一片純白色的空間中，環形的會議桌前端坐着十二道虛影。
他們的身上披着纖塵不染的白袍，乳白色的光芒照在上面散發着聖潔的氣息。
仔細的看，那張桌前其實有13把椅子，只不過空了一把。
這裡是火炬教會的聖堂。
簡單來說，就是聖域中的先行者們開會的地方。
在那環形會議桌的中央，站着一位灰袍的老人。
他的臉上佈滿皺紋，眼神渾濁，無論是那沒有光澤的皮膚還是袍子，都與這間神聖的會議室格格不入。
他的名字叫阿爾祖，剛剛從錦河市回來。
面對端坐在會議桌前的諸位先行者們，他的面色虔誠，語氣莊重，如禮拜時的禱告一般將事情娓娓道來。
“錦河市教區淪陷，我們失去了與奇點城舊部的聯絡。”
“在抵抗中他們英勇戰鬥到了最後，但我們的敵人並沒有放過他們，砍掉了他們的腦袋，把他們燒成了焦炭，他們的屍體填滿了錦河市的地下交通網絡……”
那聲音說到最後，帶上了一絲沉痛。
而他的話音落下，面無表情端坐在周圍的先行者們也不禁出現了一絲騷動。
衆人交換這視線，竊聲脣語，用眼神和表情傳遞着彼此的驚訝和不安。
“這是何等的野蠻！”
“……竟然一個也沒留下。”
那座昔日庇護了萬千倖存者的聚居地竟然以這樣的方式落下了帷幕，實在令人唏噓。
那些居民本是擁抱進化的“先驅”，雖然和在座諸位先行者選擇了不同的道路，但他們都是勇敢的邁出了第一步的進步者。
然而那羣無知的野蠻人卻將其付之一炬！
一名面色威嚴的先行者緩緩握緊了拳頭，神色嚴肅地說道。
“我們會帶着他們的記憶繼續前進下去，阻撓我們的人終將付出代價！”
其餘先行者緩緩點頭。
“學院和企業是麼，那些敗類們……”
“還有聯盟。”
“不只是他們。”
看着面露慍色的諸位先行者們，阿爾祖緩緩開口，將矛頭對準了羅幹——那個變節的先行者。
“我們面對的威脅不只是來自外部，同時也來自我們自身。那個叫羅乾的傢伙，他的懈怠和猶豫讓我們失去了最佳的戰機，我們爲此失去了大量優秀的使徒和行刑者，付出了慘重的代價。”
“這是我們二十年來最慘重的一次失敗，更是史無前例的背叛！如果不是因爲那個叛徒，一切不會這麼糟糕！”
坐在會議桌前的先行者們面無表情地注視着他，包括那個坐在首位的男人。
阿爾祖沒有停下，繼續說出了他醞釀已久的那番話。
“現有的模式存在諸多弊端，先行者能保證使徒的信仰不動搖，但沒人能保證先行者的信仰不會最先動搖——”
他的話音還未落下，便被一位先行者打斷了。
“一派胡言！我們的信仰怎麼可能動搖！”
另一名先行者神色嚴肅地接着說道。
“我們的思維已經與聖域融爲一體，我們的思想勝於萬物，你應該是清楚的，聖域是如何運行的。”
阿爾祖面無表情地看着他。
“那尊貴的您如何解釋羅幹呢？”
那先行者的表情微微一滯。
坐在他旁邊的先行者沉吟了片刻，緩緩開口給出瞭解釋。
“羅乾的狀況確實令人困惑……不過倒也不是不能理解。他在邁入聖域之前已經太過年邁，而人一旦衰老就很難接受新的事物。我們勸他頤養天年，但他不願接受自己的衰老，執意將思維上傳到聖域。”
“我理解他的衰老，但他的背叛是不可接受的。”
阿爾祖淡淡一笑，繼續說道。
“我認爲這不是年齡的問題，這種技術運行的模式本身就存在不可靠性，我們把思想分散到了每一個人身上，我們的敵人就無法將其摧毀，然而相對的，這座大廈的基石也被拆成了無數份。他們只要動搖了我們的根基，就能輕鬆地動搖我們本身。”
