自打永樂末年天子北巡駕崩之後，洪熙宣德這四年，天子就再也沒有離開過京城，因此這回朱瞻基再次巡邊，一大清早五城兵馬司和錦衣衛先後淨街之後，大路兩旁便擠了不少前來觀瞻的人，最初還有些鬧哄哄的，但眼看法駕漸漸近了，在軍士彈壓下，人羣中漸次鴉雀無聲，隨即又一個個跪倒在了路旁。
儘管廷議定的是法駕鹵簿，但朱瞻基下令一應從簡，因此大涼步輦至大輅全都不用，白澤旗、玄武幢以及豹尾等等也不見蹤影，只有肅靖旗、金鼓旗、金龍畫角、金鉦、仗鼓等等，而十八般兵器和旗牌槍則是一樣不少，遠遠望去只見金戈鋒芒閃閃，將士彪悍雄壯，雖說不少人極力偷瞧，但天子人在垂有深幔的行車之中，仍是看不見面目。
直到日上中天，浩浩蕩蕩一行人方纔完全出了城，已經跪得頭昏眼花的百姓們這才彼此攙扶着站起身來，議論起那莊嚴浩大的排場，少不得都是嘖嘖稱羨。又有人說起後頭那高頭大馬上的隨行官員，這一層雖也是大人物，可畢竟還離着百姓近些。家裡有後生進學的自然而然把人當成了目標，就是從前貧寒供不起讀書郎的也少不得心裡盤算，哪傢俬塾束脩公道聲名又好，也把自家兒郎送去讀書識字。
於是，有幸目睹了天子出巡文武相送的盛況，儘管如今並不是一年一度收人的時候，原本就常常有人打探消息的張家族學更是熱鬧了起來，好些人上門詢問，都是想附學的。
由於京師這幾年商旅衆多日漸興旺，人口也漸漸多了，讀書應試的人也比往日陡增數倍。順天府學雖是京學，但統共也就是六十個廩膳生，宣德初加了六十個增廣生，要進去讀書還都得經過大考小考，別說目不識丁不行，就是稍通文墨都過不了那一關，所以進學之前，讀書子弟不是進私塾就是請西席。而如今的順天府學一百二十個生員中，張家族學佔了二十人，這其中就有從廣州回來之後剛剛補了增廣生的李國修和芮一祥。
別看這只是六分之一，但二十人中有十二個廩膳生，成績都在三等以上，因此張家族學自是聞名遐邇。最可貴的是族學裡頭的四季束脩只是象徵性的交一些，每月還有貼補，月考季考歲考中名列前茅的還有銀錢米糧，若是家裡儉省些，可夠得上一家開銷。這樣好的條件這樣好的地方，誰不想着送自家孩子來？
由於人數日多，原本那座院子就有些不夠用了，兩個月前連虎稟明瞭張越，把武安侯衚衕往西的南大橋對面門樓衚衕的一座四進院子買了下來，稍稍整修之後就讓師生等等全都搬了進去。這兒不但地方寬敞，而且最後一進屋子還有正房廂房等十間屋子，足可讓幾個來自外地的塾師和學生居住，而最外頭一進的南房則是住着雜役，西廂房就是連虎辦事的地方。
連虎比張越還大一歲，雖說是奴僕，但張越早先開過口，他的兒子也是打小就在學堂裡頭聽先生講課，認字不說，唐詩宋詞四書五經也學了不少，靜官拜了樑楘爲師，他的兒子連樂和連生的兒子連茂就跟了過去做伴讀。要說他也是張家有頭有臉的管事了，可他深知張越的秉性，此刻面對這許多求着要把孩子送過來的人，他又不好冷臉趕人，竟是好生爲難。
“各位，各位！不是我不願意通融，實在是這招收人數等等乃是我家大人吩咐下來的，我不敢擅自做主。至於這送來的東西，也請各位收回去。等明年到了招新的時候，各位按照章程把孩子送過來也不遲！”
“我家這孩子已經八歲了，再等一年可不就耽誤了？”一個膀大腰圓的漢子使足了勁擠到了前頭，把一張兇巴巴的方臉硬是擠得圓了，又露出了笑來，“就請小連管事你通融一下，我必有重謝！咱們這辛辛苦苦一輩子，不就是爲了娃子能進學之後有出息麼？”
