與此同時，已經不再犯熊的晉王殿下持宣慶帝手令，前往西方各旱情嚴重的地區。
朱既彰這些年也沒白浪，他是真正見過百姓如何苦的，只是他們過於堅韌，堅韌到讓自己在一年一年似乎沒有盡頭的苦難中漸漸習慣。他見過麻木空洞的眼神，見過被困苦的生活壓塌的脊樑，也見過瘦小的孩子爲一碗乾淨的水翻山越嶺。
但真正到了旱情最嚴重的地方，一切依然遠遠超出他的想象，甚至讓他生出一種“這真是吾國吾民，大明疆域”的內心詰問。
“殿下，小心。”
侍衛的提醒，朱即彰仿若未聞，他看着眼前的景象，心裡真的是好似被挖走一大塊，又疼又慌又空。
山下，十餘衣衫襤褸的鄉民扶老攜幼緩慢前行，他們不缺少食物，他們缺水。乾旱讓人幾乎失去了所有顏色，連喝的水都稀缺，更遑論洗漱浣衣。山腳下有一處溼潤的泥漿地，因斷了水源，早已是一灘死水。在大明各級醫館年年着力宣講各類防病防疫知識，人人幾乎都耳熟能詳的情況下，鄉民見到這灘淺淺的，滋生着蚊蠅與眼不可視病源的泥漿水，依舊被他們視若珍寶。
他們中有人往泥漿地上，鋪開一張布，吸飽水後又換上另一張，又有人將吸飽水的布擰乾。待接滿一桶泥漿水，以層層紗布過濾，落入另一個桶中，桶裡應該是裝了細沙炭粉之類可以使水大體澄清的東西。水從上面倒下，又從下面流出，依然還帶着渾濁的黃色，這些水被鄉民就地造火燒開後，最後一人分得一碗渾濁不堪的水，有多餘的水則都被收起來。
鄉民們喝水時，跟隨鄉民的一頭驢，賣命地舔着還餘有些溼潤的泥漿。
“離此處最近的水源在何處？”
“二百里開外。”
“下去告訴們方向罷。”
朱既彰沒有下山去，因爲他並不是很抱希望，這些人，是但凡能活下去，就不肯背土離鄉的。對他們來說，家裡有房有地，有禽有畜，不是真到渴死餓死，他們絕不肯離鄉。有房意味着不必陸宿街頭，有地意味着當雨落下時，地可以耕種出糧食蔬菜來，有禽有畜得喂，輕易沒誰捨得殺。
果然，侍衛下山去，告知二百里外就有穩定可供長期飲用的水源時，鄉民有喜有憂。今年的旱情，可以說是有明以來，最嚴重的一年，如長江黃河這樣的幹流，都有許多大型支流乾涸，長江本身即使有南方的雨水充盈，水位線也一降再降，可想而知，今年的旱情有多嚴重。
“二百里，若是鋪自來水管網，需耗幾何？”
侍衛沒法解答朱既彰的提問，他只知道，南京城的管網沒花多少錢，但那是南京城地下本來就有成熟的防洪工事的緣故，省去許多開挖的人力物力。所以，這個沒花多少錢，換到別處，還得加上這筆支出。
“罷，先記下罷，回頭再去跟工學院工部戶部扯皮。”
朱既彰這一行，在旱情最嚴重的地方整整走了一個月，當他再回到亳州時，落在孟約眼裡的熊孩子，已經徹底變了面目。
“晉王殿下？”這是怎麼了，朝廷出什麼大亂子了嗎，怎麼變成這樣。才月餘沒見而已，弄得跟像是幾年沒見似的，還是風霜嚴，波瀾闊的幾年。
“姐。”朱既彰現在直接稱姐，一則是回南京後，知道自家兄嫂把孟約當作自家妹子，他自然當喊姐，二則是孟約面帶擔憂的樣子，讓他不自覺就直接喊了姐。
“先別說了，趕緊去洗漱洗漱，我讓人給你準備吃的。”孟約看着都心酸，從前鞋底都恨不得不沾片塵的熊孩子，如今這滿頭滿臉髒乎拉的樣子，真讓人不敢相信是同一個人，怪不得蕭皇后說是換了個人呢，真是比她還像個換了瓤的。
待朱既彰洗漱更衣畢，又是朱冠玉面小郎君，就是瘦了很多，從前是個圓乎乎臉的風流少年郎，如今這樣子真讓人覺得心疼：“趕緊多吃點，別餓着。”
孟家的飯菜素來不講究七大碟八大碗，都是有葷有素上幾碟，向來不很鋪張。即使這樣，朱既彰也盯着桌上的飯菜看了片刻，倒沒說什麼，只埋頭把量並不多的三菜一湯吃了個乾淨。
“夠不夠，不夠再給你做點？”
“夠了，謝謝姐。”朱既彰喘口氣後，才同孟約說起一路的見聞，說得差不多就要起身去工學院。雖然所有工事都歸工部管，但工學院離西北更近，工學院也有開工事的權利，比起去南京扯皮，眼下先跟工學院扯皮要更快，也更容易快速實現。
孟約：“行，我們一起去。”
是得儘快讓西北通自來水，至少，得先把飲用水滿足，其他的倒可以緩一緩。
工學院這邊，在朱既彰過來前，就已經同王醴商談鋪設自來水管網的事：“物力都好解決，鋼筋水泥工學院都能造出來，人力財力怎麼說，去工部戶部批文，少說得幾個月，等落到實處，還得幾個月。左幾個月右幾個月，什麼菜都涼了。”
“說起來也不難，可以發動所有百姓，開挖自來水管道。當地鄉民飽受缺水之苦，想必是願意的。”
“這倒行，知州，這樣的話我們亳州可自行承擔這筆開支。”每年的稅收，地方都可以留一部分用於方方面面，上任的樑知州素行節儉，州府的賬面上還有不少盈餘。
“先下個告示，徵詢一下鄉民的意思，州府這邊還得向巡撫衙門上個陳文，等三五天應該能得到回覆。”
孟約和朱既彰到的時候，亳州府的事已基本開出解決方案，只等實施。朱既彰一來，帶着西北重旱災區的消息，讓堂中衆人才舒展開的臉又各自皺成一團。
“只看陳文邸報真看不出來當地鄉民已活得這樣艱難。”
“此事還得請殿下出面，若亳州自攤鋪設管網的支出，西北州府也得能跟上才成。要不然，就得去跟工部戶部左幾個月右幾個月的倒騰。”當然，也不能怪工部戶部，南澇北旱的，工部戶部的陳文堆得跟山一樣，偏都是要慎重處理的，不能只批個已閱了事。
“可以。”朱既彰直到現在纔算鬆口氣，整個人也不再繃得那緊，這一鬆弦，竟然倚着案几的角就睡着了。
工學院與亳州府衆人看向朱既彰皆面色柔和，院長同孟老爺說：“這孩子真不容易，糖水裡泡大的，如今也有了這般擔當。若我大明少年皆能如此，何愁家國不興，民族不強。”
是啊。
更有幸的是，這個時代的大明少年，確實都是如此的呀。