他親眼見證了整個天國崩塌全過程，他很清楚那個“不可能被殺死”的傢伙是怎麼死去的。
那傢伙把自己拆成了無數，分給了無數人，讓每一個人都成爲了他的眼睛，成爲了組成他的細胞。
聯盟確實沒那個能力殺死根本就不在地上的他，卻有能力影響着“每一個他”。
當他全身的每一顆細胞都開始動搖，這棟結構看似精妙絕倫的大廈便發生了系統性的崩塌。
最後別說蠱惑別人——
連那傢伙自己都開始懷疑天國的正確了。
而這纔是最致命的！
聖域能對每一名信徒產生影響，但信徒反過來也會影響到聖域，畢竟不存在於地上的聖域原本就是由他們構成。
也正是因此，阿爾祖越來越堅信自己的觀點——聖域是不可靠的存在。
人所設想的天國必須由人去完成，而不應該寄希望於不存在於地上的聖域，或天上的人。
教會當前採用的先行者模式是存在着嚴重漏洞的，如果不堵上這個漏洞，他們還會遭遇下一次失敗。
“他們如何動搖我們的根基，就那羣野蠻人？”一名先行者不屑地反駁了他的話。
阿爾祖看着他面無表情地說道。
“他們利用了普羅大衆的愚昧和目光短淺，以及對遠大的利益和苦難根源的一無所知。”
那先行者目不轉睛地盯着他，卻無法反駁。
因爲先行者模式本身便是對凡人智慧的否定，正是因爲認清了人的不可靠，所以他們纔要徹底的根除掉人的一切屬性成爲神靈。
阿爾祖並不反對這前半句觀點，僅僅對後半句存在異議。
“想要在地上的戰爭中勝過他們，我們必須將抽象的先行者變成具體存在於地上的人。”
他很清楚自己的觀點是大逆不道的。
整個聖堂也如預料之中的那樣一片譁然。
坐在會議桌前的先行者幾乎毫不猶豫地駁斥了他。
“那我們和使徒還有什麼區別？”
“我們當初正是爲了捨棄人的慾念和一切私心才踏上的這條路，你居然建議我們再變回去？”
“你在給我們製造弱點！你到底安得是什麼心？”
面對那一雙雙懷疑和慍怒的視線，阿爾祖平靜的繼續說道。
“我並沒有這麼說，只是我建議我們可以另設一個聖堂，提拔一批無需放棄肉身擁抱聖域也能獲得足夠權限的先行者，由他們來管理教區一切地上的事物。如此一來，即便聯盟蠱惑了我們的信徒，甚至用思想上的病毒摧毀了我們的聖域，也不至於讓錦河市的失敗再次發生。”
他的話音剛剛落下，便被一名先行者駁斥了回去。
“胡言亂語！你如何保證第二聖堂的純潔？”
阿爾祖看向他繼續說道。
“第二聖堂不必如第一聖堂那般純潔，只需要能領導地上的信徒擊敗我們的對手便足以。”
就在這時候，坐在會議桌主位的那人忽然開了口。
“我來說兩句吧。”
當他開口的時候，整個聖堂都安靜了下來。
他的名字叫王奕。
是火炬推選的聖子。
也是在場所有人的共同選擇。
他的信仰是最純粹的，也是所有人中最堅定的。
“……在海涯行省不存在這個問題，天國已經到第四階段不可逆轉，我們的心靈干涉裝置能夠保證信徒們一心同體的團結，第二聖堂的存在是多餘的。”
阿爾祖沒有說話。
因爲這句話確實無法反駁。
除非他們的敵人能一瞬間摧毀整片土地上的所有心靈干涉裝置，破解他們洗腦波段的同時替換上自己的，否則理論上是不可能通過簡單的方法讓那些已經被洗腦的信徒懷疑天國的正確的。
在原有意識被抹除的情況下，聖域便是他們唯一的意識，向更高的生命形式進化便是他們唯一的理想。
然而在那些未被納入教區的蠻荒之地，或者那些還在傳教中的教區，情況便有所不同。
他們所信奉的烏托邦必須與那些地上的污泥競爭，但那些愚昧的傢伙更重視短淺的利益。
