意。顏氏卻總覺得這繼子是爲了自己的官聲，怕受連累纔不肯接妹妹回來，此時這話，明着是哭吳若蓮，暗裡卻對吳若釗不無埋怨。
大家勸了一會，顏氏總算止了淚，向李氏道：“我看連章這孩子聰明得緊，只是被耽擱了，不如就叫他與霄兒同住苦筍齋，讀書有不懂的地方，也好叫哥哥指點一二。”
李氏頓時怔了一怔，面帶難色：“母親，霄兒八月就要春闈，雖說還有些日子，也要用心溫書纔是。媳婦本已將快雪院收拾了出來，讓外甥與雱兒同住……”
喬連波悄悄看一眼李氏的面色，也連忙拭了淚道：“外祖母，表哥考試重要，弟弟年紀小，又怕生，讓他與我一起住可好？”
李氏只覺頭疼，道：“蜀素閣已然收拾了出來，本擬讓兩位外甥女兒同住……”男女七歲不同席，今天晚上算是親戚初來接風的閤家歡，否則用飯也該分桌的。喬連波與喬連章雖是親姐弟，按說也該分開居住，更別說綺年跟他們隔得更遠，難道讓三人一起擠在蜀素閣裡？
喬連波聞言不由得漲紅了臉，眼淚又要落下來：“甥女考慮不周，給舅母添麻煩了。”
顏氏憐愛地看着喬連波，柔聲道：“莫要哭了，外祖母知道你們姐弟情深，既這樣，兩人都跟着我住在康園罷。橫豎地方也寬敞，連波住香雪齋，連章住聽雨齋。你們幾個快去收拾，若來不及，今兒晚上先睡我那裡，過幾日收拾好了再搬進去。”
李氏臉色不禁有幾分難看。本來喬連波姐弟來得就倉促，她不得不忙了一晚上並一個上午，才把原本準備給綺年一個人住的蜀素閣收拾成兩處地方，又在吳知雱的立雪院裡挪出個地方來，顏氏這一發話，不但她白白忙碌受累，聽起來好像還不體貼親姐弟，硬要把兩人分開似的。
綺年看得暗中嘆了口氣，媳婦難做，繼子媳婦就更難做了。當下笑道：“到底外祖母會疼人，表妹表弟跟着外祖母住，單這園子裡的好景緻，就夠人羨慕了。這般倒好，舅母收拾的蜀素閣，就歸我一個人稱王稱霸了。”
顏氏微微一笑，語氣和緩了些：“蜀素閣也是好地方，你舅母特意給你收拾出來的，過去看了就知道。”
這麼一場哭下來，後面的飯也只好草草吃了，顏氏便說天色已晚，自己身上也乏了，又要給喬氏姐弟收拾房間，便讓衆人都散了。
孫姨娘卻笑道：“老太太，婢妾看錶姑娘身上這衣裳不甚合身，大姑娘那裡有些衣裳，因個子長得快，雖是前些年做的，卻是一次都沒上身。想來針線上就是給表姑娘趕做，這一兩日也做不來，不如婢妾先去拿來，表姑娘暫且將就着穿幾日？二少爺那裡也有些衣裳，也請表少爺將就幾日。”
顏氏聞言，神色更和緩了些，點頭道：“多虧你費心，挑幾件細緻的拿來，且穿這幾日就好。”別的東西都可以提前準備，但是衣服沒有量過尺寸是不好做的。何況一件大家姑娘穿的衣服，精工細做，也不是一兩日能趕得出來的。翡翠早悄悄問過了吳嬤嬤，知道喬連波姐弟是沒有一件能穿得出來的衣裳，少不得從內到外從頭到腳都要做新的。這時候孫姨娘獻這殷勤，倒真是獻對了地方。
孫姨娘聽顏氏說了一句，越發的起了興，忙笑盈盈道：“婢妾這就回去仔細挑撿，表姑娘表少爺不要嫌棄就好。”說着，忙忙先走了。吳知雯拉長着臉，帶了知雱跟着走了，趙姨娘也就領了知霏告退。
吳若釗叫了知霄去問功課，一眨眼，只剩下了綺年和李氏一起。