“屁的有出息，張屠戶，別以爲我不知道你，你分明就是爲了京畿附近大查田畝，你名下那些田要多繳稅，希望孩子進個學之後免錢糧！我可告訴你，少打這主意，聽說如今就是一二品的大員也得交糧當差，優免有限！要爲了那種蠅頭小利，那是膚淺……要孩子能像張大人那樣，那才叫是光宗耀祖！”
這一個文質彬彬的書畫商和一個滿臉橫肉的屠戶爭執起來，吵着吵着更把自個家主人都牽了進去，連虎頓時心中透亮，一下子明白了近些天來爲何會陡然多出這許多想來附學的人。這清查田畝雖說往天下各地派出了不少號稱清正耿直的御史，但最先開始動手的卻是京畿，哪怕皇帝人還在巡邊。勳貴和文官們也有田莊，可首當其衝的卻是老百姓，往族學中混上一陣，旋即設法謀一個生員，再之後免糧免差，這便是大多數人的願望了。
既然這回有人把最要緊的關鍵撕擄了開來，其他人自然也不甘示弱，紛紛圍着連虎，也不知道許了多少好處，倒是幾個真正貧寒卻爲了自個孩子考慮的人被擠在了外頭。好在因爲連虎警告說不許擾了裡頭的學生，沒人敢太過高聲，但脣槍舌劍自是難免。
心裡盤算着怎麼打發人走，連虎乾脆坐下來思量，權當這些人是嗡嗡叫的蒼蠅。可才坐了沒多久，一個雜役突然不知道怎得擠進了裡頭，到了連虎耳邊低聲嘀咕了一句話。聽到這一聲，剛剛穩坐釣魚臺的連虎一下子蹦了起來。
“各位，我家大人微服過來巡查這族學，你們與其尋我打擂臺，不若去對我家大人說，如何？”
此話一出，剛剛吵吵嚷嚷的屋子裡頓時鴉雀無聲。七八個人你眼望我眼，最後都是退縮了。連虎雖說看着體面，更管着這處地方，可歸根結底就是豪門奴僕，一直又不曾拿腔拿調嚇人，他們自然是不怕，可張越就不一樣了。平日裡就是一個差役也能讓他們彎下腰賠笑老半天，更何況正三品的京堂？於是，一個個人慌忙說是改天再來，片刻功夫就出了屋子，只餘下那幾個衣着寒酸舉止侷促的。
“你們也都回去吧，就算孩子真是天資聰穎，我一個人說了也不算，總得我家大人做主。”
一句話把剩餘兩三人也一塊打發走了，連虎方纔趕緊整理了一下衣裳，卻是從這院子西邊的門出去，沿後頭那條南北走向的狹窄巷子往北走了一射之地，就看到一行人從那邊北大橋衚衕拐過來。儘管前頭幾個都是護衛打扮，但他還是一眼瞧見了被簇擁在當中的那兩個人，這一驚頓時非同小可，心想這不是說少爺來麼，怎麼來的是兩位小爺？心裡捉摸不透，他趕忙帶着兩個雜役迎了上去。
“我的小爺，您不是上學去了麼，怎麼突然來了？還拐帶了……”
“我哪裡敢拐帶人，是今天先生有些不適，所以佈置好功課早放了我們出來。正巧說起族學，忠叔叔就說要過來瞧瞧，伯祖母讓我帶着，我當然就把人帶過來了。”
說這話的時候，靜官滿臉的理直氣壯，見連虎被自己說得作聲不得，又對天賜笑道：“忠叔叔不是總好奇咱們家族學什麼樣嗎，和我一塊進去瞧瞧？”
天賜既是英國公嫡長子，從小又有些不足之症，因此王夫人最初是含在嘴裡怕化了，最不敢讓他出門，直到學武有成也不輕易放人出門。如今既已經八歲，英國公張輔思來想去，就決定平日讓孩子多往外走走，哪怕多加派人看護也好，免得日後擔不起自己的國公爵位。王夫人哪裡放心，這天因是靜官提起，張輔又允准，她這才無奈地放了孩子出來。
雖是叔侄倆，年紀卻只相差一歲，此時穿着顏色相同花紋不同的青色繭綢大襖，腳踏黑色厚底鞋，發上都是用的銀墜角，眼眸黑亮膚色白皙，唯一的區別就是精氣神略有差別。靜官雖跟着張赴和彭十三學過一陣武藝，究竟不比天賜天天習練騎射，因而天賜雖瘦一些，但更英氣勃勃。可兩人不仔細看，仍像是一個模子裡印出來的。