因此他們必須要巧妙的僞裝。
就像納果一樣。
在釋放出孢子之前，先用美好的甜蜜素引誘獵物，麻痹獵物，最終讓其沉浸其中無法自拔，成爲天國的養料。
“對於海涯行省的教區，我們需要加強先行者之間的溝通，確保我們的信仰堅定不動搖，以杜絕再有類似的情況發生，不必另設第二聖堂。不過——”
頓了頓，聖子繼續開口，如阿爾祖預料之中的說出了那句話。
“……對於未開拓的蠻荒之地和還在開拓中的教區，第二聖堂的存在是必要的。”
“哪怕不考慮自甘墮落的廢土客不適合我們先進的理念，也必須考慮黑箱存在極限。”
“爲我們生產仿生學芯片黑箱已經運行了二十多年，那畢竟是應急的生產設備，不是萬能的許願機。”
聽到這句話，坐在桌前的衆人眼中紛紛浮起忐忑和不安，眼神也飄忽了起來。
這確實是一個無法忽視的問題。
他們的生物技術很強，但黑箱生產的仿生學芯片是無可替代的，那是構成聖域的根基。
人總會不斷地老去。
黑箱生產的芯片總有用完的一天，在完成最終的計劃之前，他們的時間其實並不是無限的。
雖然知道沒人愛聽，但聖子最終還是說出了那句話。
“它的極限快到了。”
……
任何知其然卻不知其所以然的東西都是不可持續的。
黑箱大概是最典型的例子。
近衛兵團在奇點城舊址的倉庫中找到了一批已經失效的黑箱。
這些黑箱主要被用於生產一些藥品、高產作物種子以及部分設備的關鍵零部件。
在它們報廢之前，奇點城的居民已經榨乾了它們最後一點價值，然後纔將它們遺忘在了倉庫。
這些失效的黑箱已經被送往了404號避難所，目前由擔任科考團團長的殷方負責研究。
鋼鐵之心號醫務室。
從寒霜那兒瞭解完奇點城重建工作進展的楚光，再次探望了那個叫茵茵的小女孩。
或許是出於對奇點城的愧疚，也或許是出於對她本人的同情，理事會特別批准由企業方面承擔了她的治療費用，並承諾會爲她更換一具能夠自由行走的仿生學身體。
她可以定製自己的外形，也可以選擇和以前一模一樣。
將這個消息告訴了茵茵，楚光停頓了片刻之後，接着詢問起了她未來的打算。
“我們在錦河市一帶的戰略目標已經達成，火炬已經從這片土地上清除，未來這片土地上不會再有變種人和納果，接下來這一帶的工作重心會轉移到奇點城的重建上。”
坐在純白色房間牆角的茵茵茫然地擡頭看着他。
“奇點城是……”
“曾經佇立在這片土地上的聚居地，”楚光言簡意賅地說道，“雖然它包含有一些不好的過去，但忘記歷史等於背叛，我們打算沿用這個名字。”
茵茵似懂非懂地點了點頭。
楚光姑且當她聽懂了，繼續說道。
“鋼鐵之心號很快會返回河谷行省，你可以選擇留下來，也可以選擇跟我們一起回去。”
茵茵沉默了一會兒問道。
“這裡還有我的家嗎？”
楚光說道。
“松果木農莊的居民希望你回去，除了別館和地下室之外，那座莊園仍屬於你。”
茵茵的臉上浮起了傷腦筋的表情，最終求助地問道。
“您能給我一點建議嗎。”
“很遺憾我沒法給你建議，我對你並不瞭解，或許你應該和你的親……朋友商量。”楚光忽然想到她的雙親已經去世，便改了口。
這時他又想到寒霜那邊的請求，於是繼續說道。
“當然，企業那邊的代表希望你留下來幫忙安撫那些倖存者居民的情緒……你之前應該見過那位，它的名字叫寒霜。”
茵茵有些手足無措地看着他。
“可是，我都已經變成這樣了……恐怕幫不上什麼忙。”
楚光搖了搖頭。
“你什麼也不用做，只需要在那裡就可以了。”
茵茵愣愣地看着他。
