高杉晉作還在沉思，私塾院子裡有名藩卒過來告訴他，藩主毛利敬親在找他過去議事。
趕到藩主府邸，毛利敬親和另一名年輕的武士已經在藩廳大堂等他了。
“藩主大人！”高杉晉作走進大廳，向毛利敬親打個招呼，才發現那年輕的武士正是呆在江戶的桂小五郎，顯然是將老師的遺體運回長州，不由眼圈一紅，朝一臉疲憊之色的桂小五郎點點頭示意感激。
“晉作，先生的棺骸已經臨時安葬在一處隱蔽之地，你就放心吧。”毛利敬親安慰了一句，便臉色難看地說起了正事：“正好小五郎和晉作你二人都在，京都那邊傳來急報，周布和其他十餘名我長州藩士和二十餘名四國、土佐等藩士在京都三條河原町的旅館池田屋聚會時，遭到幕府的走狗武士組織新選組的突襲，半數藩士遭到毒手，剩餘的雖然逃走，也下落不明！不但我長州藩士實力大損，連整個尊王攘夷同盟也精銳盡失。幸好小五郎你去了江戶沒去京都，要不然，也危險了。”
毛利敬親雖然心傷輔政藩士周布的死，但此刻已經平靜下來。不過，高杉晉作還是被這個消息所震驚。
“新選組？這是些什麼人？藩主，這個仇一定要報！”高杉晉作心中劇痛，牙咬切齒地道。算起來，他只是新秀，纔開始被藩主納爲幕僚，而且與輔佐藩主的首席藩士周布主張有所不同，周布和桂小五郎一樣，主張最爲激進地直接組建藩軍攻打幕府，武裝倒幕。而高杉晉作則是想採取緩和一些的手段進行革新開國，等增強實力有把握後再一舉倒幕。但即便是如此，周布和其他激進派的慘死，也讓他怒火中燒。
“新選組都是一些靠着爲幕府賣命的浪人武士，首領是近藤勇和土方歲三兩人。京都守護職鬆平容保委派他們維持京都市內治安，主要的便是針對我們尊王攘夷派藩士。”毛利敬親解釋完，扭頭看向桂小五郎，如今他的首席藩士周佈政之助慘死，剩下名望最大的便是桂小五郎了，自然問計於他。
“藩主大人，幕府那邊只怕很快便會以池田屋事件爲藉口，處罰藩主和長州藩，而今之計，唯有先下手爲強，我們長州藩先行起兵，迅速聯合四國藩和土佐藩等其他的尊王攘夷派藩國，直接以武力倒幕。第一目標，便是進駐京都，先將京都地區佔領，不但能有肥沃的土地和豐富的藩兵兵源，還能將天皇保護起來，以天皇的名義下詔討伐幕府。順便，還能爲此次犧牲的藩士們，爲周布大人他們報仇雪恨！爲鬆陰老師報仇雪恨！”桂小五郎迫不及待地道，說完，還有意看了高杉晉作一眼。
高杉晉作自然明白桂小五郎的意思。作爲他的好友，桂小五郎還是恩師認的乾弟弟，平時對他又十分照顧，高杉晉作不僅僅將桂小五郎當成普通的師兄，而是亦師亦友當成半個老師看待。如今，面對老師的慘死，面對周佈政之助這些尊王攘夷派藩士的慘死，他還有什麼理由不同意呢？
於是，高杉晉作狠狠地點點頭：“對，小五郎兄說的是！必須讓那幫浪人血債血償！而且，就像小五郎兄說的那樣，要快些行動起來。立即派出使者，與最重要的四國藩和其他尊王攘夷派藩國聯繫，一同出兵，還要派人在那些中立藩國四處散佈傳言，甚至冒充那個叫新選組的浪人武士襲擊其他中立藩駐京都的備館，讓各個藩主都覺得幕府要對付他們，使得他們人人自危，這樣他們自然會加入我們隊伍，一起對付幕府！另外，我們長州藩應當放棄攘夷的口號，只號稱尊王，避免得罪洋人和強大的鄰國，這樣，一方面可以從西洋列強和中華帝國那邊購買新式火器，一方面，可以發出善意，讓中華帝國保持中立，不幫助幕府，甚至還可以主動提出將九州藩租給他們。等收拾了幕府，我們強大起來，再收回九州。”
桂小五郎皺皺眉頭，他是個標準的武士，不願意以這樣的陰謀詭計算計人，更何況高杉晉作竟然爲了讓中華帝國不干涉，將整個九州島都出賣。不過，還沒等他開口，藩主毛利敬親已經讚賞地決定道：“不錯！晉作的計策很好！既然如此，小五郎，晉作，本藩便將長州藩兵交給你二人統領。小五郎治軍對內，晉作對外。關係到我長州藩的存亡，便拜託了！”
高杉晉作和桂小五郎均面色凝重，恭敬地行禮道：“願爲藩主效死命！”
送走藩主，桂小五郎對高杉晉作嘆口氣道：“要是伊藤還在長州就好了，他必能助我通殺仇敵！可惜，上次與佐賀藩一戰之後，便不知去向了。也不知道是戰死了，還是被俘虜了？”
高杉晉作想着那個年輕的青年，看着衆多的知交好友一個個消失，心中不禁黯然神傷，也不知道今夜過後，在與幕府作戰的路上，還會有多少長州藩的仁人志士會葬身戰爭之中。
他心中隱隱有種不祥的預感，總覺得此番出征，過於草率了。但看見旁邊一臉堅毅的桂小五郎，便壓下心頭的不安，朗然道：“小五郎兄，我輩武士，唯有捨身求仁，才能心安。伊藤必定是已經戰死，先我們一步成仁，我們應當爲他驕傲纔對！”
桂小五郎點點頭，叫道：“好一個捨身求仁！晉作，你我攜手殺賊，必能成就大功！到時迎奉天皇歸位，重登大統，你我必名垂青史，流芳百世！”
他卻沒發覺，高杉晉作眼中閃過一絲輕蔑與狠辣。
......