天賜平日除了去佛寺道觀之外，以及少之又少的走親戚，幾乎沒怎麼出過門，剛剛因爲父親吩咐不必坐車，全程騎馬，這一路過來，從最初的好奇到後來的興致勃勃再到如今的興奮，根本就是靜官說什麼就是什麼，此時自然而然就點了點頭。
兩位小爺都這般說了，連虎縱使頭疼，也不得不頭前帶路。雖說族學裡頭一向太平，最外頭一進屋子的西廂房還住着四名護衛，但連虎此時也顧不得招搖，由着那些個護衛跟隨了進來。只到了二門，靜官就回過頭來有板有眼地對後頭人吩咐道：“裡頭是讀書的地方，別驚擾了人家上課，你們都在二門外頭等！”
眼看着靜官和天賜笑嘻嘻地進了門，連虎只恨自個之前沒把張越擡出來，說是這族學重地哪怕是這些個小祖宗也不能進去。正這麼想着，他就眼見兩邊屋子的門打開了來，講課的塾師當先跨出門檻，不多時就有幾個大小不一的學生出了屋子。
這兩邊一打照面，頓時都愣住了。靜官自己說着熱鬧，可卻是頭一次來，天賜就更不用說了，見的就是孟昂等等幾個年齡相仿的勳貴子弟。於是，他們倆看着那幾個學生洗得發白的藍布直裰愣神，那邊的學生們則是從他們的頭上看到腳下，最後不由面面相覷。
“連管事……”
“陳老夫子！”連虎連忙迎上了那個滿臉狐疑的老夫子，見靜官已經是拉着天賜上前和人打招呼，一副自來熟的架勢，當即差點沒把眼珠子瞪出來，連忙快步上前對那老夫子解說道，“這是我家大人的長子，另一位是英國公的長子。”
兩個長子，前頭那個聽着還好，後頭一個卻讓那老夫子嚇了一跳。可就是這麼一愣神的功夫，靜官已經是給人家自報了家門，隨即也不管自個比人家小上一大截，竟是關切地問族學教授的課程怎樣，吃食怎樣，住宿怎樣……若不是連虎知道這絕非張越吩咐的，簡直要認爲這位小爺真是突然殺出來巡查暗訪的。
好在靜官還留着一手，沒說出後頭天賜的身份，於是幾個學生驚訝歸驚訝，卻被靜官熟練的待人接物給矇混了過去。因年紀相仿，學生們雖有人羨慕他出身豪門，但大多數沒什麼敵視之心，彼此間就聊上了兩句，雖還不至於十分熱絡，可畢竟沒有冷場。後頭的天賜只是見縫插針地捎上兩句話，但臉上原本淡淡的笑容卻深了些，表情亦真切了許多。
陳老夫子既然知道了內情，終究怕出事，對其餘幾個塾師打了個眼色，很快就藉着上課把學生們都叫進了屋子。不過是一會兒的功夫，剛剛還挺熱鬧的院子裡就冷清了下來。靜官這才吁了一口氣，見天賜仍是戀戀不捨地那兩邊的屋子，想是對這沒有見過的熱鬧很有些嚮往，他便眼珠子一轉上前低聲說：“忠叔叔要是喜歡，趕明兒我去求求爹爹。整天就我們幾個讀書也太沒意思了些，雖說不能和他們在一起，可人多了總是熱鬧的。”
“越三哥真能答應？”
“不去求怎麼能知道？包在我身上。”
拍胸脯打了保票，靜官見連虎在旁邊似笑非笑地看着自個，突然又有些心虛。父親固然是比母親好說話，但這是在某些事情上，並不是始終如此，這樣大的事，他還真沒去求過父親。在連虎的指引下又看了看後院那些學生住的地方，他纔算真正瞭解了普通人的生活，出門的時候，小臉上就有些茫然。
靜官都茫然，天賜就更不用說了，於是叔侄倆說着說着就到了張家門口。雖則是王夫人吩咐過早些回來，但靜官死活拉了人進家裡坐坐，才一進門方纔得知是孟俊和張赳這郎舅倆來了，張晴和鄭芳菲已經是去了裡頭陪孫氏杜綰說話，張越竟是也難得早回來。都是極熟悉的親戚，兩人自是趕緊往裡趕，進了垂花門走在小道上，就聽到不遠處隱約飄來了話語聲。
“大姑奶奶又有了身子，可如今也是該考慮昂少爺的婚事了……”
“要說起來，昂少爺和咱們三小姐的年紀也差不多，又是一塊長大的，只可惜輩分不合……如今到了年紀，也不知道會看中哪家姑娘。”