“在那裡就可以了是……”
楚光想了一會兒，儘可能用她能聽懂的方式耐心說道。
“很多人雖然年齡增長，但並不是真正的成熟，比起有完全行爲能力的成年人，他們更像是沒有行爲能力的孩子。他們需要一個人來替他們拿主意，替他們承擔本屬於他們自己的責任和選擇帶來的風險，這樣一來他們便能享受一段時間的安穩。”
納果好不好？管他的，老爺說那是好東西，種就完事兒了。變種人吃人不吐骨頭？笑話，錦衣玉食的老爺都不怕，你怕個錘子？它們也就吃一吃廢土客而已。
奇點城的問題和巨石城是截然不同的，這並不是某一個人的錯誤，而是許多的因素導致，就像這片廢土一樣。
或許是感覺自己肩上的責任太重，茵茵的表情仍然有些忐忑。
“可是我沒有能力……”
楚光安慰着說道。
“你不需要有，你只需要待在他們能看見的地方，剩下的可以交給那個寒霜，它觀察了我們很久，我相信它應該是有一些我所不瞭解的能力的。”
“……我明白了。”茵茵沉思良久，重重地點了下頭，看向他認真說道，“我……打算留下來！”
看着這孩子一臉認真的表情，楚光略微有些驚訝。
“你想好了？”
“嗯，我想好了，是我的父親讓他們變成那樣的吧？無論是小羊，還是莊園裡的大家……如果真是您說的那樣，在他們願意走出去之前，我會負起責任守望他們一段時間的。”
茵茵有些落寞地笑了笑。
“而且……反正我的時間也停住了，這是我唯一能做的還有一點意義的事情了。”
“……我會將你的決定告訴寒霜，它應該會很高興你的選擇。”楚光看着她，默然地點了點頭，轉身從這純白色的空間中離開了。
……
離開醫務室回到了走廊，楚光正打算返回艦長室，小柒悅耳的聲音忽然從耳邊傳來。
“主人，殷方那邊有消息找您喔。”
應該是那批黑箱的研究有結果了。
如此想着，楚光在走廊的舷窗旁邊停下了腳步。
“替我接通。”
“好嘞！”
小柒的話音剛剛落下，淡藍色的全息視窗便浮現在了他的面前。
看着別來無恙的楚光，殷方眉飛色舞地說道。
“你提供給我的那些黑箱很有意思！雖然徹底壞掉了，但通過那些老古董，我挖掘到了一些關於奇點城的沒有被記錄下來的歷史！”
“在廢土紀元早期他們應該是使用了‘合成營養物質’解決食物需求，那估計是營養膏的前身，然而也許是當地氣候復甦條件更快的緣故，營養膏合成技術並沒有在當地發揚光大，反而是被八百公里外的巨石城繼承了下來。”
“後來奇點城更換了營養物質生產效率更高、對能源需求更小的藻類培養皿，再然後又是昆蟲……這些食物都有一個特點，對人來說並不是那麼容易接受。尤其是藻類和昆蟲，雖然產率比葡萄糖、蛋白合成更高，但產物往往需要經過二次轉化和加工才能端上人們的餐桌。”
“我想這可能是他們尋求變種人技術的動機，至少是動機之一。一個什麼都能消化的胃確實有助於提升在廢土上的生存概率，但可惜由此而衍生的其他問題淹沒了他們。”
比起鋼鐵之心號收穫的戰利品，他對奇點城的歷史更感興趣，雖然這次並沒有挖掘到他最感興趣的咖啡機。
而楚光感興趣的則是另一件事情。
“那些黑箱能修好嗎？”
興奮的表情瞬間褪色，殷方神色爲難地搖了搖頭。
“幾乎不可能……製造黑箱的難度其實不在技術上，而是工業條件，那不是用扳手和螺絲刀就能修好的東西，它只屬於兩百年前的那個時代。”
楚光點了點頭。
對此他心中早有預料，倒也沒有很失望。
“那就送去博物館好了。”
“嗯……”