十天後，京都城外。旌旗遍佈，戰鼓雷雷。
在長州藩主毛利敬親的領頭下，四國藩藩主山內豐信配合，兩強藩領着其他支藩、友藩等數十個藩國的藩兵近五萬人，將京都圍困了起來。
數天前，京都所司代酒井忠義便接到探子來報，長州藩兵大舉進攻京都的消息。他大吃一驚，連忙將京都府附近的朝廷軍隊全部收縮回京都城內守城，一邊向鄰居的大阪求救，召集京都府附近的各藩國軍隊趕赴京都，保護天領和天皇，同時向江戶的將軍府緊急求救。
京都所司代是德川幕府在京都的全權代表，負責幕府與朝廷的交涉，幫助幕府監視天皇以及京都的各藩勢力，向朝廷傳遞幕府的指示，各地藩主呈報天皇的公文都必須先經過京都所司代篩選，送交江戶幕府審查之後，再回京都給天皇過目。但京都所司代並沒有多少兵力，只有桑名藩兵和京都城防兵五千來人。不過，自各藩開始出現倒幕勢力以來，京都治安混亂，爲維持京都治安，酒井忠義收編了以來自壬生的武士爲首的一些浪人，組建了以新選組爲首的十餘個浪人巡邏組織，也算一股不小的勢力。
而其他的京都四周的藩主見倒幕勢力強大，在幕府大軍來臨之前，哪會趟這個渾水，紛紛拖延按兵不動。只有會津藩的藩主鬆平容保和帶領着會津的軍隊，趕到京都，將軍隊駐紮在金戒光明寺，便進入二條城覲見天皇。
二條城內的二之丸御殿。
孝明天皇有些激動地看着面前的大名，正是一向對自己忠心耿耿的會津藩的藩主鬆平容保。孝明天皇緊緊抓住鬆平容保的手，對於這個與德川將軍府有血緣關係的新任會津藩主，能公開表態支持自己，而且能在倒幕勢力攻打京都時，二話不說立刻領兵來護駕，卻不邀功倨傲，只是將手下軍隊都駐紮在距離皇宮很遠的金戒光明寺，隻身一人來御所覲見自己，對自己完全不設防備，這樣的人，才最是忠心，他自然心有所感。
“容保，你也知道，皇室也很是拮据，拿不出貴重的禮物賞賜。一匹皇室女妃們親手織就的綢緞，還有一件朕親手縫製過的羽織，賞賜給你！統仁只信賴你一人！”孝明天皇說道這裡，語氣低落噓唏不已。
他的身後，一名有些瘦弱的男童，跟隨着一名貼身武士，一起捧着一匹綢緞和一件藍色的羽織，有些好奇地看着魁梧的鬆平容保，滿眼欽佩之色。
鬆平容保輕輕拍了下這名六七歲男童的肩膀，對孝明天皇道：“恭喜陛下，賀喜陛下，皇太子已經長大了！”
見鬆平容保說到自己的兒子，孝明天皇有些憂心忡忡，憐愛地摸了摸男童的頭：“嗯，朕家的睦仁七歲了！容保，不知爲何，朕最近總是心神不寧，怕是有什麼禍事要發生。最讓朕放心不下的，便是睦仁了。你也知道，睦仁一直跟隨他母妃在平戶藩中山邸生活，前年纔回朕的身邊。他本該有個好好玩耍的童年，但卻出身皇室，要陷入這殘酷紛爭的世間。”
說完，盯着鬆平容保，猛地拉着兒子睦仁，朝他半跪了下來，讓鬆平容保驚慌失措，連忙也跪倒在地。
“陛下，你這是做什麼？......”
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