也許是想到自己完全沒有派上用場，殷方感覺有些過意不去，於是又在後面補充了一句。
“不過雖說黑箱沒辦法修好，但奇點城曾經使用過的營養物質合成技術和藻類培養技術還是有點意思的，我會試着回收其中能回收的那部分……未來你要是打算在天上建一座空間站，這些技術肯定能用上。”
那種事情得不知道多久以後了。
楚光笑着說道。
“拜託你了。”
殷方笑着撓了撓後腦勺。
“不客氣……對了，你那邊什麼聲音？怎麼這麼吵？”
楚光看了一眼醫務室的方向，瞧見了幾張熟悉的面孔，於是隨口說道。
“你的晚輩比較鬧騰。”
殷方愣了下，沒反應過來。
“我的晚輩？”
楚光繼續說道。
“學院那邊派來幫我們的D級研究員，是個小姑娘。”
之前夜十爲了拉住下墜的蝰蛇運輸機被整的高位截癱，他的好兄弟本都打算幫他拔了ICU的電源，結果被那姑娘守着愣是沒找到機會下手。
後來那姑娘申請使用了醫務室的手術檯和研究所回收的設備，又從科研船那邊要來了一些仿生學義體，似乎是打算把夜十那小子奶回來。
因爲覺得很有趣，所以楚光就爽快地答應了。
現在看來手術似乎是做完了？
殷方聽過後眉毛卻是一擡。
“等等，爲啥我就成前輩了？我也是D級，我可不老！”
楚光聞言哈哈笑了笑，正巧看見全息屏幕的右下角又冒出了彈窗，便笑着說道。
“來電話了，回頭再聊。”
“回見，你忙吧。”
殷方原本還想爭論一下這個問題，但又擔心耽誤了那傢伙的正事兒，於是便結束了通訊。
隨着楚光再次按下接通的按鈕，一頭火紅色的秀髮出現在了全息影像的那頭。
那雙英氣的眉毛正略有些不安地上下挑動，看見忽然接通的視訊窗口，夏鹽慌忙停止了擺弄劉海，咳嗽了一聲說道。
“你那邊……忙不忙？”
看着一臉緊張的夏鹽，楚光不禁莞爾。
“剛忙完，有什麼事嗎？”
這傢伙偶爾會和他打電話，平時的表現倒也算正常，這次不知爲何緊張成這樣。
聽到那聲不忙，夏鹽鬆口氣，清了清嗓子說道。
“……你上次不是說，要是我能幫你造一臺動力裝甲就好了嗎？原話不記得了，反正是這個意思！你肯定說了的！我就用業餘時間弄了一下，總之……試着做了一臺。”
楚光聽到這句話的瞬間，整個人都愣了下。
臥槽？
真的假的？！
看着楚光愣住表情，夏鹽以爲他不信，連忙解釋道。
“本來那也不是什麼特別神秘的東西，技術含量最高的就是那個小型化的冷聚變反應堆……79號避難所的黑箱不是可以生產那東西嗎？我就用那個‘河馬-2’便攜式反應堆作動力核心，仿照人聯陸軍的T-10冠軍動力裝甲的動力系統和裝甲佈局設計了一款類似的重型裝甲……101號營地的專家也幫了些忙。”
“不，不過畢竟是業餘時間抽空做出來的，各方面性能肯定比不上戰前的裝備，但將就着用一用問題還是不大。你有空看看能不能用吧，不能用丟在倉庫也無所謂，反正我也沒花多少時間——”
回過神來的楚光立刻打斷了她的話，欣喜說道。
“太好了！謝謝！這是我今天聽到的最好的消息！”
被他突然地反應嚇了一跳，夏鹽愣了下小聲道。
“真的假的？”
楚光的臉上帶着愉快的笑容點了下頭。
“我有必要騙你嗎？不過我確實有些驚訝，沒想到你還有這本事！”
被誇的有些不好意思了，夏鹽的臉上浮起靦腆的笑容，握着電焊槍的右手蹭了蹭後腦勺。
“……你說什麼呢，我本事可大着呢，你別忘了，我的裝備可一直都是自己修的。”
楚光笑着說道。
“我知道，還幫我們修了不少，到現在避難所的倉庫裡還留着一堆你當時手搓的子彈呢。”
“嘿嘿。”夏鹽的表情更加不好意思了，笑容越來越誇張，漸漸走了樣。
“因爲打不出去就留着了。”
見這傢伙一幅得意忘形的樣子，楚光沒忍住逗了她一句，結果沒想到她的反應比他想象中的還大。
“！！打不出去？！怎麼可能打不出去！那些子彈在哪？”
“開個玩笑別激動，”看着焦急漲紅了臉的夏鹽，楚光輕輕咳嗽了聲，收起笑容鄭重地說道，“我代表404號避難所，感謝你的研究成果！我會立刻安排人手協助你測試。”
“……你別這樣，搞得我怪緊張的，而且這是一臺實驗機，還沒經過戰場的檢驗呢。”夏鹽小聲地嘀咕着，食指摩擦着手中的焊槍，忽然有些後悔這麼着急告訴他了。
那句話咋說的來着？
期待越大失望越大。
雖然在101號避難所學習了一些繁榮紀元的知識，但她畢竟入學時間還不到一年。
就算虛擬現實學習裝置幫她延長了實際學習的課時，就算她本人在機械方面有一定的經驗，仍然改變不了她目前還是個半吊子水準的事實。
不過楚光卻不在意。
半瓶水也是水，聯盟胡來的裝備多的去了，玩家也不在意多這麼一件。
哪怕比不上“冠軍”和“龍騎兵”，那也是核動力的單兵裝甲，當個移動充電寶也是極好的。
“實驗機也很不錯了！從0到1的突破比從1到10更不容易，正好我這邊弄到了一批覈燃料，馬上就能驗證你的設計，不合適的地方改改就好了，我們等得起！”
看着驚訝的夏鹽，楚光笑了笑繼續說道。
“話說比起動力裝甲本身，我其實更驚訝的是你的變化。”
夏鹽有些侷促地問道。
“我變化很大嗎？”
楚光頗爲感慨地嘆了口氣。
“那簡直太大了！以前稍微讓你乾點活都得哄着。”
或許是想起了以前的事情，夏鹽的臉霎的一紅，但很快又不服氣地呲起了牙。
“你管那叫哄？不，不幹活就把我丟出去……你聽聽這是人說的話嗎？”
楚光聞言卻是呵呵一笑，根本不在意。
“彼此彼此，你不也在那兒腦補，我把你扛迴避難所是打算和你生猴子嗎？”
“啊啊啊！！！”
夏鹽的臉瞬間變成了燈籠，耳朵彷彿噴出了熱氣，發出一聲怪叫伸手關掉了全息屏幕。
一想到初次見面時的糗事兒，尷尬便爬遍了她的全身。她雙手抱着腦袋，十指滲入髮絲，恨不得在堆滿工具、零件和圖紙的桌子上找個時間裂縫鑽進去，回到過去重來一次。
“這傢伙……”
那都是多久以前的事情了！
這麼糾纏有意思嗎？！
不過……
如果他真是那樣的人。
陷進發絲的十指不自覺地彎曲，火紅的顏色沒有任何變化，只不過那爬遍全身的尷尬卻變成了不自在的酥麻。
感覺……
有點怪。
“幹活幹活……”
意識到不對勁的夏鹽慌忙地甩了甩頭，決定打住那個怪異的念頭，不繼續往下想了。
而與此同時，看着啪地一聲關掉的全息屏幕，楚光正表情微妙地用食指撓着臉頰。
“這麼開玩笑是不是有點不太好？”
他稍微反省了一下，翻舊賬這個行爲確實不太好。
而且那傢伙剛丟了一條腿，又被一羣陌生的廢土客卸下裝備給扛了回去，害怕也是情理之中。
小柒的聲音從一旁悠悠傳來。
“小柒覺得，問題的關鍵可能不是玩笑喔……”
對此倒也不是完全沒有自覺，楚光嘆了口氣。
“說的也是。”
就在他正打算把這事兒先放下的時候，一聲淒厲的嚎叫從醫務室的方向傳了出來。
“蓋亞！！！”
蓋亞？
楚光微微一愣，沒聽懂那狼哭鬼嚎的兄弟在叫喚着啥，只聽懂那是玩家的叫喚。
不過很快，接着從那邊傳來的聲音，立刻解答了他心中的困惑。
“你這傢伙……真是不知好歹！我費了那麼大力氣好不容易把你救活！你就這麼感謝我的嗎？？？”